— С такой толпой нам не справиться, — выразил кто-то вслух мои мысли.
— Значит, уходим! — скомандовал, наконец, староста.
— Как ты будешь объяснять им свою магию? — Дар подошел ко мне, как только разошлись жители.
— Никак. Сейчас моя магия может спасти им жизнь. А если моих заслуг не достаточно, чтобы не смотреть на меня косо из-за темной крови, я до весны спрячу все дороги к своему дому, — высказалась я, сразу почувствовав облегчение на душе. Сколько можно ото всех скрываться? Надоело!
Пока я вела собравшихся жителей к пещере, Дар сделал крюк до дома за запасом оружия и оставшимися плащами убитых летом орков. Я же в это время, срывая голос, пыталась объяснить галдящим крестьянам, что пещера спрятана магически, и даже по следам ни у кого не получится ее найти. Наконец, Ермиле, знавшему мою тайну, это надоело.
— А ну тихо всем! — гаркнул он так, что, казалось, задрожали стены. — Вас Лесная хоть раз подвела? Если говорит, надежная пещера, значит, так оно и есть!
Народ, переглядываясь, разошелся. Сам же кузнец отвел меня в сторону, и тихо, чтобы никто не услышал, спросил:
— Ты уверена в своей магии?
Я кивнула. На самом деле никакой уверенности у меня не было. Сегодняшнее появление орков буквально из ниоткуда наконец-то навело меня на мысль, как они это делали. Порталы. Одно из самых сильных и сложных направлений магии — число владеющих этим заклинанием было не больше сотни на все расы. Как оркам удалось им овладеть? И отсюда вопрос: чего еще стоит ожидать от их шаманов, входящих в состав каждой восьмерки?
Пока я размышляла над новыми проблемами, вернулся Даррен. Я специально села ближе к выходу, чтобы не пропустить его появление. Магии селяне не доверяли. Узнав, кто я, даже Ермила поверил мне только после клятвы. Но он хотя бы дал мне возможность ее произнести. В том, что если кто-то случайно обнаружит дроу, без боя не обойдется, я не сомневалась.
В пещере было тепло, но темный, разделяя мои опасения, не торопился снимать плащ. Он лишь расстегнул куртку и уже собирался снять тонкие шерстяные перчатки, придуманные теплолюбивыми эльфами специально, чтобы стрелять из лука, как над нашими головами раздался голос:
— А это еще кто, Лесная?
Я вздрогнула, а эльф поплотнее запахнул плащ. В шаге от нас стоял староста, с подозрением оглядывая постороннего. Я встала.
— Это мой друг. И на вашем месте я бы вознесла хвалу богам за то, что Хозяйка послала нам лишнего воина.
— Так пусть твой друг покажется нам, — предложил Вашут.
Краем уха я услышала, как дроу чуть вытащил висящие на поясе сабли. Я беспомощно обернулась к нему.
— Нет.
— Что ты сказал? — моментально взвился староста.
— Я сказал — нет, — спокойно повторил темный. — Я гость Арабески и ничей больше. И если бы не орки, вы бы никогда не узнали о моем существовании, как не знали раньше.
Староста, как рыба, глотал воздух, не находя слов. На моей памяти, так ему еще никто не отказывал.
— Лесная — охотник нашей деревне, так что я вправе интересоваться… — наконец, собрался он.
— Не вправе, — грубо перебила я. Сколько можно ему потакать? — Это только мое дело, кого привечать в своем доме.
— Тогда ты больше не принадлежишь этой деревне!
— Как скажешь, — я согласно кивнула. — Как только орки уйдут, мы исчезнем.
— Нет, вы уберетесь сейчас! Немедленно!
Я сделала шаг назад от брызгавшего слюной старика.
— Хорошо. Но, уходя, я сниму защиту с пещеры. Если я — не часть деревни, значит я сама за себя. И мне будет выгодно, чтобы орки, идя по вашим следам, не заметили двух путников.
Селяне внимательно прислушивались к нашему разговору. Староста, толи не обратив внимания на мои слова, толи не веря, что я выполню угрозу, продолжал визжать:
— Чего вы стоите, остолопы! Выкиньте их отсюда!
— Слышь, парень, да покажись ты ему, — сплюнул Вашут.
— Нет, — в очередной раз повторил эльф.
— Ну нет, и нет, — неожиданно встал на нашу сторону Назар. — У нас сейчас есть более важная проблема, чем выяснение отношений. И, если вы не забыли, именно Ар со своим воином привели нас сюда.
— Вот именно, — поддержал его Ермила. — Имя-то у тебя есть, воин?
— Даррен.
— Добро пожаловать в Кривые Холмы, Даррен, — усмехнулся кузнец. — Эй, Ашек! — обратился он к старосте. — Выгонишь этих двоих, и мы с Маликой тоже уйдем. С ними как-то безопаснее будет!
— И я с Настасьей и Лиром, — поддержал его Назар.
Следом откликнулись еще несколько семей. Выходило, что деревня поделилась примерно пополам.
— Уймись, Ашек, пока от твоего крика потолок не рухнул, — неожиданно рявкнула Вариша. — Сейчас нужно ночь переждать и на разведку выйти, а потом и решать, что дальше делать.
Все с удивлением обернулись на старуху.
— А я что? — захихикала она. — Я еще во времена войны с темными по этим лесам с арбалетом скакала!
Выспаться мне не удалось. Мы с Даром устроились в самом темном углу, чтобы он смог снять перчатки и теплую меховую куртку. Вздрагивая от каждого шороха рядом с нами, я всю ночь не сомкнула глаз. Дроу провалился в полудрему, но я точно знала — при малейшей опасности он вскочит полностью проснувшийся и собранный. Под утро Назар стал собирать группу для разведки.
— Нужно шесть человек, — вышла я к нему. — Разведывательные группы орков ходят именно вшестером. Их плащи у нас есть (хвала хозяйственности Дара, притащившего эти трофеи). Так, если попадемся на глаза кому-нибудь, будет шанс не вызвать подозрений.
— Нужны те, кто сможет при необходимости принять бой. Я, ты, Даррен, Ермила, — начал перечислять охотник. — Хорошо бы найти еще двоих.
— Я пойду, — вышел к нам Динар, сын старосты. — Я неплохо стреляю.
— Эх, если б не мои косточки старые, я бы с вами прогулялась, — в очередной раз удивив всех, мечтательно протянула Вариша.
Я оглядела оставшихся селян. Мало кто в Кривых Холмах умел держать в руках оружие. Даже дичь большинство добывали, ставя силки. Что уж говорить об умении сражаться?
— Идем впятером, — решилась я. — Другого выхода у нас все равно нет.
Едва мы отошли от пещеры на несколько шагов, как в воздухе отчетливо проступил запах гари. Назар, Ермила и Динар, переглянувшись, ускорились.
Деревня догорала. Наверняка, пламя бушевало всю ночь. Ни одного целого дома не осталось.
У южных ворот зияла ярко-голубая воронка портала. Орки, выстраиваясь восьмерками, исчезали в нем.
— Что это за хрень? — сдавленным шепотом поинтересовался Динар.
— Магический портал, — тихо ответил ему Дар. — Один шаг — и они могут оказаться где угодно, хоть на Драконьих Островах.
— С каких пор орки стали так круто колдовать? — Назар крепко выругался.
— Самому интересно. Нужно подождать, пока они уйдут.
— Тихо! Сзади!
Со стороны моего дома в деревню возвращалась одна из восьмерок. Шаман, опирающийся на грубо вырезанный посох, и разведчик — самый низкорослый из орков — о чем-то спорили на своем шипяще-свистящем языке.
Группа почти прошла мимо нас, когда Динар, дрожащей рукой державший арбалет, случайно нажал на крючок. С тонким свистом стрела вошла под капюшон шамана. Понимая, что метнуть ножи я уже не успею, я крикнула:
— Не дайте уйти разведчику!
Ермила, моментально среагировав, заступил дорогу собравшемуся смыться коротышке и ударом тяжелого молота смел его в сугроб. Динар пытался перезарядить арбалет, а Назар, отбежав в сторону, выстрелил из лука. Орочий воин закрылся тяжелым щитом.
— Стреляйте по арбалетчикам, — скомандовал Даррен, красивым взмахом сабли сбив летящую в меня стрелу.
Один из воинов направился за вновь натягивающим тетиву Назаром, еще трое обступили нас с темным. Двое арбалетчиков целились в Ермилу, вместо щита державшего тело шамана, стараниями собственных сородичей быстро превращающегося в ежа. На Динара, все еще возившегося со своим оружием, никто не обратил внимания.