Санта поползла назад со всей присущей ей скрытностью, за прошедший год отточенной до совершенства.

Бросив последний виноватый взгляд на спину Круза, она соскользнула с крыши.

— Принято, Элл. Скоро свяжемся.

— Круз, будь осторожен, — ответила она.

Обернувшись проверить Санту, Круз понял, что ее рядом нет. У него скрутило живот, и он осмотрел крышу.

Однако уже знал ответ. Не распрямляясь, Круз обернулся как раз, чтобы увидеть, как Санта проскальзывает в приоткрытую дверь базы хищников.

— Вот херня! — его руки сжались в кулаки, а все мышцы в теле напряглись. Стоило предвидеть, что она провернет подобный трюк.

Нужно было связаться с базой, вот только… Круз знал, что Холмс запретит идти за Сантой. И Элл все поймет в ту же секунду, как он проникнет внутрь. Секунду поразмыслив, Круз коснулся своего наушника и отключил систему связи.

Да пошло оно все, когда он доберется до Санты, точно ее привяжет. Желательно к кровати.

Пригнувшись, Круз прокрался по крыше и спрыгнул на землю у дальней стены здания.

Несколько секунд спустя он уже двигался по открытой местности, используя в качестве прикрытия все, что только возможно.

Примерно в четырех шагах от цели он остановился и затаился за кипой коробок. Услышав шарканье ног, Круз быстро присел и напрягся при звуке шумного дыхания проходящих мимо охранников. Достав свой боевой гладиус^[13], он был готов убивать, если потребуется.

Нельзя привлекать внимание остальных охранников. Иначе не защитить ни себя, ни Санту. Если хищники его заметят, то сразу оцепят здание, и она застрянет внутри.

Или, еще хуже, попадет в плен. Снова послышалось шарканье. Так или иначе, охранники прошли дальше. Круз немного расслабился, но по его венам уже бежал адреналин, который поможет проникнуть внутрь и вывести Санту.

Проведя осмотр территории, хищники сгрудились в другом месте, и Круз проскочил из своего укрытия прямо в дверь.

Ему открылся пустынный коридор. Вскинув винтовку, Круз продвинулся вглубь.

Подойдя к первому дверному проему, он заглянул в комнату. Учебный класс. Столы и стулья стояли ровными рядами, но за ними никто не сидел.

Круз двинулся дальше. «Санта, черт тебя дери, где же ты?». В следующих двух комнатах тоже не было ни людей, ни пришельцев, но зато стояло продовольствие и заинтересовавшие инопланетян предметы. Он снова пошел вперед.

Крузу показалось, что в отдалении послышался голос, но нельзя было сказать наверняка.

В следующем помещении располагалось нечто вроде гостиной. Хищники сдвинули друг к другу несколько столов и стульев. Какое-то животное стало обедом, и на столе валялись остатки мяса и обглоданные кости. Скривившись, Круз начал разворачиваться, но краем глаза уловил движение. Он перехватил винтовку, держа палец на курке.

Из теней с поднятыми руками появилась Санта. Круз выругался и опустил оружие.

— Какого хрена ты творишь?

— Проверяю, нет ли здесь пленных. Подсматриваю за Командором.

— Санта, это бездумно, — покачал головой он. — Ни спланировала, ни предупредила. Ты нас убьешь.

— Ты не должен был приходить. Я долгое время выживала одна, и у меня за плечами много таких вылазок.

— Тебе просто везло.

— Да пошел ты…

Круз схватил ее позади шеи.

— Я, мать твою, о тебе забочусь. Привыкай.

Санта задрожала и сверкнула глазами.

— Я знаю. Прости.

— «Прости» не прокатит. Чтобы загладить вину, тебе по возвращению на базу придется сделать что-нибудь посущественней.

— Ты принуждаешь меня заняться с тобой сексом? — прищурилась Санта.

— Я ни слова не говорил о сексе.

— Нет, но недвусмысленно намекнул, — фыркнула она.

— Ни на что я не намекал, — отрезал Круз. — Когда мы займемся сексом, это произойдет по взаимному желанию. Все ясно? — Санта склонила голову набок, и Круз глубоко вздохнул. — Есть признаки заключенных?

Выражение ее лица стало огорченным.

— Нет. Но я обнаружила кое-что странное, — она махнула в сторону другого дверного проема.

Там стояли большие, круглые…ну, Круз не знал, что это такое. Размером эти штуки были с односпальные кровати, прикрытые куполообразными крышками из полупрозрачного оранжевого вещества. Оно было ребристым, с чем-то, напоминавшим… вены.

— Думаю, в этом хищники спят, — прошептала Санта, крадясь к ближайшей капсуле. — Напоминает помесь кровати с яйцом, — она протянула руку.

— Не трогай!

Санта замерла возле органического вещества янтарного цвета. Внезапно крышка сдвинулась и с тихим шипением открылась.

Санта споткнулась назад, а Круз вскинул винтовку.

Капсула была пуста.

Они изучили ее. В такой как раз хватило бы места для хищника. Достав камеру, Круз сделал несколько снимков.

— Пойдем. Раз уж мы здесь, давай немного осмотримся.

Они двинулись дальше по коридорам мимо других жилых областей и классов, где хранилось продовольствие.

Пленников нигде не было. Круз видел, как лицо Санты мрачнеет.

— Они обязаны быть здесь, — сказала она.

Круз поглядел на часы.

— Мы не можем здесь оставаться.

— Мы должны закончить осматривать здание. Нужно…

За углом послышалась тяжелая поступь. «Дьявол». Круз огляделся. Не так много мест, чтобы скрыться. Схватив Санту за руку, он потащил ее по коридору.

Снова послышались шаги, но уже с противоположной стороны. Круз остановился. Проклятье, они оказались в ловушке между двумя надвигающимися хищниками.

Он жестом велел Санте встать ему за спину и выхватил нож.

Круз прыгнул за угол.

Идущий навстречу хищник споткнулся и выронил оружие. Круз набросился на ящера.

Пришелец под таким напором даже не пошатнулся. Он был огромным ублюдком, а когда сфокусировал взгляд на Крузе, его глаза вспыхнули красным.

Перехватив нож, Круз вонзил острие в шею хищника. Он погружал лезвие все глубже, второй рукой блокируя кулак противника.

Пришельцу не представилось шанса издать какой-либо звук. Ящер умер мгновенно, и Круз опустил тело на пол.

— Давай же, — отчаянно прошептала Санта. — На подходе еще больше.

Стук ботинок напоминал тиканье метронома, отмеряющего оставшееся время. Схватив мертвого хищника под руки, Круз потянул его по коридору.

— Нужно найти, где спрятать этого парня.

— Ох… на полу его кровь.

— Вытри ее, насколько получится. Они не очень-то следят за чистотой.

Пол был перепачканным. Санта сморщила нос, но подошвой сапога быстро размазала кровь, смешивая ее с остальной грязью.

— Они идут, — она мельком осмотрела коридор. — Быстрее, в подсобку.

Совместными усилиями они открыли дверь и, неловко маневрируя, затащили тяжелое тело убитого внутрь. Помещение скорее напоминало маленькую комнату, полки которой были забиты чистящими средствами, метлами, швабрами и приспособлениями для мытья пола.

Едва Санта успела тихо прикрыть дверь, как послышался грохот шагов и гортанная речь ящеров.

Круз осторожно опустил мертвое тело на пол и полностью сосредоточился на угрозе снаружи. Если они попадут в ловушку и окажутся вынужденными пробивать себе путь к отступлению, то преимущество будет не на их стороне.

Однако вскоре издаваемые хищниками звуки стихли. Плечи Санты расслабились.

— Ушли.

— Они кого-то искали. Ящеры знают, что мы здесь, и вернутся сразу же, как только заметят пропажу охранника, — Круз осмотрел укрытие.

Он оттащил тело хищника за полки, чтобы труп не заметили при беглом осмотре. Санта уперла руки в бедра.

— Как теперь поступим?

В комнате раздался низкий стон.

Круз поглядел на хищника. Ящер не двигался и не издавал ни звука.

Послышался еще один плач, тихий и жалобный.

— Что это, черт возьми? — прошептала Санта, вскидывая арбалет.

Круз начал озираться и заметил небольшую вентиляционную решетку. Когда стон повторился, он понял, что звук доносится оттуда.