— Господи, какой же я кретин… — И Максим принялся в отчаянии расхаживать по комнате.

Илья и Антон переглянулись.

— Кажется, он на новый виток пошел… — вздохнул Илья и вылил себе в кружку остаток пива. — Каких людей теряем…

Максим еще некоторое время походил из угла в угол, потом решительно подошел к Антону и с улыбкой пожал ему руку.

— Все. Спасибо огромное. Мы пошли, — отрывисто сказал он и кивнул Илье.

— Ну ты подожди, дай пиво-то допить…

— Ладно, тогда я пошел. Вы уж извините. Если человек идиот, то это надолго…

На улице было свежо и слегка моросил прохладный августовский дождь. Максим шагал по двору и думал, как все-таки по-дурацки у них все получилось… И самое главное, во всем этом нету ни капли их вины. Просто каприз судьбы… Нелепый случай… Но нет, надо быть полным ничтожеством, чтобы оставить все, как есть. Он должен найти ее, найти и вернуть!

И вдруг перед глазами Максима возникло видение. На самом деле это было никакое не видение, просто белая с рыжим и с черным собака, которая мирно бегала по двору, вынюхивая что-то в траве… Однако Максим решил, что перед ним видение, и стал тереть глаза. Нет, не может быть! Неужели это он, Том?

— Том! — тихо, но отчетливо позвал Максим. — Том, ко мне!

Трехцветный пес сделал прыжок в сторону, поднял уши и остановился. Затем, словно приглядевшись, громко тявкнул и бросился к Максиму. Это действительно был он!

Максим схватил Тома за передние лапы и подставил ему лицо.

— Чертик! Откуда ты здесь? Где Вероника? — спрашивал он, уворачиваясь от шершавого собачьего языка. Но пес только радостно поскуливал и оглядывался куда-то назад.

Наконец на лавочке перед домом Максим заметил плотного бородатого мужчину, который с удивлением, хотя и вполне добродушно наблюдал всю эту сцену.

— Вы что — знакомы? — спросил он наконец раскатистым басом. — Рванул к тебе, прямо как к родному…

— Мы с ним земляки, — пояснил Максим, подходя и усаживаясь рядом с мужчиной на лавочку. — А вот как к вам он попал, это мне очень бы хотелось узнать.

— Послушай, старина — а почему такой тон? Как будто я тебе задолжал как минимум штуку баксов? Ну, знаешь ты этого пса — вернее, его хозяйку… Но я-то тут при чем?

Максим нахмурился. Неужели это и есть тот самый «ладный, статный, лет сорока»? Или это другой — «плотный, в камуфляже», который прикидывался братцем? Ревность была такой сильной, что застила ему глаза. Однако надо было держать себя в руках.

— А ты, значит, будто бы и ни при чем? — спокойно, но очень серьезно спросил Максим бородатого крепыша.

— Угадал… Я тут лицо крайнее, — ответил тот. — Меня попросили за собакой присмотреть, я и присматриваю. А вы уж там сами с вашими проблемами разбирайтесь. — И он поднялся с лавочки с явным намерением уходить.

— Извини, приятель, — окликнул его Максим. — Я тут погорячился немного. Был не прав. Но я ведь не просто так его хозяйку разыскиваю… — Он кивнул на Тома, который, яростно виляя хвостом, терся возле его ног.

— Понимаю, что не просто… — хитро ухмыльнулся бородач.

— Да нет, я не в этом смысле. Я с Сахалина приехал, документы ей должен передать. Она меня ждет не дождется, чтобы я аттестат зрелости ей передал.

— Ах зрелости, говоришь, — еще больше расплылся в улыбке богатырь. — Ну, так бы сразу и сказал… Короче, записывай адрес… Только я тебе ничего не давал. Ты меня не видел, я тебя не видел. Идет?

— Идет.

Уже через три минуты Максим стоял посреди двора и сжимал в дрожащих от волнения пальцах бумажку с заветными буквами и цифрами… Yes! Он все-таки найдет ее!

3

Максим еще раз перечитал адрес. Нет, он не ошибся — Веронику надо искать вот в этом трехэтажном особняке. Неужели она стала содержанкой у богатенького «папика»? Продалась? Максим почувствовал, как при этих мыслях у него сжимается сердце. Бедная! Сколько же ей пришлось вынести… Одна, почти без поддержки… Внезапно ему пришло в голову, что, если у Вероники нет паспорта, значит, она не могла получать денежные переводы от родителей. Волей-неволей ей пришлось как-то зарабатывать самой. А его, Максима, она считает погибшим. Как же ей должно быть тяжело…

Он потянул на себя тяжелую створку черных решетчатых ворот, поддавшуюся с мелодичным скрипом. Перед ним была выложенная плиткой дорожка к дому. У Максима вдруг появилось ощущение, будто за ним наблюдают. На самом деле, чутье его не подводило — дорожка просматривалась через установленные кругом камеры, и изображение транслировалось в скрытый зарослями акации домик охранников.

Когда проектировали особняк, Анатолий отказался от открытой охраны, чтобы не портить впечатление. Но оставлять такой дом без охраны вообще было бы чистым безумием.

Охранники посчитали Максима неопасным субъектом. Молодой, идет налегке, походка уверенная, будто он хорошо знает хозяев. Немного полюбовался домом, поднялся на ажурное крыльцо. Нет, все-таки надо сообщить хозяину по радиотелефону…

Когда Максим вошел в просторный, похожий на вестибюль какого-нибудь посольства холл, то первое, что он услышал, — это доносящийся откуда-то с лестницы недовольный мужской голос. Видимо, человек спускался и ворчал себе под нос:

— Твою мать, кого еще там принесло?! Только гостей нам не хватало… Черт знает что — с самого утра все, прямо как на подбор!

Судя по всему, у хозяина этого дома что-то не клеилось. Когда он увидел стоящего посреди холла растерянного Максима, то, кажется, только сознание собственной солидности помогло ему удержаться от нервного срыва.

— Я же просил не беспокоить меня в выходные дни… — холодно сказал он. — Ладно, давай — что у тебя там?

— У меня — ничего, — удивился Максим. — А вообще-то, здравствуйте.

— Здравствуйте, — с некоторым недоумением отозвался Анатолий. — Так ты не от Артемия Петровича курьер?

— Нет, я совсем по другому делу.

— По какому же? — спросил хозяин дома, и в этот момент наверху, на втором этаже, послышался грохот, как будто что-то упало. Со звоном посыпались осколки.

— По личному, — ответил Максим и выразительно посмотрел в сторону лестницы.

— Наверное, что-то уронили, — спокойно прокомментировал происшедшее хозяин. — Так по какому вы вопросу? И вообще, с кем имею честь?

Максим решительно шагнул к Анатолию, по-мужски протянул ему руку и назвал свое имя. Последовавшая реакция незнакомца показалась ему странной: у того прямо-таки отпала челюсть.

— Максим?! — переспросил он почти шепотом.

— Ну да, Максим. Я ищу Веронику. Она здесь?

Анатолий вдруг схватил его за плечи и дружески встряхнул.

— Черт! Значит, это была ошибка… Ты остался жив…

— Как видишь… — Оба они как-то незаметно перешли на «ты».

Наверху опять что-то с грохотом уронили, и одновременно послышался воющий голос.

— Слушай, брат… Я должен тебе сказать… Нет, пошли лучше в сад, там спокойнее. А то у меня жена… гм… как бы помягче выразиться… очень нервная особа.

Они спустились с крыльца и двинулись по боковой дорожке, ведущей под сень деревьев. Там в глубине стояла старая потрескавшаяся деревянная скамейка с лепниной по бокам и гнутой спинкой. По обеим сторонам красовались гипсовые скульптуры в духе соцреализма — мальчик, играющий в мяч, и девочка с сачком для ловли бабочек. Видимо, все эти раритеты были вывезены из какого-нибудь подмосковного пионерлагеря.

— Извини, я забыл тебе представиться… Анатолий… — И хозяин дома крепко пожал Максиму руку.

— Это с тобой она уезжала от тети Тамары? — мрачно глядя в землю, уточнил Максим.

— Со мной… А ты откуда знаешь?

— Так… Разведка донесла.

— Слушай, ну хватит тебе на меня дуться! — вдруг встрепенулся Анатолий. — Ну хорошо, я согласен — дай мне в морду! Дай!

— А что, есть за что давать в морду? — скосил на него зеленые глаза Максим.

— Представь себе, я не ангел. Но я же не знал, что ты жив!

— Вообще, откуда ты все так хорошо знаешь?