— До дворца, что ли, не потерпишь? — не поддержал его эльф. — У нас не так много времени, между прочим.

— Пять минут нас не спасут. Раби, прислушайся и согласись — нам точно нужно туда зайти.

Я попыталась понять, о чем говорит дроу. Из трактира доносилась песня — незнакомый, но приятный мотив… и очень знакомые слова про кота в малине! Кто-то нагло перевирал мою песню!

— Надо зайти, — поддержала я темного, и, не слушая возражений остальных, направилась к крыльцу.

Трактир встретил нас запахом пережаренного мяса и табака. Незнакомый мне смуглый темноволосый парень как раз закончил петь.

— Доброго тебе дня, уважаемый, — обратилась я, как только стихли аплодисменты. — Скажи-ка мне, что это за песня была?

Молодой менестрель, взглянув на меня, ощутимо струхнул. Еще бы — от меня одной из-за цвета волос шарахались, а сейчас за моими плечами стояли сразу двое вооруженных до зубов дроу. Грэнхар и Нарида, сделав вид, что они не с нами, устроились за ближайшим столом. Артаниэль с неодобрением наблюдал со стороны.

— Ее одна охотница, Л-лесная придумала, — чуть заикаясь, ответил парень. Мне даже показалось, что он попытался спрятаться за своей гитарой. Арт, поняв наконец причину нашего с Даром поведения, успокоился.

— А откуда тебе она известна? — я дружелюбно улыбнулась. Себе не присвоил — и на том спасибо!

— Эй, это кто там к Ласкану пристает? — из-за дальнего столика вышел высокий громила. С некоторым трудом я узнала в нем Маркуса — оборотень, казалось, за несколько месяцев раздался в плечах раза в полтора.

— А вот и источник… Привет, Марк! Признавайся, это с твоей подачки парень так над моими песнями издевается?

— Лесная? — из-за удивленного возгласа наемника все взгляды оказались прикованы к нам. Оборотень, не обращая ни на кого внимания, в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и стиснул меня в объятиях.

— Ребра… переломаешь… — с трудом просипела я. Отпустил он меня, однако, только после деликатного покашливания. Двойного. От обоих дроу.

Через пол часа мы уплетали весьма сытный обед, а Маркус рассказывал.

— Алир решил в Тмире не останавливаться на зиму, а сразу двинуть в Саодрин, ну и я с ним заодно. Обосноваться-то получилось, но сама понимаешь, новое место, прибыли мало. Вот Шейн и предложил нам подзаработать на твоих песнях. С голосом у Ласкана все хорошо, тексты Алир вспомнил, а вот мелодии… Слухом, как выяснилось, нашего общего друга Богиня обделила. Где-то я подсказал, где-то заново придумали, но в любом случае говорили, что это песни охотницы с дальнего севера. В общем, в столице ты теперь весьма известная личность. Может, споешь?

Мирдзен, при котором я ни разу не пела, и Дар, наоборот, часто слушавший меня, с двух сторон согласно закивали. Темные, похоже, сговорились опекать меня и постоянно держались рядом. К сожалению, краем глаза я заметила недовольного внеплановой задержкой Артаниэля, который крайне выразительно провел пальцем по шее.

— Прости, в другой раз, — была я вынуждена отказаться.

— Нам пора, — подытожил Арт, вставая из-за стола. Спорить с хмурым эльфом никто не решился.

— Здравствуй, пыль, как я по тебе соскучился! — не выдержал Грэнхар.

Нас ждал второй раунд против эльфийского архива — на этот раз в поисках местоположения замка чародея. Мы с Наридой, как «ничего не понимающие в картографии женщины», были отстранены от принудительных работ. Дракон и оба темных втайне нам завидовали. Арт самозабвенно перебирал огромные свитки.

— Вот эта, — Дар вытащил сразу несколько длинных свитков и принялся их раскатывать по полу. Шесть полотнищ сложились мозаикой, образовав подробную карту Шаурикума. — Точнее, думаю, не найдем.

Эльф согласился. Четверо мужчин склонились над нужным им участком и принялись спорить, где в этих местах можно спрятать замок.

Через час нам с Наридой это надоело.

— У вас два летающих дроу, одна фея и целый дракон, если этого мало! Не проще переместиться хоть куда-нибудь и поискать замок с воздуха?

Еще через час, болтаясь на ледяном зимнем ветре в сотнях метров над землей, мы сильно пожалели о своем предложении. Летать пришлось мне и драконихе — как выяснилось, темные не могли подняться на достаточную высоту.

— Кажется, я что-то вижу, — рыкнула Нарида и резко спикировала вниз. Я, мысленно проклиная драконов, спятивших чародеев, строящих замки посреди леса, и собственное умение летать, отправилась за ней.

Назвать замком то, что нашла золотая, не поворачивался язык. Так, трехэтажный покосившийся особнячок из грубого камня. Запомнив дорогу к нему, мы вернулись к остальным.

— Полчаса пути на запад, и мы будем в гостях у Вакура, — объявила довольная Нарида.

— Полчаса, говоришь, — Артаниэль открыл очередной портал. — Сэкономим время!

— Ну вот, зря дорогу запоминали… — проворчала я, стуча зубами от холода. В отличие от драконов, феи чешуей не покрываются!

— Ты уверен, что ничего не напутал? — Грэнхар ощупывал каменные стены. В целом, в замок мы попали… только не туда, куда хотели. Портал перенес нас в темницу, в одну из закрытых камер.

— Уверен, — буркнул светлый, перенастраивая кулон. На этот раз открылись сразу две голубых воронки — рядом с нами и сразу за решеткой двери. — Здесь такая же защита, как на стенах Саодрина. Давайте убираться, пока нас не обнаружили.

— Вообще-то, уже обнаружили, — обрадовал нас Грэнхар, первым выбравшийся из темницы.

Выйдя из короткого портала, мы оказались напротив каменной лестницы, на ступенях которой стояла растерянная эльфийка. Русоволосая, миниатюрная — чуть выше меня, но при этом более хрупкая. Девушка явно не знала, как ей быть.

— Хель?..

Артаниэль, кажется, перестал дышать.

— Арт! — эльфийка повисла на шее мага. — Я так скучала!

— Фиалка моя… — светлый в каком-то исступлении целовал лицо девушки. — Любимая… Живая… Все закончилось, родная…я заберу тебя отсюда, слышишь? Вернемся в Наурдаиль…

— Зачем возвращаться? — Хелинуэтиль отстранилась от ошалевшего от счастья эльфа. — Наурдаиля скоро не будет. Я так рада, что ты пришел! Ты тоже сможешь увидеть, как родится новая империя — Империя Магов! Мы построим самую прекрасную столицу на свете — с тобой, вместе! Прекраснее Мардрена! Да что там, прекраснее Наурдаиля!

— Любимая… о чем ты говоришь?

— Я кажется понимаю, о чем, — откликнулся Грэнхар. — Твоя… невеста хочет сказать, что она заодно с Вакуром.

— Что?

— Рауль потрясающий человек! Он так широко мыслит! Я познакомились с ним в Мардрене, почти сразу, как приехала. Он удивительный! Мне жаль, что пришлось разыграть свою смерть, но я так много узнала за это время! Жаль, что он сейчас у Саодрина, я бы обязательно вас познакомила!

— Милая… Скажи мне, это ты открывала для него порталы?

На Арта было страшно смотреть. Светлый с какой-то болезненной нежностью перебирал волосы девушки, ожидая ответа.

— Конечно я, — кивнула эльфийка. — Правда, у меня отлично получилось? Рауль хороший маг, но у него не хватает сил на такие большие расстояния. А артефакт, с управлением которым ему пришлось долго разбираться — была какая-то проблема, он постоянно промахивался с точкой выхода — у него украли.

— Мне надоело ее слушать! — Мирдзен кинулся к Хелинуэтиль, на ходу доставая сабли. Воскресшая невеста Арта с ним церемониться не стала. Хлопнув в ладоши, девушка вызвала сильную взрывную волну, разметавшую нас по сторонам и крепко приложившую о каменные стены. У меня от удара поплыли разноцветные круги перед глазами. Миру, на которого было направлено заклинание, досталось больше всего — кажется, темный потерял сознание.

Светлых окружил пульсирующий золотистый кокон. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — что будет, если его коснуться, лучше не проверять.

Артаниэль словно не заметил произошедшего. Все так же не отрываясь, он смотрел на Хель.