Наконец, слезы кончились. Ингрид все еще изредка всхлипывая, обнаружила себя удобно полулежащей на плече у Верховного, в обжигающем кольце его рук. Первым порывом было вскочить, но целительница тут же одернула себя. С одной стороны, сидеть в обнимку с Владыкой драконов было… странно, а с другой… Северянка прекрасно представляла, как должно выглядеть после такой истерики ее лицо, весьма удобно спрятанное на груди Валимира, и показывать его она не хотела.

Верховный словно читал мысли. Теплой ладонью дракон прикоснулся к ее щеке, вызвав легкое покалывание на коже.

— Ты снова красивая, — рука вернулась на волосы Ингрид. — Если очень хочешь, можешь вскочить и убежать, но я буду рад, если ты останешься.

Подумав, женщина решила оставить все, как есть.

— Спасибо… Почему вы…

— Почему вернулся? И, сколько раз уже говорил, прекрати мне выкать. Это отвлекает. Если поднимешь голову, увидишь сквозь ветви балкон на втором этаже дворца.

Целительница, движимая любопытством, подняла глаза. С качелей действительно был виден полукруглый балкончик с распахнутой дверью. Бледно-голубая штора покачивалась на ветру, мешая заглянуть в комнату.

— Это мой балкон, — подтвердил ее догадки Валимир. — Именно так я всегда узнаю, что ты здесь.

— Спасибо, — еще раз поблагодарила Ингрид. А она еще удивлялась, почему, стоит ей выйти в сад, как через несколько минут ее находит дракон.

— Спасибо тебе, — выделив последнее слово, поправил ее Верховный.

— Что?

— Повторяй за мной: «спасибо тебе». Если хочешь, можешь по слогам. Это слово — единственное, которому у меня никак не получается тебя научить. Так что, пока ты ненадолго сбросила свой ледяной панцирь, я собираюсь воспользоваться шансом. Другого, боюсь, еще долго не представится, — шутливо проворчал Владыка.

Целительница не выдержала и рассмеялась.

— Спасибо… — повторила она, — спасибо… тебе.

Артаниэль развалился на высокой траве. Небольшое озеро на границе общины фей было любимым местом его отдыха. Здесь можно было в тишине полежать и подумать… А подумать было о чем.

Как искать этого Рауля Вакура? Леди Аластриэль ясно дала понять, что это именно его задача. К сожалению, после возвращения артефакта светлый не представлял, как можно отыскать чародея.

— А здесь уютно, — похвалила Арлин, устраиваясь на траву рядом с магом. На этот раз на девушке было ярко-красное платье с золотистым узором, выторгованное ей в качестве «небольшого одолжения». Глубокое декольте, разрез до середины бедра на летящей юбке, широкие рукава с разрезами… Эльф в прошлый раз даже не посмотрел, что именно отдает своей гостье — просто заглянул к Арабеске и попросил одолжить любой наряд, какой не жалко. На фее такое платье действительно смотрелось бы нелепо, а вот воровке очень шло.

— Ты что, меня преследуешь?

— Нет, просто соскучилась, — не обратила внимания на недружелюбный тон девушка. — О чем ты так напряженно думаешь?

— С чего ты взяла? Может, я отдохнуть сюда пришел?

— Не-а. Ты, когда над чем-то размышляешь, всегда губы покусываешь.

Эльф беззвучно выругался. После нескольких разговоров с Арлин у него сложилось ощущение, что воровка следит за ним круглосуточно. А это, понятное дело, отнюдь не способствовало сохранению душевного равновесия мага.

— Хорошо. Раз ты такая умная, может скажешь, как искать Вакура? Про него, кроме имени, не известно ни-че-го! Абсолютно, понимаешь? Даже его история двенадцатилетней давности больше похожа на сплетни, чем на реальность! Ни знакомых, ни дома, ни родных!

— Между прочим, один его знакомый тебе известен, — не согласилась девушка. — Барон фон Эртенсон, я же про него рассказывала.

— Да? Не припомню такого имени, — нахмурился Арт.

— Я сама его только что вспомнила, — отмахнулась Арлин. — Это градоправитель Тмира. В его доме я украла Аматирэль. Как думаешь, станет такая важная птица приглашать к себе кого попало?

— Лина, ты гений! — эльф, ошарашенный тем, что проморгал такую очевидную связь, подхватил девушку на руки и закружил по поляне. — Увидимся в другой раз!

Маг, будто ниже спины укушенный, убежал в сторону дворца, оставив хмурую и весьма недовольную воровку в одиночестве.

— Арт?

— Чего? — эльф неохотно оторвался от бумаг. Вся наша гостиная была завалена стопками документов с донесениями Наурдаильских разведчиков из Тмира, в которых мы искали любые упоминания о бароне фон Эртенсоне. Мы — это я, Дар, Арт, Грэнхар и Нарида. Рыжеволосая дракониха оказалась очень милой и приятной девушкой, совершенно не похожей на то разозленное чудовище, что когда-то заставило нас с Дарреном прятаться в нише для доспехов. Когда Артаниэль принес бумаги, мы как раз знакомились. Светлый, оглядев меня и темного, сидящих в обнимку, и драконов, являвших собой наше точное отражение, буркнул: «Еще одна пара неразлучников…» — и завалил нас работой.

— Как Аматирэль оказался в сокровищнице Мардрена? — задала я давно не дававший мне покоя вопрос. В голове не укладывалось, как лорд Науриэль мог расстаться со столь ценным артефактом.

— Это было одним из условий перемирия после войны Темных и Светлых, — поморщился маг. — В Ларигадере опасались силы Аматирэль. Наурдаиль в те времена, хоть и не вступал в войну открыто, считался союзником людей. Мы были недостаточно сильны, чтобы противостоять объединенной армии темных. Единственное, на чем мы смогли настоять — Аматирэль переправили не в Ларигадер, а в Мардрен.

— Скорее, вам хотели досадить, — неожиданно хмыкнул Дар. — Если бы Владычица Раулина действительно боялась артефакта, она бы потребовала его уничтожить. Какой смысл запирать Аматирэль в городе светлых магов — ваших союзников?

— А то мы не догадались, — съязвил Арт. — Ладно, хватит на сегодня. Все равно мысли в кашу от усталости.

Воспользовавшись моментом, мы юркнули по своим комнатам, пока светлый не передумал. Лично у меня от множества корявых рукописных листов уже рябило в глазах!

Посреди ночи Арт проснулся от очень странного ощущения. Пытаясь понять, что не так, он привычным движением запустил пальцы в волосы… и застрял. Чертыхаясь, маг зажег лампу и бросился к зеркалу. На его голове вместо привычных золотых локонов торчали во все стороны тонкие косички — штук пятьдесят, не меньше. На конце каждой висел аккуратный бантик.

Зарычав не хуже дракона, эльф кинулся к расческе. Рядом с ней, как и следовало ожидать, лежала крошечная записка всего с тремя криво нацарапанными словами: «Я! НЕ! ЛИНА!»

Мимо хмурого и раздраженного Артаниэля мы старались лишний раз не ходить. Невыспавшийся эльф разве что не кидался на людей, но пояснять неожиданную смену настроения отказался. Единственным существом, на котором маг не пытался сорвать злость, была Салли. Маленькая саламандра лежала на его ладони и млела от неожиданной ласки.

— Отдых закончился! — в гостиную без стука вошел лорд Науриэль. Спустя несколько секунд следом проскользнул Верховный. — Королевский Совет Шаурикума официально попросил помощи. Саодрин осажден. Как я и предсказывал, открыть портал на территорию столицы у Вакура не вышло. Однако артефакт, глушащий светлую магию, где-то там. Донесение об осаде пришло с птицей.

— До Саодрина отсюда…

— Шесть дневных переходов, — продолжил, уловив мою мысль, Дар. — Значит, город отрезан от мира не меньше недели. Неужели, столица до сих пор не пала?

— Вокруг Саодрина очень надежные стены, — кивнул Науриэль, усаживаясь в свободное кресло. Как-то незаметно укрепилась традиция собираться не в тронном зале, а в наших покоях. — Я уже успел связаться с королевским советом. К счастью для них и для нас, внешние источники артефакт не глушит. Один из моих учеников поддерживает непрерывную связь со столичной Гильдией Магов… с тем, что от нее осталось после Мардрена. Все, как один, утверждают, что орков около двадцати тысяч.