-- Да я вижу твой ободок с буковкой "Б", -- язвительно хмыкнул парень.

-- Если бы его не было, я бы сейчас лежала в постели и стонала от боли, вместо того, чтобы гулять с тобой.

-- Ну я бы один погулял, -- не растерялся Джош и добавил: -- До твоей постели.

Срочно пришлось соскальзывать с опасной темы.

-- Пришёл бы такой, а там я лежу. Овощ. Глаза закрыты, изо рта выпал язык, катетер переполнен. И приборы пикают на последнем издыхании. Рома-а-антика.

-- Тогда бы я тебя отключил, -- пожал плечами Джош.

-- Зачем это?

-- Чтоб не мучилась.

-- В смысле? Я же ещё была бы жива!

-- Ой, брось. Лежать овощем -- это не жизнь. Я вообще не понимаю, почему некоторые люди оставляют родных на этом искусственном обеспечении.

-- От большой любви.

-- От большой любви на Луну ходят, вообще-то, -- с весёлой интонацией сказал парень, тоже соскальзывая с опасной дорожки.

-- Так всё-таки у нас свидание? -- тут же подловила я.

-- Ты ничего не слышала, -- отрезал он. -- Я буду всё отрицать. И вообще, ты этим платьем полы моешь!

-- Не им, а в нём!

Я очень любила "лёгких" людей. Тех, кто ведёт себя непринуждённо, тех, кто готов шутить и смеяться, не обращая внимания на то, что о них подумают. С Джошем было приятно проводить время.

Ты мог идти по улице и болтать с ним на любые темы, веселиться, говорить глупости и бросать саркастичные замечания. Мы даже огрызались друг на друга без злобы, используя все вариации слова "артефак".

Это взаимопонимание возникло сразу, просто так иногда бывает, что люди существуют на одной волне.

Мы неспешно прогуливались по веткам, поначалу просто рядом, а спустя время уже держась за ручку. Я даже не поняла, в какой момент это произошло.

Джош и внешне, и внутренне напоминал пламя. Он никогда долго не думал, как поступить, чаще всего ориентируясь на собственное "хочу". Порыв -- это то, что его определяло. Уверена, он даже не продумал, как и куда мы пойдём, решив положиться на импровизацию.

Наверное, ему было легко находить подход к людям потому, что он не старался произвести хорошего впечатления. Он просто был собой. Это мне в нём понравилось с первой секунды.

-- Мороженое!!! -- мог завопить он посреди улицы и потащить меня к торговому лотку. А уже на следующей ветке усадить на лавочку возле какой-то больницы и сесть ну прямо совсем уж близко.

Хоть наше общение и было непринуждённым, но вели мы себя не как закадычные друзья: я флиртовала, он пошлил. Всё, как на свидании.

Сидя на лавочке я закинула ногу на ногу, прекрасно зная, что платье сползёт, заманчиво обнажая кожу. Наши колени соприкоснулись, и мы оба это почувствовали, но делали вид, что ничего не замечаем. Мы смеялись и шутили. В какой-то момент Джош решил очень типичным движением вытереть кончик моих губ и склонился так низко, что это стало опасным.

Я поспешно отклонилась и уточнила:

-- Вы что это задумали, мистер?

-- Я тебе лицо вытирал, а то сидишь тут чумазая! -- моментально вывернулся он.

Я недобро прищурилась и приняла прежнее положение.

-- Чумазая? Ещё скажи, что платье у меня некрасивое!

-- Ты им полы моешь.

-- Не им, а в нём!

От Джоша веяло молодостью, непосредственностью, желанием совершать безумные поступки и рисковать своей жизнью. В нём не было выдержанности, строгости, внутреннего контроля.

Я даже подумала, что с такой энергией, хлещущей из него, он мог бы совершать великие вещи, стремиться туда, куда не попадёт тот, кто сомневается в себе. Джош был "пробивным" парнем, но он этого либо не знал, либо не хотел замечать.

Он развлекался, веселился, собирал вокруг друзей и метался от одних людей к другим.

-- Знаешь, это так прикольно, что у тебя есть мечта, -- сказал он мне. -- Есть какое-то дело, которым ты хочешь заниматься. Хоть это и связано с артефаками.

-- А что мешает тебе найти свою мечту? -- Я осторожно посмотрела на его лицо, на добрые глаза и бледную кожу без веснушек.

-- Да я не знаю. На следующий год мне уже получать диплом, а я вообще без понятия, чем заниматься в жизни.

-- Неужели тебе ничего не интересно?

-- Эх, если б мне платили каждый раз, когда я бегаю от контролёров, -- с сожалением высказался он. Я рассмеялась. -- Не знаю. Я могу многое делать, но как бы... я просто могу. Нет такого, чтобы я горел каким-то делом.

-- Знаешь, в какой-то степени тебе повезло больше, чем мне.

-- Почему?

-- Если у тебя что-то не получится, то ты не будешь убиваться. Если бы вот ты не попал в "Берлингер", то сказал бы "ладно" и попытался заняться чем-нибудь ещё. А у меня в жизни кроме артефаков... тьфу, ну, в общем, ты понял. Кроме этого я не представляю, что ещё делать. Если меня не возьмут в "Берлингер", то я... не знаю, стану амёбой?

-- Аха-ха-ха-ха! Я бы на это посмотрел!

Я возмущённо треснула его по плечу.

-- Речь идёт о моей судьбе вообще-то!

-- Амёба из тебя получилась бы прикольная!

-- Вот ты гадина рыжая!

-- Ай, ну волосы-то зачем? -- Джош поспешно отодвинулся и отвёл от себя мои руки. -- Ладно, идём дальше?

-- В смысле? Мы ещё не нагулялись? -- удивилась я, позволяя поднять себя с лавочки.

-- Не-е-ет, ты что! Нам ещё на Луну.

-- Ну ладно, умник. Даже интересно, где ты Луну искать будешь.

-- Доверься мне!

-- Ещё чего, я рыжим не доверяю.

Надевать туфли на высоком каблуке в долгие прогулки -- плохая идея. Я убеждалась в этом ни раз, но жизнь меня ничему не научила. Они ведь так здорово подходят под это платье, и такие красивые, и такие изящные, и я в них такая соблазнительная...

Надо было выбирать балетки.

Пока мы шли по зелёной, а затем и по жёлтой ветке, я занимала нас своей болтовнёй, рассказывая про стажёров из моей группы и нашего руководителя. Мне казалось, Джош не перебивает меня чисто из вежливости, но выяснилось, что ему действительно было интересно. Когда я переводила дух, он задавал уточняющие вопросы, и от этого моя речь становилась всё экспрессивнее.

Я рассказала, что все мажоры -- гавнюки, особенно -- Шэйн Бернстайн. Моё возмущение касалось того, что он не может бороться честно. И с одной стороны я восхищалась его изворотливостью, но с другой именно за это и ненавидела.

Следующей была Айрис. Мы с Джошем потратили много времени на обсуждение её анорексии. Парень был согласен, что тощие девчонки -- это ужасно. Он рассказал про свою одногруппницу, которая выглядит, как иссохший зомби.

Далее под нож попал Эван Дэппер, который очень строгий, относится ко всем с каким-то безразличием и вообще плохой человек. Отчитал меня за опоздание, хотя я стояла перед ним еле живая. Нет, конечно, потом он извинился, но обида-то осталась!

Хотя с другой стороны, он никогда не отказывал в помощи. А если и ругал, то всегда за дело. У него были простые требования, он всего лишь хотел, чтобы мы им следовали.

-- В общем, всё сложно! -- сделала я неутешительный вывод.

-- Аха-ха-ха! -- внезапно расхохотался Джош, словно услышал классный анекдот. -- У вас так весело! -- пояснил он, заметив мой удивлённый взгляд. -- Просто это... не знаю, как в сериале, что ли. Вы вроде и работаете, но заодно анализируете друг друга, перемываете косточки.

-- Я в своей жизни побывала не в одном коллективе, так что уж поверь, так всегда бывает, когда попадаешь на новое место. Неужели у "антиартефаков" нет такого?

-- Вот ты хитрая зараза! -- возмущённо всплеснул руками парень. -- Ну признавайся, ты гулять со мной пошла, чтобы выведать все секретики?!

-- Нет, -- спокойно опровергла обвинение. -- Ты меня на Луну обещал сводить.

До нас донёсся стремительный гудок поезда, ветер перенёс бренчание колёс. Мы, не сговариваясь, остановились и запрокинули головы. Над нами массивной стеной возвышалась железная дорога. Мост был похож на млечный путь, который устремлялся в бесконечность. Между путями виднелись пробелы, через которые к земле устремлялись тоненькие солнечные лучики, а мы могли взглянуть на небо. Оно было так высоко и далеко, что казалось, будто лететь до него придётся не один десяток лет.

Поезд пронёсся над нами, скрипя колёсами. Ветер растрепал мои волосы, заставив их с размаху окутать лицо. По жёлтой ветке прокатился неприятный звук торможения. Состав останавливался на платформе.

Мэррогеддон не был примечательным местом. Тут часто встречались люди в военной форме, но было много и обычных прохожих. Жёлтая ветка вела к торговой розовой, поэтому до неё часто шли пешком. Мэррогеддон не был таким тихим, как оранжевый район, но в нём и не чувствовалось оживления. Люди просто двигались, словно роботы, от одного конца ветки до другого, желая поскорее пересечь зловещую улицу.

Зловещей она была не потому что утопала во тьме и повсюду ходили зомби. Нет. Всё было очень приличненько: аккуратненькие домики выдержанных тонов, невысокие выпуклые здания. Одна из немногих веток, где вместо открытых дворов стояли заборы. У тюрьмы забор был обвешен колючей проволокой -- больше не для предотвращения побегов, а чтобы предупредить жителей, мол, не подходите.

На этой ветке присутствовал военный дух. Всё было строгим и отчеканенным до блеска. Здесь постоянно встречались полицейские, и это волей-неволей заставляло вести себя тихо, сдержано, прилично.

Когда поезд уехал, Джош заговорил:

-- Я, конечно, не был в "Берлингере", но судя по твоим словам, это место похоже на муравейник.

-- Эй!

-- Нет, не в плохом смысле. Там все что-то делают, жизнь бурлит, и при этом вы общаетесь, знакомитесь с новыми людьми. У нас, например, такого нет.

Я даже на секунду задержала дыхание, боясь спугнуть парня.

-- "Антиартефаки" -- это, знаешь, такое болотце, куда приходят от отчаяния. Там особо никто не общается ни с кем. Ты наверняка думаешь, что мы по секретным каналам получаем всякие задания, но это не так. Если хочешь быть полезным, просто приходишь к одному чуваку, -- он у нас главный, -- и предлагаешь свои идеи. Всё. Нет никаких жутких заговоров. Тебе, кстати, очень повезло с руководителем. Он хотя бы не забивает на вас болт. Ему-то вы вообще не нужны, но он тратит на вас своё время, и это очень круто.