– Сашка Сычев, – пролепетала Сима и протянула руку, чтобы удостовериться, что это действительно он.

– Стоп! – скомандовал Сычев. Рука Симы наткнулась на невидимое препятствие в десяти сантиметрах от него.

– Я столь же реален, как твои мысли.

– Но ты же Сашка Сычев, мой одноклассник?

– Верно, – кивнуло головой привидение.

– Невероятно...

Сима опустилась на пол рядом с ним, потому что руки, которыми она опиралась о столешницу, тоже ослабели. Без сомнения, это был Александр Сычев: крепко сложенный, смешливый, компанейский, сидящий на полу в любимой позе. Он смотрел на одноклассницу во все глаза и тихо смеялся.

– Обожаю тебя, Симуля! Соскучился страшно. Никогда не думал, что вычислю тебя на Земле в двадцать пятом веке! Сима, я сам себе не верю, – и он продолжил негромко хохотать.

Сима его весельем отнюдь не заражалась. Она рассматривала Сашу... да и не Саша это... у Сычева волосы были неопределенного мышиного цвета, а у этого... да и не волосы у него совсем!

– Кто ты такой? – севшим голосом спросила Сима, снова наполняясь страхом. – У меня действительно был одноклассник Александр Сычев, но это было давно, четыреста лет назад.

– Я именно тот, за которого ты меня принимаешь. Да не бойся ты меня, на тебя это совсем не похоже. Я пришел предложить тебе одно дело, связанное с «Чистилищем».

– С каким чистилищем? – пролепетала Сима, ничего не понимая.

Саша перестал улыбаться и воззрился на собеседницу.

– Ладно, шут с ним, с «Чистилищем», узнай сначала меня.

У Симы перед глазами поплыла комната.

– Только не вздумай падать в обморок. На тебя это тоже не похоже, – сказал Саша.

Сильный приток энергии извне привел ее в чувство, зрение прояснилось, свист в ушах пропал.

– Вот так-то лучше. Ты что, все забыла? Неужели ты забыла «Чистилище»?

– Лопни моя селезенка, если я хоть что-то понимаю, – промямлила Сима и спросила неуверенно:

– Ты тоже спал четыреста лет? И тебя тоже оживил Доктор?

– Погоди, Сима. Вижу, что ты кое-что не помнишь, и мне это не нравится. Я отвечу на все твои вопросы, только сначала немного покопаюсь в твоей памяти.

– Один раз в ней уже копались.

Саша поднялся с пола и подошел к окну. Сима изучала его спину. Ошибки не было, это Сычев. Вон, и шрам на затылке, Сашка его еще в младших классах заработал. Спустя две минуты бывший одноклассник повернулся с озабоченным видом:

– У тебя два года заблокировано. Это меняет дело. Предложение отменяется.

– Два года? Те самые два года? Заблокированы? Но зачем? Кто их мог заблокировать? Саша, немедленно сними блокировку. Пожалуйста. Ты сможешь?

Саша улыбнулся во весь свой широкий веселый рот:

– Ни за что! Если бы у тебя ее не было, я бы, пожалуй, сам бы ее поставил. Ни к чему тебе помнить это.

– Никто не хочет мне помочь, даже ты, – бросила Сима.

– Даже не упрашивай, – Саша упрямо сморщил нос.

Сима все больше его узнавала.

– Саша, почему мы встретились? Встретились здесь и сейчас? Почему ты стал таким? Ты так похож на привидение! Я же сквозь тебя окно вижу! Ничего не понимаю.

– Все очень просто. – Саша вновь уселся на палас и скрестил по-турецки ноги. – По Галактике путешествует особая форма жизни, я называю ее выводком. Выводок состоит из мириадов крошечных существ, которые питаются мантией остывающих планет. Технология закусок проста: выводок покрывает подходящую планету ровным слоем, и та становится похожей на одуванчик. А после нашествия остается только твердое ядро, если его не ужуешь. Ну, и крошки от коры в виде астероидов.

– Ты всегда был хорошим кулинаром, – съязвила Сима.

– Этого не отнять. Чтобы не рассеяться по Галактике, найти нужную планету и не съесть что-нибудь стратегически важное типа Земли, прожорливому рою необходим мозговой центр. Два миллиона лет выводком благополучно правил мозг неземного происхождения, пока в него не угодила большая комета, а случилось это четыреста лет назад. Понабрались мозги впечатлений, призадумались и комету протабанили. В результате мозг наполовину разрушился. Гибель была неизбежной, требовалось срочно найти замену. Выводок как раз обгладывал планету недалеко от Солнечной системы. Мозг вырвал меня из тела за мгновение до смерти. Он выбрал именно погибающего, чтобы не нарушать ход Истории человечества. Если бы не он, я был бы мертв уже четыреста лет.

Сима, если бы ты знала, с каким наслаждением я с тобой сейчас разговариваю! Я знаю, ты была в Тайкохе, видел. На дух не выношу эту личность. Общаться совершенно невозможно.

– А, Тайкох... Я тоже имела удовольствие с ним общаться. Док утверждает, что с Тайкохом умеет разговаривать только он.

– Один из всего человечества, как же! – ядовито буркнул Саша.

– Ты ни с кем из землян с тех пор не общался?

– Общался. В таком виде меня принимают за человека, и побеседовать иногда можно. Но ты моя одноклассница, и это существенно меняет дело.

– Почему у тебя такой вид?

– Я же должен принять какой-то облик, чтобы ты меня узнала. От тела у меня остался один мозг. Он не здесь, – постучал себя пальцем по лбу Саша. – Он с выводком. Его нельзя оставлять без присмотра. А сейчас мое тело состоит из моих подопечных. Мелкие они, почти микроскопические.

Сима расчувствовалась.

– У меня тоже есть предложение. Хочу обнять тебя крепко-крепко и сказать: давай вернемся на четыреста лет назад...

– Даже если б это было возможно, разве я променяю всю Галактику на одну только Землю?

– А я бы променяла.

– Потому что ты человек, Сима. А я – нет. Я – Александр Сычев, но я не человек. И не жди от меня человеческой логики. – И Саша снова залился смехом. Оборвав смех, он сказал:

– Блокировку тебе поставил Анджело Сайенс. Держись от него подальше.

– Разве ты его знаешь? И откуда ты знаешь, что блокировку поставил именно он?

– Я очень хорошо его знаю, Сима.

– Да? Тогда смейся и дальше: он собирается на мне жениться.

– Что же тут удивительного?

– Как тебе объяснить...

В глазах Александра запрыгали чертики.

– Кое в чем я тебе помогу, пожалуй. Я могу стащить тебя у Дока из-под носа. Давай над ним подшутим?

– Давай! – несказанно обрадовалась Сима. – Отнеси меня на Зертилию!

– Сквозь вакуум, золотко? Только в пределах Лондона. А то замерзнешь.

– Тогда давай найдем одного моего товарища. Кстати, ему тоже нужна помощь.

– Я даже знаю, про кого ты говоришь, я же в твою память влезал. С твоего, кстати, позволения. Я унесу тебя в город, а ты вернешься к Доку, когда захочешь.

– Сашка, мы сейчас будто в детство вернулись! – с восторгом прошептала Серафима. – А ты говоришь, логика нечеловеческая…

Парень шагнул к ней с раскинутыми руками, и ей показалось, будто он собирается ее обнять, но одноклассник вдруг рассосался в воздухе. Вокруг нее образовался еле заметный светлый ореол, ноги резко оторвались от пола. Невидимая сила подбросила Симу и потянула к окну головой вперед. Сима отчаянно завизжала и заслонилась локтями, а когда отняла руки от лица, увидела себя за пределами здания Лаборатории в двадцати метрах от земли, а позади осталось окно, целое и невредимое. Вокруг захохотал Саша. Сима взвизгнула и сжалась в комок, стремительно поднимаясь все выше. У нее заложило уши, она озябла от сентябрьского ветра.

– Хватит! – закричала она, но Александр вознес ее выше замысловатой крыши здания и помчал по направлению к космопорту. Внизу суетился летающий городской транспорт. Сердце металось в груди, дыхание обрывалось. Неописуемый восторг обуял Симу, она раскрылась, раскинула руки и радостно закричала.

Таким же необъяснимым образом Саша протащил ее сквозь окно управления космопортом, где она предстала перед взором изумленного Сергея.

– Ни о чем не спрашивай! – сказала она, трясясь от холода и дробно ляская зубами. – У меня есть друг, который может узнать, где находится наша Арина.