— Я не знаю, — Артаниэль, так звали светлого, не отрываясь смотрел на пламя костра. Сухим безжизненным голосом он рассказал: — Улицы за считанные минуты наполнились орками. Как такая орда смогла незамеченной проникнуть в город? Они убивали всех, кто встречался у них на пути. Каким-то артефактом они заблокировали магию. Величайшие магистры, оставшись без сил, оказались беззащитны перед шаманами. Я успел увидеть, как падает Спиральная Башня. Потом моя… — эльф затих, но спустя несколько секунд продолжил: — моя невеста смогла открыть портал. За мной она пройти не успела.

Светлый уронил голову на руки. За него продолжила Ингрид.

— Артаниэль выпал из портала недалеко от Волчьей Купели. Его принес ко мне Раурш. Не знаю, чем пользовались орки, но Арт был магически высушен. Сила восстанавливается медленно. Гораздо медленнее, чем если бы он истощил себя сам.

— Мы видели, как орки уходят порталом, — подал голос Назар.

— Это невозможно! — вскинулся эльф. — Искусством создания порталов обладают лишь самые сильные маги!

— Тогда скажи мне, чем может быть голубоватая воронка высотой в два человеческих роста, в которую с одной стороны вошли, а с другой не вышли? Может, орки, не найдя в деревне жителей, решили самоубиться с горя? — язвительно спросил охотник.

— Голубоватая? С белыми разводами?

Мы, переглянувшись, кивнули.

— Такие порталы открывает только один артефакт, Аматирэль. Он хранился в музее Мардрена, но был украден около шестидесяти лет назад — почти сразу после окончания войны. Пользуясь медальоном, даже очень слабый маг сможет открыть проход куда захочет. И это значит, что тот, кто сейчас помогает оркам, не имеет достаточно сил, чтобы построить собственный портал!

— Аматирэль — надежда… — я задумалась. Что-то в этом имени было мне знакомо. Точно! Вспомнила! — Медальон Аматирэль был создан около четырехсот лет назад Науриэлем, Верховным Магом Дивнолесья, чтобы не тратить время на путешествия из дворца Повелительницы к себе домой, где его ждала семья… Кажется, от использования артефакта Науриэль отказался, когда смог рассчитать формулу для открытия стабильных порталов при помощи Ворот[11]… Значит, медальон у орков?

— Похоже на то, — Дар, сидевший за моей спиной — подальше от света пламени — впервые за вечер подал голос. — И это значит, что мы в полной ж…

— Да уж, точнее не скажешь, — передернула плечами Ингрид. — А есть возможность обезвредить артефакт?

— Если и есть, мой… мне об этом не рассказали, — Артаниэль встал, ставя точку в разговоре. Следом за ним подскочила целительница.

— Идите-ка вы тоже спать, — посоветовал нам с Даром Назар. — Дежурства на эту ночь все равно уже поделили.

Пробираясь к своему месту ночлега — подальше от подозрительно косящихся на не снимающего капюшон Дара селян из Кривых Холмов — мы прошли через стоянку купельцев. Ингрид умудрялась проявить внимание сразу ко всем детям — кому-то подоткнула плащ, на ком-то поправила шапку, кого-то поцеловала в начавший было шмыгать нос… За ней пустым взглядом наблюдал сидящий на снегу Артаниэль. Мы устроились невдалеке от него.

— Еще пара дней, и я больше никогда не смогу носить капюшон, — прошептал Дар, устраиваясь на лапнике рядом со мной. Как эти ночевки отличались от наших путешествий по лесу! Свои одеяла мы отдали Ингрид — кутать детей. Теперь и матрасом, и укрытием от ветра нам служили орочьи плащи. Уже проваливаясь от усталости в сон, я все же нашла в себе силы обнять темного. А как иначе? Блаженные ночные часы были нашим единственным шансом хоть немного побыть рядом.

— Подъем, сладкая парочка!

Над нами нависла Ингрид. Чернокосая целительница на ходу жевала что-то не до конца прожаренное. — Ваш юноша, Динар кажется, подстрелил оленя. Если не поторопитесь, вашу долю съедят!

За завтраком, как обычно, отправилась я. Вашут, занимавшийся готовкой, поворчал, но все-же выдал двойную порцию под пристальным взглядом Ермилы. С благодарностью кивнув кузнецу, я вернулась к Дару.

Весь день я наблюдала за Артаниэлем. Светлому, хоть он и старался не подавать вида, приходилось тяжело. На всякий случай он продолжал заметать за нами следы, и я видела, как сереет после магии и без того бледное лицо, и как нетвердой походкой эльф бредет в хвосте. На привалах Ингрид вливала в него какие-то эликсиры и заставляла есть. Иногда светлый проваливался в забытье, переставая на все реагировать, и тогда целительница звонко хлестала его по щекам, что-то яростно, но тихо выговаривая.

— Как думаешь, сколько он еще протянет? — тихо поинтересовался за обедом Дар.

Я украдкой покосилась на Артаниэля, которого Ингрид заставляла выпить очередное зелье. Смотреть на него было страшно. Я, живя в общине фей, ни разу не видела, как угасают, потеряв половинку, эльфы, но не раз слышала рассказы об этом. Сколько он еще продержится? Сейчас все зависело только от самого светлого. Насколько сильно он любил свою невесту? Сможет ли он зацепиться за какую-то цель, что заставит его жить дальше назло всем, или однажды пощечины Ингрид перестанут действовать, и тогда эльф просто закроет глаза, отправившись за своей любимой?

— Не знаю, чем удерживает его целительница, но надеюсь, что еще долго, — я протянула руки под плащ темного, обнимая его за талию. От вида чужого горя мне становилось жутко — кто знает, при нашей жизни, может однажды на месте Артаниэля окажусь я? Даррен, почувствовав мое настроение, украдкой поцеловал меня в щеку.

— Теть, а теть! — черноокая малявка, неизвестно когда подкравшаяся к нам, подергала меня за штанину. Дождавшись, когда я на нее посмотрю, девчонка требовательно спросила: — Теть, а вы с юга?

Мы с Даром переглянулись и уставились на смелую мелочь. Прятавшегося в плаще дроу селяне опасались, а вместе с ним сторонились и меня. Эта же девчушка, не старше семи лет от роду, по самые уши замотанная в шарф и укутанная в явно снятую с чужого плеча шубу, не испугалась!

— Как ты догадалась? — Дивнолесье действительно находилось далеко на юге отсюда. Неужели по мне так видно, что я оттуда?

— Вы платок завязываете, как моя мама! А она с юга, почти из Красной Гавани, — пропищала малявка. — Вы меня так научите завязывать?

Дар хмыкнул и чуть отодвинулся, оставив меня саму разговаривать с ребенком.

— А у тебя платок есть?

— А че, у вас нету лишнего? — явно расстроилась девчонка. — У меня все сгорело…

— Так, — я усадила малявку рядом с собой. — Тебя как зовут?

— Мирика!

— Так вот, Мирика. Платок у меня, к сожалению, один. Но, когда прибудем в Тмир, думаю, я смогу достать второй и тогда научу тебя. Договорились?

— Правда научите? — девчонка просияла.

— Правда. А теперь беги к Ингрид, она, кажется, тебя потеряла.

Ойкнув, мелочь стрелой улетела в сторону целительницы. Дар, посмеиваясь, придвинулся ко мне.

— Не знал, что ты так хорошо ладишь с детьми.

— Это не я с ними, а они со мной ладят, — хмыкнула я. — Никогда не прилагала к этому никаких усилий.

— Из тебя получится отличная мама, — заставил меня вздрогнуть темный. Что? Я? Мамой? Да мне всего триста! Выразить свое возмущение я не успела. Назар зычным голосом объявил конец привала. Нас снова ждал негостеприимный заснеженный тракт.

К вечеру стоящий вдоль дороги лес поредел, а затем и вовсе сменился равниной, прореженной редкими елями. Вдалеке, на горизонте, показалось темное пятно — Тмир. Селяне, заметив конечную цель, воодушевились.

— Завтра в городе будем!

— К ночи только дойдем, как бы не пришлось под воротами утра ждать!

— Да не, впустят! Пусть только попробуют не пустить! Уж я им…

Мы с Даром, как обычно, ушли в сторону.

— А что мы будем делать в Тмире?

— У меня там домик небольшой, — темный прижал меня к себе. — Перезимуем спокойно, а весной… Захочешь — останемся, захочешь — пойдем куда-нибудь еще, куда выберешь.