Марисса влетела в помещение десять минут спустя.

— Прости! Прости… о, Рейдж, привет.

— Привет, — Рейдж прокашлялся, поднимая ладонь. — Э-э… да. Привет.

Марисса переводила взгляд между ними. Потом, казалось, взяла себя в руки и закрыла двери.

— Я удивилась твоей просьбе встретиться здесь. Сейчас стало понятно.

— Да, — ответил Рейдж. — Я не могу… ну, ты знаешь. Приехать в Убежище. Ведь ты там… ну, главная. И да, мне же лучше закрыть рот.

Марисса подошла к огню, ее невероятная красота, казалось, притягивала к себе свет и тепло очага. Сев в кресло, она скрестила ноги как настоящая леди.

Ее лицо было отстраненным, но не холодным. Казалось, она подбирала слова.

Ничего не выйдет, с ужасом подумала Мэри.

— Что ж… спасибо, что согласилась встретиться с нами. — Мэри взяла руку Рейджа. — Не стану ходить вокруг да около. Мы с Рейджем обсуждали это, и мы бы хотели попробовать удочерить Битти, или, хотя бы, стать ее опекунами. Прежде чем ты скажешь «нет», я бы хотела напомнить о своем врачебном опыте в…

— Подожди, — Марисса вскинула руки. — Подожди, дело не в… ты не хочешь уволиться?

— Что?!

Марисса положила руку поверх сердца, откидываясь на спинку кресла.

— То есть ты не увольняешься.

— Боже, нет! С чего ты взяла?

— Я подумала, что могла оскорбить тебя во время последнего разговора перед Трапезой. Я решила, что перегнула палку… я просто пыталась думать в интересах Битти, и я… — Марисса замолкла. Встряхнулась. — Ты сказала про удочерение?

Мэри сделала глубокий вдох. И, блин, снова сжала руку хеллрена.

— Мы с Рейджем говорили об этом. Мы хотим стать родителями, дать Битти любящую семью, дом, место, которое она сможет назвать своим, поддержку семьи, а не только профессиональную. Ты знаешь, я не могу иметь детей… и Битти круглая сирота. Даже Вишес не смог отыскать ее дядю.

Марисса моргнула пару раз. Снова перевела взгляд с Рейджа на Мэри.

— Это… невероятно.

Рейдж подался вперед.

— Это хорошо или плохо?

— Хорошо. В смысле… — Марисса выпрямилась и уставилась на огонь. — Это потрясающе… изумительно. Но я не знаю, что мы должны сделать.

Минутку, это значит «да»? — подумала Мэри, когда сердце подпрыгнуло в груди.

— Битти должна высказать свое мнение, — сказала она, пытаясь сильно не радоваться. — Она уже достаточно взрослая, чтобы решать за себя. И, знаешь, легко не будет… удочерение или оформление приемной семьи. Рейдж тоже понимает. И, кажется… что все начнется с тебя?

Без предупреждения Марисса вскочила с места и сжала сначала Мэри в объятиях, потом Рейджа. Снова сев, она стерла слезы, подступившие к глазам.

— Я думаю, что это на самом деле прекрасная идея!

Так, Мэри почувствовала, как слезы заволокли глаза. И она не могла посмотреть на Рейджа… потому что если он тоже плакал — а она была уверена, что так и было — тогда все, финишная черта.

— Я, правда, рада, что ты поддержала нас, — сказала Мэри хрипло. — Хотя я не знаю, подходим ли мы…

Изящная ручка Мариссы вспорола воздух.

— Я совсем не беспокоюсь о том, будете ли вы хорошими родителями. И, прошу, ни коем случае не думайте, что я вас не поддерживаю. Я просто никогда не делала ничего подобного.

Рейдж заговорил:

— Сэкстон в курсе судопроизводства. Он достал нам все бумаги. Думаю, я должен запросить аудиенцию у Короля в присутствии кого-нибудь из аристократии…

Мэри вскинула руки, вся такая «вау, стоп».

— Сначала нам обоим нужно получить формальное одобрение. И мы должны провести еще более тщательный поиск со стороны ее матери… и отца. И нужно спросить, хочет ли Битти этого. Со смерти ее мамэн прошло очень мало времени. Я не хочу, чтобы она думала, что мы отстраняем ее от родной семьи или пытаемся заменить кого-то, кого заменить нельзя. Нам нужно двигаться медленно, быть максимально гибкими и сохранять спокойствие. Есть также одна проблема в перспективе.

— Какая? — спросила Марисса.

Когда Мэри перевела взгляд на Рейджа, он прокашлялся.

— Я ем людей. В смысле… не я, зверь. Ну, знаешь, он ест что попало. Что есть нельзя.

— Он никогда не представлял опасность для меня, — вмешалась Мэри. — Но мы не можем притворяться, что дракон не является существенным фактором. Кто бы ни решал вопрос нашего физического состояния, ты, Роф или кто-то еще, он должен знать, что мы можем в любой момент иметь дело с трехэтажным, фиолетовым чешуйчатым монстром, который щелкает лессеров как орешки.

Рейдж поднял руку, словно сидел в классе и просил разрешения высказаться. Когда они обе посмотрели на него, он неловко опустил руку.

— Эм, на самом деле, он никогда не ел никого кроме лессеров. Хотя, кажется, он пытался слопать Вишеса. — Ее хеллрен поморщился. — Ладно, мне сказали, что он загнал Вишеса и Эссейла в хибару, с которой вроде как сорвал крышу и пытался съесть их… но не съел же.

— Благодаря мне, — добавила Мэри.

— Он слушает Мэри. Оно. В смысле. — Повисла пауза. — Дерьмо.

Мэри пожала плечами.

— Так или иначе, мы понимаем, что не являемся самыми идеальными кандидатами в родители. Но я обещаю тебе… если нам дадут шанс, мы будем любить малышку всем сердцем.

— Точно, — сказал Рейдж. — Клянемся.

Марисса тихо рассмеялась.

— Ииииииииии, именно поэтому я не беспокоюсь о том, что вы хотите удочерить кого-то, будь то собака или ребенок из Убежища.

Мэри облегченно выдохнула.

Рейдж тем временем взял страницу из книги Мариссы и начал обмахивать себя. Потом оперся рукой о кофейный столик, будто боялся, что сейчас лишиться сознания.

— Здесь так жарко? Кажется, что очень… Кажется, что я сейчас…

Мэри подпрыгнула и бросилась к французским дверям. Распахнув двери, она сказала:

— Иногда у него кружится голова. Знаешь, когда он чувствует облегчение? Дорогой, дыши со мной. Дыши со мной.

Марисса села рядом с Рейджем. Взяв диванную подушку, она начала обмахивать его красивое, но раскрасневшееся лицо со смехом.

— Мы все решим. Как-нибудь мы найдем выход, хорошо? И, надеюсь, в итоге Битти приедет домой вместе с вами.

Когда Мэри взяла другую подушку и присоединилась к Мариссе, и, заглянув в глаза любимого… попыталась увидеть будущее в его лице.

— Я надеюсь. Боже, как я на это надеюсь.

Глава 51

— Что ты хочешь узнать?

Когда Ви задал вполне логичный вопрос, Эссейл прижал телефон к другому уху и поставил кофейную чашку в посудомоечную машину. Доджену, которого он надеялся принять на собеседование этим вечером — чтобы его кузены оставили в покое все замороженные продукты — пришлось перенести встречу. Поэтому он оставался Главным по Тарелочкам.

— «Мастер-Лок», — Эссейл пояснил. — Мне нужно знать, как вскрыть «Мастер-Лок». Причем так, чтобы все осталось в рабочем состоянии.

Брат резко рассмеялся.

— Ну да, первым делом я бы посоветовал отстрелить его нахрен… а после этого едва ли он останется в рабочем состоянии. Куда именно ты пытаешься проникнуть?

— Это секрет.

— Звучит пошло. И насколько он старый? Замок, не тайна.

— Новый.

— Хорошо, у меня есть кое-что для тебя. Где…

Раздался тихий звон, и Эссейл убрал телефон от уха.

— Да, это она. И, Вишес, я дома.

— Буду через пару минут. На заднем дворе.

— Жду с нетерпением нашей встречи. — Эссейл переключился. — Дорогая, ну здравствуй.

Ревела. Нааша ревела в открытую, и Эссейл понял причину без всяких объяснений.

— Что стряслось? — спросил он, открывая черный вход.

Холодный воздух защипал нос, но он намеренно игнорировал желание чихнуть, когда в трубке послышались всевозможные всхлипы и стенания.

— Он мертв. Мой хеллрен… умер.

Ну еще бы, подумал Эссейл. И я знаю, кто ему подсобил.

— Дорогая, мне так жаль. Чем я могу помочь тебе в твоей скорби?

Женщина хлюпала носом.

— Прошу, приезжай ко мне?

— Хорошо. Дай мне десять минут?