Его собеседник проворчал что-то невразумительное.

— Уж лучше быть слабаком, чем мертвецом, — ответил он нечто вроде этого.

— Ладно, закрой рот, — снова серьезным тоном сказал первый солдат. — Этот наемник может быть где-то поблизости. Вдруг он прячется где-то за одним из ящиком, слышит каждое наше слово и ждет момента для нападения? Так что кончай трепаться и смотри в оба.

Снова послышался стук тяжелых сапогов по металлическому полу. Солдаты возобновили поиски. Вот только направились они в противоположную от меня сторону. Это я определил по утихающим звукам шагов. Выждав некоторое время, осторожно дошел до края контейнера и выглянул. Солдаты шли прочь, светя фонарями в разные стороны.

Очень тихо, не издавая ни звука, я пошел за ними попятам. Винтовку поднял на уровень глаз и держал спины мужчин на прицеле. От солдат держался на расстоянии около десяти-пятнадцати метров.

Один из них вдруг снова заговорил. В полнейшей тишине его голос был отчетливо слышен.

— И почему мы только обязаны взять его живым? Нет бы просто прихлопнуть и все! Это было бы куда легче.

— Так хочет Конструктор, — ответил солдат с грубым голосом. — Он заинтересовался этим наемником.

— Да, знаю. И зачем только наш капитан связался с ним? От одного только вида Конструктора у меня мурашки бегут по коже!

Солдат, что шел слева, даже поежился, будто от холода.

— А ты не думай о нем, — посоветовал его напарник. — Вспомни лучше что-нибудь приятное. Например, Вдову. Она ведь обалденная, да? Таких красоток не часто встретишь. А какая фигура, заглядишься!

— Она такая же красивая, какая и холодная, — проворчал другой солдат. — Ни разу не видел, чтобы она смеялась или хотя бы улыбалась. Она никогда не радуется, не злится и не грустит. Иногда я даже думаю, что она не человек, а робот. Тогда было бы понятно, почему она так хорошо выполняет все задания, даже самые сложные.

— Что есть, то есть.

Больше никто ничего не говорили. Снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком жестких каблуков. Один из солдат светил фонарем в правую сторону, выглядывая что-то там. Его напарник направил луч фонаря в другой конец склада.

Большим пальцем я отключил модификатор «Смарт». Он деактивировался, издав негромкий писк. Этот звук был совсем тихим, почти неуловимым. Но двое солдат его услышали. И, надо отдать им должное, среагировали они мгновенно. Они действовали решительно и твердо, не сомневаясь ни секунды.

Оба тут же развернулись. Когда увидели меня, на их лицах отразилось легкое удивление. Но оно тут же сменилось непоколебимой уверенностью и жесткостью. Солдаты вскинули оружие.

Я упал на одно колено. И как-раз вовремя. Незнакомцы уже открыли огонь. Парализующие дротики пролетели у меня над головой, оставляя за собой в воздухе голубоватые следы. Я нажал на спуск. Мини-ракета вырвалась вперед и ударила в пол между солдатами.

Мелькнула вспышка, раздался грохот. По какой-то причине взрыв оказался куда сильней, чем я ожидал. Взрывная волна легко, как тряпичных кукол, раскидала мужчин в противоположные стороны. Один из них сразу затих. Его лицо превратилось в кровавое месиво.

Второй солдат принял заряд осколков на грудь. Легкий бронежилет не выдержал и покрылся многочисленными трещинами. Через них просачивалась темно-красная кровь и быстрыми струйками стекала по броне на пол. Солдат неподвижно лежал на спине. Но он еще был жив. Грудь медленно поднималась и тяжело опускалась. Слышалось хрипловатое дыхание.

Прежде чем добивать солдата, я хотел сперва его допросить. Но когда сделал шаг вперед, он заметил меня краем глаза. Правая рука выхватила из кобуры пистолет и направила на меня. Я оказался быстрей, поскольку уже держал раненного солдата на прицеле. Бронежилет раскололся от взрыва, так что противопехотные пули легко пробили его насквозь. Мужчина дернулся всем телом и замер. Так и не выстрелив, пистолет солдата со стуком упал на пол.

Я подошел к бездыханным телам и осмотрел их. Штурмовые винтовки солдат были заряжены парализующими дротиками. Но в подсумках лежали так же рожками с противопехотными патронами. Я вынул их и растасовал по своим подсумкам. У одного из солдат на жилете заметил почерневшие обрывки жилета. До того как я выстрелил, в карманчиках у него лежали мины-ловушки или бомбы. Их запалы воспламенились, когда совсем рядом рванула мини-ракета. Вот почему взрыв был таким сильным.

Оглядев тело, я увидел, что один из карманчиков каким-то чудом уцелел. Внутри лежала мина-ловушка. Я вынул ее и оглядел. Она была не повреждена. Убрал полезную находку себе в подсумку. Затем стал осматривать второе тело.

Первое, что увидел, это переговорное устройство в правом ухе. На нем тускло горела лампочка. Это означало, что кто-то пытается связаться с погибшим солдатом.

Я вставил переговорное устройство себе в ухо и сразу услышал грозный, привыкший командовать голос:

— Повторяю! Говорит капитан! Вы слышите меня? Немедленно доложите о состоянии текущего задания!

— Докладываю, — невозмутимо сказал я, — ваши люди не справились с поручением. Они оба теперь мертвы.

Повисла тишина. Было слышно только шумное дыхание моего собеседника. Наконец, он нарушил молчание.

— С вами говорит командир военного агентства «Кровавые когти». Станция «Центральная» находится полностью под нашим контролем. Вам некуда деваться. Сдавайтесь. Мы не причиним вам вреда.

— Сдаваться? Зачем? Что вы от меня хотите?

Капитан «Кровавой стаи» снова замолк. Я прислушивался к звукам его дыхания. Помолчав несколько секунд, он ответил:

— Мы все о вас знаем, кто вы такой и на что способны. Не усугубляйте свое положение. Сдайтесь моим людям. Они сопроводят вас ко мне. Я хочу с вами встретиться для того… Чтобы просто поговорить.

— Мы обязательно встретимся, — пообещал я. — Когда все ваши люди будут обезврежены, а вы сами окажетесь под прицелом моего пистолета. Я буду с вами говорить только на таких условиях.

— Не валяйте дурака, — отозвался капитан «Кровавой стаи». В его голосе появились нотки раздражения. — Обещаю, что не причиню вам вреда. Мы не враги. Мы прибыли сюда, чтобы… Помочь бедным жителям станции. Когда найдем всех выживших, мы эвакуируем их отсюда.

— Я не знаю, какова ваша роль во всем этом деле, но не думаю, что вы здесь для того, чтобы оказать помощь пострадавшим.

Капитан «Кровавой стаи» потерял терпение.

— Так, слушайте сюда, — зарычал он. — Я знаю, где вы находитесь. Вас уже окружают мои люди. Так что это последнее предупреждение, имейте ввиду! Либо вы сдаетесь добровольно… Либо мои люди притащат вас ко мне силой.

— Что ж, тогда пусть попробуют.

Похоже, он не привык, чтобы ему перечили. Капитан «Кровавых когтей» взорвался от злости. Он что-то гневно выкрикивал. Это тип был очень неспокойным и неуравновешенным человеком. Не став вслушиваться в его злобные вопли, я вытащил из уха переговорное устройство. Бросив его на пол, раздавил каблуком.

Капитан «Кровавой стаи» сказал, что его люди окружают меня со всех сторон. Вряд ли он это выдумал. Значит, оставаться в этом складе небезопасно. Нужно уходить отсюда и быстро.

Прежде чем пойти прочь, я окинул тела солдат еще одним взглядом. Кое-что привлекло мое внимание. Наклонившись, посмотрел на руку мужчины, у которого лицо превратилось в кровавую кашу. На тыльной стороне ладони мертвеца располагалось некое устройство. Оно было треугольной формы со скругленными углами. Я знал, что это такое. Пси-модуль. Крайне полезная вещица.

Я взялся за устройство и попытался снять его с руки мертвеца. Не получилось. Оно прочно сидело на тыльной стороне ладони солдата. Я повторил попытку, приложив немалые усилия. Тщетно. Ладно, пора взяться за дело всерьез. Наступив мертвецу на грудь, вцепился в устройство обеими руками и что есть мочи принялся тянуть его вверх. Понемногу оно поддавалось.

Наконец, пси-модуль сорвался с руки солдата. Она тут же шлепнулась на пол. На тыльной стороне ладони виднелось несколько крошечных ранок. Из них вытекали капельки крови.