Моргана царапнула ее, обработанным ядом, металлическим когтем, и мир погрузился в благословенную темноту…

Прежде чем ее охватил приступ паники, Беттина выскочила на балкон и глубоко вдохнула вечерний воздух. Она посмотрела вверх, в глубине души ожидая в любой момент услышать свист крыльев. Если она не может доверять своему защитному заклинанию…

Когда Беттина собралась выйти с балкона, к ней присоединилась Моргана.

— Все еще боишься, что они придут сюда?

— Иногда.

Всегда.

— Это не разумно. В Абаддоне никогда не было Врекенеров. Зачем им преследовать тебя?

— Врекенеры никогда не прекращают охоту.

Да, однажды она оказалась мышью в когтях ястреба и вырвалась. Но Беттина знала, что ястреб не успокоится, пока снова не поймает свою добычу.

— Ну и как они смогут добраться до этой сферы? — спросила Моргана. — Они не умеют перемещаться или создавать порталы. Ну, в самом деле, они же просто не смогут сюда долететь, ведь это и в самом деле трудно.

Я знаю это.

— Ходили слухи, что после убийства Элеары старейшины клана Врекенеров обещали положить конец убийствам, — непроницаемым тоном сказала Моргана. — Не ты ли говорила мне, что напавшие на тебя воины были отколовшейся группой, действующей не по приказу.

Беттина посмотрела на свои трясущиеся руки.

— Я так думала. — Несмотря на то, что Врекенеры свалили все на алкоголь, так как те четверо, выбравшие ее своей целью, были пьяны... их расправа казалась... чем-то личным. Мы следили за тобой, Принцесса. — Я… я не уверена.

— Возможно, если Раум действительно сможет устранить их, ты почувствуешь себя в безопасности.

Ради того, чтобы Беттина согласилась на турнир, крестные дали ей обещания. Раум пообещал, что отправит подразделение демонов выследить и тайно убить всех крылатых обидчиков Беттины... но до сих пор те Врекенеры оставались безнаказанными. А Моргана обещала найти и вернуть силу Беттины. Девушка пребывала в неведении относительного того, вернет она себе силу или нет.

— Я почувствую себя в безопасности, когда получу назад свою силу.

Раньше Беттина была Королевой... не королевства... а магии. Королевой считалась та чародейка, которая лучше других владела какой-либо стихией или силой. Беттина была Королевой Сердец...

— Это не помогло тебе в первый раз.

— Нет. Но я бы научилась лучше ею управлять, больше бы практиковалась. Ты обнаружила ее?

Моргана таинственно выгнула светлую бровь.

— Не волнуйся... ты получишь ее прежде, чем выйдешь замуж.

Вздохнув, Беттина переключила внимание на тропический лес за пределами города. В дебрях этих гигантских, высотой до луны, деревьев, обвитых виноградной лозой, осталась ее причудливая беседка... ее любимое место в Руне. Но после нападения она избегала местности, где росли деревья.

И от того, что отсюда она видит лес, который навечно останется вне ее досягаемости, было только хуже.

Беттина перевела взгляд вниз. Тысячи демонов и других Ллореанцев стекались на улицы, бросая конфетти над процессией воинов.

Яркие шатры и палатки окружали знаменитую Железную Арену Абаддона... огромный стадион с полем сражения, заключенным в клетку. С трибун обозревалась вся арена. Дерзкие штандарты безвольно повисли в неподвижном, влажном воздухе города.

Беттина осматривала процессию, содрогаясь от вида большинства «женихов». Демоны гноя шли в резиновых сапогах и перчатках, чтобы слизь не стекала с их кожи. Пара Церуннос скользили вдоль мощеных улиц, оставляя змееподобные дорожки в конфетти. Крокодилы-перевертыши шли без рубашек, стараясь выгодно продемонстрировать свою пеструю, чешуйчатую кожу.

— Посмотри на мужчин внизу. — Это на самом деле происходит. Беттина хотела чувствовать себя в безопасности; но прибывающие участники выглядели ужасающе. — Они отвратительны.

— Не все из них. Встречалась я как-то с Церуннос... они не так плохи, как можно подумать. — Моргана постучала когтем по нижней губе. — К сожалению, Чародеи выступать не планируют. Даже заверенные в моем участии, они считают, что состязания будут подстроены. Или что бои сведутся к простой грубой силе.

Если Ликаны были физически сильнейшей фракцией Ллора, то Чародеи — из числа слабейших.

Нахмурившись, Моргана сказала:

— Конечно, я могла бы форсировать этот вопрос... если бы была уверена, что наш участник на самом деле сможет выжить.

Будучи Королевой Чародеев... как самого королевства, так и магии... Моргана имела абсолютную власть над своими подданными и над их силой. Она могла приказать любому из них сделать все, что ей угодно, и они были бы вынуждены подчиниться. Или могла просто украсть их силу.

Моргана не считалась любимой правительницей, но была довольна тем, что внушает страх.

— Увы, на таких состязаниях яды не одобряют.

Чародеи славились ядоведением. Не обязательно созданием ядов, но, безусловно, их использованием.

— Не думаю, что ты, наконец, украла силу предвидения и увидела хороший конец всего этого.

— Предвидения? — Моргана рассмеялась. — Никогда. Все оракулы больные на голову. А я хочу ежедневно использовать как свою глупость, так и здравый рассудок.

— Ты, конечно же, собираешься управлять ходом событий?

— Я не могу ни мыслью, ни действием, ни делом повлиять на исход турнира. Но я договорилась с Раумом, чтобы у тебя имелось кое-какое влияние на состязание, — сказала Моргана. — Это раунд — выбор леди. Считай это условие — соображением безопасности. Не спрашивай, что это за собой влечет, потому что я больше ничего не скажу по этому вопросу.

Слова замерли на губах Беттины. Ненавижу, когда она так делает.

— Есть ли среди участников тот, кого бы ты приняла в качестве своего мужа? — невинно спросила она крестную.

— Во имя золота, Беттина, ты же знаешь, я никогда не выйду замуж. — Моргана пренебрежительно щелкнула пальцами. — Я удивлена, что демонский прожигатель жизни, которого ты называешь другом, не вступил в состязание. Раум, конечно же, за.

В самом деле? Подождите, почему все продолжают называть Каса прожигателем жизни? Неужели никто не видит правды сквозь образ бесшабашного бабника? Он заслужил первую награду в четырнадцать лет и с тех пор рискует жизнью, чтобы получить еще больше. Кас полон решимости, завоевать уважение в королевстве, шаг за шагом, по одному демону смерти за раз.

Ну, где же он? Беттина думала, что Кас придет, чтобы проводить ее. Но не увидела егопи ни здесь, ни внизу.

Может, он сбежал из Руна, чтобы спастись от Дакийского? Она никогда больше не увидит Каспиона? Беттина сглотнула. Или вампир уже вернулся?

Конечно, Дакийский не вернется, пока не наступит ночь.

— Ты говорила мне, что отдала бы все что угодно, лишь бы снова чувствовать себя в безопасности, — сказала Моргана. — Эти участники боятся победителей.

— Многие из них представляют опасность для меня самой!

— Кто бы ни победил, это будет тот, кто тебе нужен, — беспечно ответила Моргана.

Беттина сердито посмотрела на нее.

— Чародеи не верят в судьбу.

— Уточняю: кто бы ни победил, это будет самый сильный, самый хитрый, самый могущественный претендент. Вероятно, превосходящий всех. Вот кто станет твоим мужем.

Одна проблема. Всем этим может оказаться Церуннос.

Моргана вздохнула.

— Если тебе придется не по душе новоиспеченный муж... в самом деле, Беттина, когда ты стала такой привередливой?.. сделаешь себя вдовой. Беттина — Черная Вдова! Тогда ты всем будешь управлять сама, без утомительного мужчины, оказывающего на тебя давление. Так же, как это делаю я.

Беттина разинула рот от удивления. В глубине души она подозревала, что Моргана желала своей подопечной в мужья чудовище лишь для того, чтобы Беттина его убила. Моргана хотела сделать ее сильнее... ведь дочь Элеары проплакала всю дорогу домой. А первая брачная ночь как раз то, что нужно!