Произведенное расследование выяснило, что злополучный барк в январе 1890 г. вышел из Литлтона в Новой Зеландии с грузом шерсти и мороженой баранины. Командовал экипажем, состоящим из 23 человек, капитан Хид. Он слыл знающим и опытным моряком. Кроме команды, на судне находилось несколько пассажиров, в том числе одна женщина. Последний раз парусник видели 1 апреля этого же года в Тихом океане вблизи Огненной Земли. Как известно, этот район между входом в Магелланов пролив и мысом Горн пользуется у моряков недоброй славой.

В этих зловещих местах около 300 дней в году свирепствуют штормы. Ветру и волнам помогает течение, которое увлекает к берегу обреченные корабли. Затем все следы Мальборо были потеряны. Обеспокоенный длительным отсутствием сведений о судне, его хозяин предпринял в мае того же года розыски, которые не дали никаких результатов.

Как обычно в таких случаях, морские власти провели формальное расследование. Оно также не пролило света на судьбу парусника. Мальборо был причислен к судам, пропавшим без вести. Его сочли жертвой роковых скал мыса Горн.

Со времени исчезновения судна и до момента его обнаружения Джонсоном прошло более 23 лет.

Как объяснить тот факт, что в столь суровых морских условиях судно не оказалось разбитым? Где находился парусник все это долгое время?

Мальборо оказался невредимым. Паруса, оснастка и такелаж — все было на своих местах. Даже экипаж находился там, где положено быть морякам на движущемся паруснике. Один — у штурвала, три — на палубе у люка, десять на вахте у своих постов и шесть в кают-компании. Казалось, люди были сражены внезапной смертью.

Что же могло произойти на паруснике Мальборо?

Выяснилось, что на борту парусника находились останки только части экипажа. Что случилось с остальными? Умерли ли они раньше? Высадились ли на берег? Может быть их смыло волнами с палубы уже после смерти или сорвало ветром с мачт в момент трагического происшествия? Как всегда в таких случаях, выдвигалась версия об эпидемии или отравлении ядом. Но это только предположения. Истина осталась неизвестной.

«Летучие голландцы»

С незапамятных времен с морем связано бесчисленное множество легенд, преданий и поверий. И в этом нет ничего удивительного. Суровая морская стихия, трудности плавания на парусных судах, новые земли, страны, народы и обычаи, столь непохожие на те, которые видели и знали мореплаватели у себя дома — все это давало богатую пищу для воображения, где вымысел переплетался с былью, точные исторические сведения с фантастическими описаниями. Вспомним рассказ Одиссея о его морских злоключениях или бесчисленные хроники эпохи великих географических открытий. А рассказы очевидцев о страшных морских чудовищах, злых духах, увлекающих корабли в пучину, о таинственных судах-призраках, вечно блуждающих по морям и океанам!

Таким когда-то представлялся воображению моряков «Летучий голландец».

Встреча с такими судами приносит морякам несчастье. Горе тому, кто увидит корабль-призрак! Поманит он за собой встречный корабль, привяжет невидимым канатом, заставит идти на гибельные скалы, на верную смерть…

Из морских легенд такого рода, пожалуй, наиболее живучей оказалась легенда о «Летучем голландце» — таинственном корабле, внезапно появляющемся и исчезающем в океане.

Пока не установлено, какое реальное событие или действительно существовавшее судно легло в основу этой легенды. Одни морские историки считают, что это был пиратский корабль и даже называют его имя — Флиссингер, под командованием знаменитого голландского корсара Николаса Яарри. Другие предполагают, что на судне было совершено убийство и команда, опасаясь законной кары, боялась заходить в порты. Наконец, третьи утверждают, что причиной всему была вспыхнувшая на корабле эпидемия и поэтому ни один порт не захотел дать пристанище экипажу. Сторонники этой версии приводят в качестве доказательства реальные факты, когда действительно зараженные парусники не впускались ни в один порт и погибали в море вместе со своей командой, причем почти всегда это были голландские суда. Так, в конце 1770 г. одно из таких судов зашло на о. Мальта. На судне умерли капитан и четырнадцать матросов. Когда об этом доложили Великому магистру Мальтийского ордена, он приказал отбуксировать судно из порта вместе с оставшимися в живых 23 членами экипажа. Несчастное судно направилось в Тунис. Местный бей оказался уже предупрежденным и запретил кораблю входить в порт. Команда повела парусник в Неаполь. Но и там его не приняли. Вдоль всего побережья Италии объявили тревогу, во все порты были направлены гонцы с приказом морским властям не допустить высадку экипажа «заразного» корабля на берег.

Отказали в убежище несчастному судну и французские власти. В памяти еще не изгладились страшные бедствия, когда полвека назад в результате эпидемии вымерла почти половина населения Марселя. В Англии также подготовились к встрече с отверженным кораблем и приняли меры на случай, если команда попытается высадиться на берег. В конце концов блуждающий парусник пропал без вести. Возможно, он долго скитался по океанским просторам с мертвой командой, послужив еще одним источником легенды о «Летучем голландце».

Что же касается «вечно блуждающих» по морям и океанам кораблей, то и здесь в основе легенды лежат реальные факты. Такими скитальцами морей являются потерпевшие аварии суда, покинутые своими командами. Под действием ветров и течений они долгое время дрейфуют по океанским просторам, пока их не поглотит пучина.

Причудливый путь плавания таких кораблей во многих случаях остался неизвестным, но конечные пункты этих необычайных рейсов подтверждены документальными свидетельствами. И тогда становится очевидным, что эти неуправляемые суда прошли тысячи миль.

Французский писатель-маринист Жан Маран в своей книге «Морские драмы» приводит историю кораблекрушения судна Ада Иредаль. «… Охваченное огнем и покинутое экипажем, оно еще восемь месяцев продолжало держаться на воде. Все это время со встречных судов могли наблюдать дрейфующий в море огненный факел. Конечно, пожар в заливаемом волнами судне временами прекращался, а затем вспыхивал вновь. Но сам факт столь продолжительного плавания свидетельствует о большой живучести, которой обладают морские суда, даже если они находятся в аварийном состоянии».

Необычайное плавание совершил немецкий парусный корабль Траве. Собственно говоря, в океане дрейфовал не целый корабль, а две его половины. Столкнувшись в море с пассажирским судном, корабль был разрезан пополам. Носовая часть парусника «взяла курс на север» к берегам Новой Англии и достигла крайней северо-восточной части США. Кормовая часть судна направилась на юг. В последний раз ее видели у берегов штата Каролина.

Парусник Фанни Э.Уолсон потерпел аварию вскоре после того, как покинул американский порт Чарлстон, расположенный севернее Флориды. Команда оставила судно. Через год парусник обнаружили у Азорских островов. Спустя некоторое время, вопреки господствующим в этих районах ветрам и Гольфстриму, судно вернулось почти на то же место, где произошла авария. Потом его видели вблизи мыса Гатерас. Теперь парусник дрейфовал в северном направлении. В последний раз корабль наблюдали тонущим в Атлантическом океане.

Совершенно необычайный по продолжительности дрейф совершил английский океанский парусник, зажатый во льдах.

Во время промысла в водах Антарктики китобойное судно Надежда наткнулось на обледеневший парусный корабль. Людей на его палубе не было видно. С китобойца спустили шлюпку, и капитан с тремя матросами направился на корабль. С трудом взобравшись на палубу, китобои обнаружили в помещении замерзших людей.

О происшедшей на паруснике трагедии свидетельствовала обнаруженная в одной из кают запись: «Январь 17, 1823 года. Пошел семьдесят третий день с тех пор, как мы оказались во льдах. Вчера погас огонь. Все попытки зажечь его оказались безуспешными. Надежды на спасение нет…»