— Твои нормально. Икру тебе передали. И письмо.
— Икру давай на стол. А письмо потом почитаю.
Пока Максим разбирался с гостинцами для Ильи, компания затеяла какую-то игру. На стол установили маленькую круглую электроплитку, вокруг которой, очевидно, и должно было сконцентрироваться основное действие.
— Все, что мне потребуется — это небольшой казан, сыр, чеснок… Еще — порезанный, как для гренок, белый хлеб и белое вино, — сказала очкастая девица (как и всех присутствующих в комнате дам, ее звали Марина). — Ну и, если найдете, — мускатный орех, — добавила она, сделав изящный жест маленькой ручкой в серебряных перстнях.
— Найдем, — уверил ее бородатый. — Нестор, глянь — там на полке есть немецкий набор специй. Так как называется твое швейцарское блюдо?
— Фон-дю… — по слогам сказала очкастая девица, аппетитно выпятив накрашенные губы. — Это блюдо швейцарской молодежи.
Когда ингредиенты были на столе, она натерла чесноком стенки казанка, мелко порезала сыр и залила его вином. После этого поставила казанок на плитку и, когда сыр расплавился, добавила туда тертый мускатный орех.
— Вот теперь наступает самый ответственный момент, — сказала она. — Все садятся вокруг плитки в кружок, натыкают на вилки кусочки хлеба, окунают их в фондю и затем отправляют в рот.
— Очень ритуально, — заметил Васильич.
— Но это еще не все… Если у кого-то «фондюшный» кусочек не удержится на вилке и упадет на скатерть, то…
— Все сделают вид, что ничего не заметили.
— А вот и нет! Не перебивай! — гаркнула на бородача девица в очках. — То тогда, если уронившее лицо — мужчина, он бежит за вином. А если уронившее лицо — женщина, то она должна…
— Что она должна? — оживились юноши.
— Не бойтесь — не раздеться.
— А что же?
— Просто поцеловать по очереди всех присутствующих мужчин…
— Лучше уж я за водкой пойду, — отвернулась одна из Маринок — светленькая.
— Неужели мы такие противные? — обиделся Васильич. — Прямо-таки и за водкой…
— А я знаю способ лучше, — улыбнулся Илья. — Надо просто не ронять кусочки.
— Смелое решение, — похвалил Васильич. — Только у меня после вчерашнего так трясутся руки, что можно прямо сразу за вином.
— Ладно, хватит разговоров, — объявила главная зачинщица. — Начинаем!
Может быть, после дорожной сухомятки, но швейцарское блюдо показалось Максиму удивительно вкусным. Горячее, ароматное, тягучее… Впрочем, сильно расслабляться он себе не позволял — слишком уж неохота было после всех мытарств (черт знает сколько времени он искал это общежитие) бежать куда-то за вином.
Сначала все шло гладко — хитро поглядывая друг на друга, все окунали кусочки хлеба в кипящую на медленном огне смесь и с наслаждением отправляли их в рот. Но тут последовала первая оплошность — ее допустил Васильич.
— Ну вот, я же говорил… — развел руками он.
В ту же секунду на скатерти оказался еще один кусочек. Судя по раздавшемуся визгу, его уронила Марина в очках. Все радостно загалдели.
— Кажется, теперь справедливость восстановлена, — сказал Васильич, натягивая на худые плечи джинсовую куртку. — Эффект бумеранга сработал отлично. Пока я еще здесь — пользуйся, моя крошка… — И Васильич картинно подставил ей щеку для поцелуя.
Марина сняла очки — видимо, целоваться в очках она не привыкла — и запечатлела на впалой щеке Васильича звонкий дружеский поцелуй. Затем она подошла к Илье и чмокнула его, потом — к Нестору и в конце, когда всем уже стало неинтересно, дошла до Максима. Нежно и прочувствованно дотронувшись губами до его щеки, она села рядом и близоруко посмотрела на него глаза в глаза.
— А где ты был во время землетрясения? — вдруг без всякого перехода спросила она.
— На улице, — ответил Максим. — Просто шел по улице.
— Насколько я слышала, землетрясение-то было ночью — ты что гуляешь по ночам?
— Возвращался поздно…
— И что?
— Мне повезло — накрыло электрическим проводом. Очнулся уже в больнице, в реанимации.
— Значит, самого землетрясения ты и не видел… — разочарованно протянула Марина.
— Выходит, что так…
— Жаль. А я уже надеялась послушать рассказ очевидца. — И Марина, потеряв интерес к разговору, повернулась к Нестору.
Воспользовавшись заминкой, Илья обнял друга за плечи и увел его в другую комнату. Там работал сам для себя маленький японский телевизор. Илья с Максимом уселись на пружинную кровать и принялись обсуждать дела — когда ему лучше ехать в деканат, к кому обращаться со справкой, где взять направление…
И вдруг Илья переменился в лице и стал молча показывать пальцем на экран. Максим сначала ничего не понял, а потом посмотрел и тихонько присвистнул. На экране крупным планом было печальное и усталое лицо Вероники! А рядом с ним — большой круглый микрофон, в который она что-то говорила. Первым опомнился Максим.
— Сделай погромче! — крикнул он.
Илья нащупал на кровати пульт и увеличил громкость. Затем вскочил и пинком прикрыл дверь.
«Я бы с удовольствием никого не обманывала, — говорила Вероника на экране. — Но вот не получается».
«А вас — когда-нибудь обманывали?» — Это был голос журналиста за кадром.
«Ну разумеется. По мелочам, наверное, всех обманывали…»
Камера отъехала, и стало видно, что Вероника стоит на улице, и к ногам ее жмется одетый в намордник Том.
— Где она? — схватившись за голову, воскликнул Максим. — Посмотри скорее — где она?
«А по-крупному? — продолжал свой допрос журналист. — Обман любимого вам уже довелось пережить?»
Вероника на экране опустила глаза. «Это не корректный вопрос», — сказала она.
«И все-таки», — настаивал корреспондент.
«У меня нет любимого».
— Смотри! И Том с ней! Они заловили ее прямо на улице? И задают такие вопросы?
— Кажется, это Старый Арбат, — сказал Илья, изо всех сил вглядываясь в экран.
«Как же это возможно? У такой красивой девушки — и нет любимого?»
«Да, у меня был любимый. Но совсем недавно он погиб».
— Погиб? Что она несет? — удивился Илья. — И, кажется, не стебется — на полном серьезе… Чего это она вдруг? Посмотри, да на ней лица нет. Вся бледная, худая…
Максим спрятал голову в руки и сидел так некоторое время. На экране уже показывали какого-то другого прохожего.
— Про кого она сказала — погиб? Разве у нее был кто-то еще? — спросил Илья.
— Не знаю. Я искал ее по санчастям. И представляешь — мне сказали, что ее кто-то оттуда забрал — какой-то мужчина в камуфляже. Неужели она скрывала от меня…
— Не может быть. Она же ясно сказала — погиб.
— Значит, она видела мое имя в списках погибших, — мрачно сказал Максим.
— А как оно туда попало?
— Неважно. — Максим был сам не свой от волнения. — Значит, она точно в Москве. Завтра же я еду в гости к ее тетке…
2
Максим так сильно хотел увидеть Веронику, что решил отложить поездку в университет. Сначала он найдет ее — свою маленькую Веруню, — а потом, уже вместе с ней, поедет куда угодно… Он достал из кармана пакет с ее документами, раскрыл паспорт на третьей странице и в который раз полюбовался на фотографию. Такая серьезная, трогательная… Девочка-отличница. Максим вспомнил ее всю — как он обхватывает ее руками, как прижимается к ее стройному нежному телу… Его молодой, жаждущий любви организм тут же пришел в возбуждение. Еще ни разу они не удовлетворили свою страсть. Все время им что-то мешало. Смешно сказать — когда Максим шел к Веронике, уже с твердым намерением разорвать этот порочный круг, и она ждала его одна в пустой квартире — тут и случилось землетрясение. Именно в этот момент — ни часом позже, когда, может быть, им было бы уже все равно… Максим читал, что некоторые испытывают в постели такое блаженство, что после этого готовы умереть, потому что дальнейшая жизнь представляется им жалкой пародией на этот удивительный миг счастья.
С утра Илья отправился в университет на практику, а Максим вооружился бумажкой с адресом и вскоре уже стоял на станции метро «Новослободская» и любовался цветными витражами. Улицу он нашел быстро — его мальчишеская непосредственность была способна растопить даже холодные сердца москвичей. Кроме того, Максим прекрасно чувствовал людей и умел правильно выбрать в толпе человека, чтобы спросить у него дорогу. По внешнему виду, по походке и выражению лица он мог запросто определить, приезжий перед ним или местный, в каком он настроении и даже, предположительно, чем он болен.