— Мне кажется, несколько разбитых твоими родителями ваз нам простят, — хмыкнул дроу, оглядев коридор.
Через бело-голубой потолок, украшенный лепнинами, тянулась черная полоса сажи. Острые наросты на крыльях драконихи распороли гобелены, укрывавшие стены. На узорчатом паркете зияли глубокие дыры от когтей.
— Простят… — согласилась я. — Если дворец устоит, обязательно простят!
Вечером нас собрал Артаниэль.
— Есть ответ от нашей незнакомки, — объявил он. — Дорого бы я отдал, чтобы с ней встретиться…
— Еще успеешь, — заверила его я. Какое-то сезонное обострение у всех… Весна, что ли, на месяц раньше пришла? — Что она рассказала?
— Кулон леди позаимствовала у одного пожилого, но с виду благородного человека в Тмире. О том, какую он представляет ценность — не знала. Зато, когда увидела у меня на столе расчеты отца — решила, что нам артефакт нужнее. Отчасти наличие у этой девушки Аматирэль объясняет, как она приходила ко мне. С другой стороны, открытие портала засекла бы охранная система дворца…
— Она не пользовалась порталами, — согласился Валимир. — Иначе, как бы она ушла?
Арт кивнул и продолжил:
— К счастью, леди подробно описала предыдущего хозяина кулона. И здесь начинается самое интересное: особая примета — прядь белых волос в черной шевелюре — указывает, что это не кто иной, как Рауль Вакур, бывший придворный маг короля Шаурикума. Бывший, потому что сразу после смерти правящей четы двенадцать лет назад королевский Совет выгнал его на все четыре стороны. Была там какая-то темная история, подозревали даже, что Вакур приложил руку к смене правителя. Сейчас на троне Шаурикума тринадцатилетняя девочка, а по сути, страной правит все тот же королевский Совет. Было еще что-то про идеи Рауля о том, что миром должны править маги… Подробностей мне выяснить не удалось. Союз Чародеев, точнее то, что от него осталось, старается хранить в тайне ошибки своих.
— Думаешь, Вакур и есть помощник орков?
— Или орки помогают ему, — кивнул светлый. — В целом, все сходится. Украсть Аматирэль он мог, повод для небольшой войны, если он действительно так рвался к власти, у него есть.
— Не логичнее ли тогда сразу столицу захватить? — засомневалась я. — Он целенаправленно уничтожал северные деревни, зачем?
— Про деревни ничего не могу сказать, а вот столица… — Науриэль задумчиво смотрел сквозь стены. — Около десяти лет назад я по просьбе королевского Совета поставил вокруг Саодрина очень сильную защиту. Думаю, кто-то из правителей Шаурикума уже тогда ждал нападения. Переместиться на территорию столицы можно только с помощью надежно защищенных Врат. Любой, кому хватит безрассудства открыть свободный портал, выйдет за пределами городской стены.
— А Житовинск? — встряла Ингрид. — Зачем было уничтожать его?
— Незачем, — покачал головой советник. — Житовинск — жертва чудовищной ошибки.
— Ни… такая ошибочка, — поперхнулся Дар.
— Я заметил это, когда проверял переданные Артаниэлем расчеты, — продолжил Науриэль. — Поэтому и засомневался. Как оказалось, промахнуться вместо Саодрина в Житовинск невероятно легко. Целью последнего удара должна была быть столица. Я уже предупредил королевский Совет Шаурикума о своих подозрениях, но меня настоятельно попросили не вмешиваться.
— Если орки захватят Шаурикум, всем придется туго, — нахмурился Верховный.
— Согласен. Но на территорию чужого королевства мы можем вторгнуться только в крайнем случае.
— То есть, когда этого королевства фактически уже не будет, — подытожил Грэнхар. — Когда будет уже поздно, и жертв окажется намного больше.
— Или, если такое позволение даст Владычица Аластриэль. Я не уверен, что мудрейшая решится открыто начать войну.
— В любом случае, завтра мы это узнаем, — кивнул, вставая, Валимир. — А пока стоит наслаждаться покоем. Ингрид?
Целительница моментально подскочила и вышла вслед за Владыкой. Мы удивленно переглянулись.
— Я, пожалуй, тоже пойду… — поднялся Грэнхар. Судя по его поспешности, дракон собирался проследить за Верховным. И, кажется, поняла это не только я.
— Иди в сад, не ошибешься, — хмыкнул вдогонку змею Арт.
На следующий день Науриэль, Артаниэль и Валимир порталом шагнули в резиденцию Владычицы. Леди Аластриэль приняла их в уютной гостиной, больше похожей на оранжерею — столько здесь было растений. Через окно, целиком заменявшее одну из стен, лился мягкий свет.
Вокруг невысокого круглого стола стояли удобные мягкие кресла. В одном из них полулежала Владычица. Хрупкая эльфийка с чуть вьющимися бело-золотыми волосами, мягко улыбалась и одной рукой поглаживала казавшийся огромным для такой невесомой женщины живот.
— Прошу просить меня за то, что не могу принять вас по всем правилам, — склонила голову леди Аластриэль, когда мужчины заняли свои места. — Мое здоровье не позволяет мне присутствовать на официальных церемониях.
— Мои поздравления, леди, — тепло откликнулся Верховный. — Нет ничего более радостного, чем подобное… состояние здоровья.
— Благодарю, Владыка. Если позволите, я перейду сразу к делу, пока у меня еще есть силы. Советник Науриэль успел рассказать о нынешней ситуации и получил соответствующие указания. Дивнолесье готовится к войне. Мнение совета Шаурикума меня волнует в последнюю очередь. Мои дети не должны застать таких соседей, как орки. Артаниэль в это время, как мой Верховный Маг, занимается поисками Рауля Вакура, — леди Аластриэль обернулась к вытянувшемуся по струнке светлому. — Можешь брать себе в помощники кого захочешь. Не думала, что когда-нибудь скажу это, но я не имею ничего против темных эльфов, — показала Владычица необычайную осведомленность. Продолжила эльфийка, обращаясь уже только к Валимиру: — Я невероятно рада, что нам довелось встретиться, и счастлива, что с вашим наследником все в порядке. Артаниэль предоставил мне наброски будущего договора, составленного в Мардрене, но думаю, многое нам стоит обсудить лично…
Только поздно вечером Артаниэль вернулся. Вопреки традиции, Верховного и Первого Советника с ним не было.
— Войне быть, — объявил светлый, плюхнувшись на диван. — Но не прямо сейчас. Владычица дала на подготовку две недели. Затем объединенная армия Островов и Дивнолесья двинется на север, уничтожая по пути всех встречных орков… — маг огляделся и спросил: — А где все?
В полукруглой комнате, соединявшей выходы из наших покоев, было непривычно пусто. Я, Дар и угрюмый Грэнхар, уже больше часа взглядом гипнотизировавший камин — вот и все, кто остались от большой компании.
— Ингрид все время проводит недалеко от драконьего крыла, — сдал целительницу Дар. — А Мирдзен… В ближайшие пару дней про него можно забыть.
— Это почему? — нахмурился светлый.
— Встретил давнего друга, — быстро ответила я, пока дроу не успел выболтать еще что-нибудь. Мира и Илию мы выпустили сегодня утром, и, судя по тому, как слаженно они нас отчитывали за самоуправство, примирение все-таки состоялось.
— Ну и ладно, — махнул рукой маг. — Темный, я тебе немного задолжал. Пока у нас есть время, предлагаю прогуляться до сокровищницы.
Сокровищница Наурдаиля по размерам превзошла самые смелые мои ожидания. Складывалось ощущение, что тянется подземелье далеко за границы дворца. Сундуки, доверху набитые золотом или драгоценностями, высокие многоярусные полки, на которых возлежали потрясающей красоты украшения, оружие на бархатных подушках, при виде которого лучшие мастера современности искусали бы себе локти от зависти… И во всем царил идеальный порядок. Каждое колечко, каждая монета лежали на своем месте.
Артаниэль долго вел нас через это сверкающее великолепие. Наконец, свернув в одну из многочисленных ниш, светлый остановился.
— Здесь все, что осталось после войны Светлых и Темных, — объявил маг.
Дар, кажется, его не слушал. Дроу с искренним изумлением на лице протянул руку к изящной диадеме из белого золота, по краям которой свисали тончайшие цепочки. Украшала ее хаотичная россыпь бриллиантов — будто кто-то бросил горсть драгоценных камней, и те навсегда прилипли к холодному металлу.