— Это хотя бы тот артефакт?

— Да, точно он, — ответил мне светлый. — Я с его помощью из комнаты в ванную переместился.

— Вот до чего лень довести может, — тихо хмыкнул Грэнхар.

— Что интересно, — Валимир отложил «переписку» Арта и незнакомки. — Некто больше двух недель — считайте, почти от Тмира — путешествует вместе с вами, а вы не заметили?

— Сами задавали себе такой вопрос, — задумчиво протянул Дар. — Но даже если предположить, что этот кто-то двигался параллельно с нами, а ночами навещал нашу стоянку, в Дивнолесье-то мы порталом попали! И мы точно знаем, кто через него проходил!

— Еще вопрос, — неожиданно вспомнила я. — Если артефакт у нас, как мы теперь будем искать сумасшедшего мага?

— Попытка убийства одного из нас — достаточный повод для вступления в войну. Если эльфы решат помочь людям, драконы в стороне не останутся, — уверенно пообещал Верховный. — Как следует поджарим орков, а там и чародей выползет, никуда не денется.

— Нам придется им помочь, хотим мы того или нет, — устало поведал Науриэль. — Орки в качестве соседей устраивают Владычицу меньше, чем люди.

— Значит, как только леди Аластриэль станет лучше себя чувствовать, я рассчитываю подписать договор о взаимовыгодном союзе.

— Разумеется. А сейчас предлагаю сделать так: Арт пишет своей незнакомке пространное письмо с максимальным количеством благодарностей за помощь и просит ее показаться нам или хотя бы сказать, откуда у нее этот артефакт. Пообещай, что мы не станем пытаться ее поймать.

— Как это — не станем? — удивился все время молчавший Мирдзен. — У вас невесть кто по дворцу разгуливает, а вам не интересно?

— Еще как интересно, — согласился Артаниэль. — Но, боюсь, иначе она не придет — я сегодня всю ночь ее зря караулил. Значит, пообещать неприкосновенность?

— Да. Сочиняешь письмо и уходишь со мной и Владыкой до завтрашнего утра. Будем выяснять, кто из магов остался в живых после Мардрена и кто туда вообще не явился. Остальным тоже советую погулять. Дадим нашей помощнице свободу действий.

После такого напутствия мы разбрелись, кто куда. Как оказалось, у каждого из нас были весьма интересные и важные дела…

— Леди Ингрид!

Целительница обернулась. Последним, вслед за ней, из комнаты Артаниэля вышел Верховный.

— К сожалению, я не леди, Владыка, — склонила голову женщина.

— Это легко поправимо, — небрежно отмахнулся дракон и предложил руку. — Не согласитесь немного со мной пройтись?

Северянка не нашла слов, чтобы отказать. Даже через плотную ткань дорогого одеяния ее пальцы опалил внутренний огонь мага. Какой же силой он должен обладать, что даже не активная, его магия так ярко проявляла себя?

Валимир вывел целительницу в пестрящий цветами дворцовый сад. В Наурдаиле никогда не наступала зима — так рассказала Лесная. Здесь не дули пронизывающие ветры, не шел долгими неделями непрекращающийся снегопад, не умирали замерзшие в ледяной пустыне люди… Ингрид любила лето. И, пожалуй, ее следующим домом станут окрестности Дивнолесья. Почему бы и нет?

— Вы очень сильная целительница, — голос Верховного вернул женщину к реальности.

— К сожалению, этого оказалось недостаточно, чтобы помочь Грэнхару, — возразила северянка. Она? Сильная? И это говорит маг, которому пришлось на руках тащить ее, выдохшуюся, к ее комнате?

— Грэнхару вряд ли помог бы кто-нибудь, кроме меня. И даже мне пришлось бы нелегко без вашей помощи.

«Нелегко». Не «я не справился бы», а всего лишь «нелегко». Сколько же в нем силы?

— Я даже не говорю о вашей мастерской работе над Артаниэлем, — тем временем продолжил Валимир. — Не стану выпытывать, чем вы его удержали, но на нем явно виден отпечаток смерти. Собирался уйти за своей половинкой?

— Я была знахаркой в деревне, которую уничтожили орки. Так получилось, что я оказалась ответственна за почти тридцать разом осиротевших детей и еще столько же немощных стариков. Мне пришлось постоянно напоминать Артаниэлю, что без его помощи мы все погибнем. К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы заставить его жить.

— Преклоняюсь перед вашей силой духа, леди, — улыбка удивительно преобразила суровые черты Владыки. Вокруг чуть прищурившихся карих глаз залегли очень идущие ему морщинки, и даже рубин в обруче, казалось, засиял ярче. — Но ведь вы способны на гораздо большее. Не хотите учиться у меня?

— Что?

Ингрид от удивления остановилась. Учиться? У самого Верховного? Ей?

— Я хочу, чтобы такая сильная женщина была рядом и помогала мне во время грядущей войны. У вас потрясающе сильный дар, но используете вы его едва ли на половину. Я могу научить вас тому, что вашим магам даже не снилось.

— Я… Да, конечно! — целительница не верила, что это происходит с ней. — Что мне нужно делать?

— Для начала, слушать, — чуть усмехнулся Валимир. — Почему бы нам не начать прямо сейчас? Урок первый, магия. Люди разделили ее на светлую и темную, но это не совсем правильно…

— Точно справишься?

— Разве я когда-нибудь тебя подводил? — темный улыбнулся. Я, не удержавшись, повисла у него на шее.

— Никогда! Поэтому сейчас я на тебя особенно рассчитываю!

К выполнению этого плана нам пришлось привлечь Артаниэля и Грэнхара. Эльф, даже не дослушав, велел слугам приготовить отдельную комнату в дальней части дворца. Дракон, к моему удивлению, не стал пытаться выяснить, зачем нам понадобилась ловушка Торвальдса[12], а молча сделал свое дело. После проклятья орочьего шамана он все время ходил как пришибленный и огрызался на все расспросы.

Следующим пунктом была поимка жертв. Доверив Дару заманивать Мирдзена, я отправилась за матерью.

— Ар?

— Привет, ма, — я обняла Илию. — Хочешь посмотреть, как я живу во дворце?

— Что я там не видела? — засмеялась фея. — Я же в свите Владычицы была! Для меня дворец — второй дом!

Я мысленно выругалась. И что мне теперь делать?

— Тогда, может просто составишь мне компанию?

— Что у тебя случилось? — забеспокоилась Илия.

Костеря себя за вранье, я ухватилась за неожиданно поданную идею.

— Мам, я не могу здесь рассказать… Мне нужно показать. Пойдем со мной, а?

— Хорошо, сейчас… Я только переоденусь…

Глядя, как Илия наряжается в одно из своих лучших платьев (как же — поход во дворец!), я внутренне возликовала. Пока что все идет, как надо! Теперь главное — не столкнуться с Даром…

— Проходи, мам, — я придержала для нее дверь. Стоило Илии перейти порог, как ловушка сработала. Тяжелая створка захлопнулась за спиной феи.

— Ар?

— Прости, мам, — из-за колонны ко мне бесшумно вышел Даррен. Значит, Мир уже там… — Это для вашего же блага! У вас есть целые сутки на то, чтобы все обсудить!

— С кем обсудить? — донесся из комнаты приглушенный голос.

— Илия?

— Что?! Ты?! Да я тебя…

Услышав звук удара и бьющегося фарфора, мы с Даром переглянулись.

— Может, надо было вазы спрятать?

Я уныло кивнула. Интересно, что останется от комнаты после «беседы» моих родителей?

Пробираясь через лабиринт коридоров и многочисленных лестниц, мы случайно забрели в крыло, отведенное драконам. Разумеется, Верховный путешествовал со свитой! И в Наурдаиле эта свита, также как и мы, наслаждалась безделием.

— Вон отсюда! — раздался рык в глубине коридора. Мы с Даром отступили назад. Подумаешь, не туда свернули! Чего так шуметь-то?

— Ри, малышка…

— Я тебе не малышка!

— Сейчас точно нет… Что мне сделать, чтобы ты меня простила?

— Я сказала, убирайся!

По коридору, опалив потолок, с шумом пронеслась струя огня. Мы нырнули в ближайшую нишу, потеснив стоявшие там доспехи.

Мимо нас, на ходу увернувшись от второго плевка, пронесся Грэнхар. Следом за ним, царапая паркет длинными когтями и цепляясь за стены крыльями, наступала золотая драконица. Выгнав мага на лестницу, агрессивно настроенная рептилия вернулась в человеческий облик. Высокая и гибкая огненно-рыжая смуглая девушка, которой она стала, несколько секунд смотрела вслед Грэнхару, а затем развернулась и убежала прочь. Мы, выждав для верности пару минут, выбрались из укрытия.