Кашлянув, Бутаков сделал шаг вперед и стал прочно, широко расставив ноги.

— Товарищи танкисты! У нас нет ни минуты для передышки. Враг вот-вот ринется в наступление, — заговорил он густым басом, стараясь сохранять спокойствие и уверенность. — Я хочу сказать вам лишь несколько слов, которые прошу хорошо запомнить. Враг превосходит нас по численности войск и особенно по танкам. Но мы получили новые замечательные машины, которых у врага нет. В этом наше преимущество. И все же надо действовать осмотрительно. Опыт танковых боев в первые дни войны подсказывает нам новую тактику — тактику танковых засад.

Надо маскировать свои танки в перелесках, в кустах, за стогами сена и соломы, за строениями, поджидать врага, подпускать на расстояние прямого выстрела и, выскакивая из засад, расстреливать танки врага шквальным огнем. При этом нельзя задерживаться и становиться мишенью для врага. Нужно быстро откатываться назад, менять позицию и, появляясь из укрытия в другом месте, опять открывать шквальный огонь, не давая врагу опомниться.

В случае, если будет повреждена рация и утеряна связь, экипажи должны действовать самостоятельно, придерживаясь этой же тактики. Враг вот-вот предпримет генеральное наступление. Помните, что вы встали на защиту Москвы. Родина надеется, что каждый из вас выполнит свой долг.

Он умолк и с полминуты стоял неподвижно. Потом тряхнул головой и скомандовал:

— По машинам!

— По ма-ши-на-м! — разноголосо повторилась команда. Танкисты вскочили и бегом бросились к танкам…

Экипаж танка «Смерть фашизму», хотя белая надпись на его башне была тщательно замазана зеленой краской, так как могла мешать маскировке, стоял около своей «тридцатьчетверки», ожидая приказа.

Командир танка сержант Булатов — небольшой, коренастый, с черными усиками, которые свисали на рассеченную губу, был одногодком Максима Клейменова. Но он уже отслужил действительную, окончил танковую школу, участвовал в первых боях с немцами в Пятнадцатой танковой дивизии и был дважды ранен осколками. Как обстрелянный танкист, он был назначен командиром танка. Но он был хорошим товарищем и добрым малым.

Башенный стрелок Угрюмов, вопреки своей фамилии, оказался весельчаком и балагуром. Широколицый, вихрастый, с большим, почти всегда смеющимся ртом, он заражал всех весельем и бодростью, никогда не унывал. Заряжающий Гипаненко, в противоположность ему, был молчаливым, задумчивым. И если случались свободные минуты, тихонько напевал себе под нос украинские песни.

Клейменов приспосабливался к характерам товарищей и никому не говорил, что он инженер.

Все четверо быстро привыкли друг к другу и жили одной семьей.

И хотя Клейменов не говорил, что он инженер, его любознательность, дотошность, сообразительность бросались в глаза и начальству, и товарищам. Еще на ученьях он быстро освоил рацию, научился прицельной стрельбе из пушки и пулемета. Булатов догадывался, что Максим не простой слесарь и не простой механик-водитель, но до поры до времени помалкивал, так как Клейменов ни в чем не выказывал своего превосходства.

Уже начинало смеркаться, потянул холодный ветер, а приказа к выступлению все не было.

— Почему это держат в лесу? — спросил Угрюмов.

— Ясно почему, — авторитетно пояснил Булатов, — ждут темноты, чтобы скрытно от врага занять позиции.

— Видите, кто-то бежит, — сказал Угрюмов.

— Командиров в штаб! — послышался голос посыльного. — Срочно! — и посыльный побежал дальше.

— Надо идти, — сказал Булатов и тоже побежал.

Вернулся он минут через двадцать и, на вопрошающие взгляды товарищей, взмахнул рукой.

— Все в машину! Приказано снова грузиться на платформы. Немцы где-то прорвали фронт. Нас срочно перебрасывают…

Состав мчался всю ночь. Ранним промозглым утром остановились на какой-то станции. Был густой туман, скрывавший все вокруг.

В этой туманной тишине слышались топот сапог и голоса командиров. Была дана команда разгружаться. Экипажи узнали, что состав прибыл в Мценск.

Пока шла разгрузка первого эшелона, туман рассеялся, но тучи сгустились и полил дождь. Танки, пушки, машины, ящики со снарядами сгружали прямо в грязь. Люди промокли до нитки, но были довольны тем, что погода укрыла от «юнкерсов».

Каждый чувствовал: случилось что-то страшное. А что именно — никто не знал…

Лишь часа через три от вернувшихся с задания разведчиков узнали, что немцы ворвались в Орел…

Экипаж танка «Смерть фашизму» прибыл с первым эшелоном и стал в укрытие под зеленью. Танкисты, устав и вымокнув под дождем, согревались в танке, ожидая команды. Настроение было тяжелым. Никто не шутил. Булатов, чтоб как-то приободрить товарищей, прервал тягостное молчание.

— Клейменов! Ты следишь за газетами… Может, объяснишь, как это немцы оказались в Орле?

Максим достал из кармана карту, которую купил еще в Сталинграде, разложил на коленях, долго всматривался.

— Ну, что молчишь? — заторопил Булатов.

— Еще три дня назад они стояли под Глуховом. А оттуда до Орла больше двухсот километров. Что-то не то… Неужели они шли, не встречая никакого сопротивления?

— Значит, оборона была неглубокой, — сказал Булатов. — Прорвали ее — и айда в чистое поле…

— В Орле их, конечно, не ждали. Да там и войск, наверное, нет. Беда в том, что от Орла к Москве прямая дорога и, очевидно, никакого заслона.

— А мы на что? — усмехнулся Булатов, стараясь развеселить товарищей. — Мы первые дадим им по зубам.

Клейменов промолчал, и никто из танкистов не улыбнулся. Клейменов лучше других понимал, что случилось нечто непоправимое, и был угнетен и подавлен больше других.

Булатов и сам понял, что шутка не удалась, но не хотел предаваться унынию.

— Ребята, а у меня семечки есть! — вдруг сказал он весело. — Кто хочет полущить? — И, достав горсть семечек из кармана, стал сыпать в протянутую ладонь Угрюмова.

В броню кто-то застучал.

— Мы на месте! — высунулся в верхний люк Булатов.

— К командиру! — послышался голос посыльного.

Булатов выскочил из танка и, очень скоро вернувшись, крикнул нарочито громко:

— Все по местам! Наша рота с десантом идет в разведку к Орлу…

Тревога и страх за Москву, угнетавшие танкистов, еще больше угнетали и пугали командира бригады Бутакова, на которого была возложена Ставкой непосильная задача — остановить задержать продвижение танковой армии Гудериана.

Все чувствовали нависшую беду, но ни танкисты, ни сам командир бригады и приблизительно не могли представить масштабов страшной катастрофы на фронте…

30 сентября, неожиданно для советского командования, немцы начали свое генеральное наступление на Москву.

Подготовка к этому наступлению велась скрытно. Перегруппировав войска армий «Центр», немцы пополнили их свежими танковыми и механизированными дивизиями, нацелив на Москву три мощных танковых группы.

Третья танковая группа сосредоточилась северо-восточнее Смоленска, в районе Духовицы; Четвертая танковая группа — юго-восточнее Смоленска, около Рославля; и Вторая танковая группа — еще южнее, на уровне Курска, в районе Шостки и Глухова.

В генеральном наступлении немцев на Москву, названном операцией «Тайфун», участвовало семьдесят семь дивизий — свыше миллиона человек. Войска имели на вооружении тысячу семьсот танков, девятьсот пятьдесят самолетов и четырнадцать тысяч орудий и минометов.

Нельзя сказать, чтобы советские войска совершенно не были готовы к отражению этого наступления. Немцам противостояли почти восемьсот тысяч человек. На вооружении было семьсот восемьдесят два танка, пятьсот сорок девять самолетов, шесть тысяч восемьсот восемь орудий и минометов. Если учесть, что за обороняющейся стороной всегда преимущество, и если взять во внимание отвагу и боевые качества русского солдата, то советские войска при таком соотношении сил могли обороняться успешно, как это показала недавняя битва за Ленинград.