Он остановился у обочины и стал дожидаться пока с ним поравняется идущая по тротуару женщина. В зеркале заднего обзора он разглядел, что она молода и очень привлекательна. Когда она приблизилась, Кросс открыл дверцу и спросил:

— Извините, не скажете, где находится Малберри драйв? Я уже давно езжу тут кругами и никак не могу ее найти.

— Это и есть Малберри драйв,— с улыбкой сказала женщина.

— А тут написано Лайлак драйв!

— Ну да. Название только недавно поменяли. С другой стороны холма есть Лайлак лейн, и их все время путали. Просто еще не успели сменить табличку. Мно­гие уже жаловались.

— Большое спасибо,— сказал Кросс, не закрывая дверцу.— Может вас куда-нибудь подвезти?

— Спасибо, не надо, я живу тут рядом.

Кросс с сожалением посмотрел ей вслед. Убийство убийством, а в жизни есть и другие радости.

Зародыш идеи едва не погиб. Его спасло то, что ве­чером Кросс опять вспомнил про симпатичную девуш­ку и вместе с ней про Малберри драйв. И вдруг его осенило.

Если бы он со своими гипотетическими свидетелями оказался днем на этой улочке и никого ни о чем не спрашивал, они остались бы в убеждении, что побыва­ли на Лайлак драйв. Людям не приходит в голову сомне­ваться в указателях. Если два человека под присягой скажут, что в такое-то время они были на такой-то улице — о чем свидетельствовала табличка на ее уг­лу — у присяжных не будет оснований им не верить.

Как же заменить уличную табличку?

За ужином в уютном ресторанчике, который поме­щался на первом этаже его дома, Кросс попробовал свою идею, как говорится, на зуб. На первый взгляд она казалась причудливой — но тем лучше! Чем нео­бычнее хитрость, тем меньше шансов, что ее раскусит полиция. Кто догадается, что прежде чем' совершить преступление, убийца вздумает менять табличку на улице? Если не оставить улик, такая мысль никому не придет в голову. Блестящая идея, просто гениальная!

Первым делом надо было разузнать, как обстоит дело с уличными табличками у него в районе. После ужина Кросс сел в машину, поехал в ближайшую пивную, выпил там двойную порцию виски, а на обратном пути остановил машину под фонарем на углу улицы и вни­мательно рассмотрел табличку с ее названием.

Она была привинчена четырьмя железными шуру­пами к деревянной планке, прикрепленной к вкопан­ному в землю столбу. Все вместе это было похоже на букву «Т». Шурупы были ржавые и к тому же покры­ты слоем краски. На то, чтобы снять табличку и пос­тавить на ее место другую, уйдет уйма времени. Даже ночью какой-нибудь поздний прохожий может застать его за этим делом. А полицейское расследование сразу выявит, что табличку снимали с места. Выкопать весь столб и перевезти его на другую улицу — для этого понадобятся лопата и лом, и опять же масса времени. Кросс уныло глядел на табличку. Весь план предста­вился ему бредовым и неосуществимым.

Но тут ему пришла в голову новая идея. Он вылез из машины и внимательно рассмотрел деревянную планку. Нельзя ли смастерить фальшивую табличку и пристроить ее поверх настоящей? А еще лучше — па­русиновый чехол — этакий мелкий мешочек, который можно моментально натянуть на поперечину? Конечно, днем это не пройдет, но если сделать, чтобы чехол плот­но натягивался на планку, если аккуратно его покра­сить, кто заметит подмену при беглом взгляде в тем­ноте?

Наконец-то его план начал принимать осязаемые формы. Чем больше Кросс обдумывал идею паруси­нового чехла, тем больше она ему нравилась. У него было одно огромное достоинство — чехол можно ска­тать и сунуть в карман. Если он сможет сделать такой чехол, тщательно выписать буквы на белом фоне и продумать процедуру подмены, свидетели запросто по­падутся на удочку. Весьма довольный собой, Кросс сел в машину и поехал домой.

Дома он принялся обдумывать детали операции. Само собой, убийство должно совершиться в доме Холлисона на Уелфорд авеню. Надо будет устроить, чтобы в тот вечер дядя Чарльз был дома один. Кросс взял ли­сток бумаги, написал сверху — Не забыть!:—и сделал первую пометку.

Допустим, убийство будет намечено на 8 часов ве­чера. В это время Кросс должен быть на Уелфорд аве­ню. Незадолго до восьми ему надо будет внушить двум свидетелям — при помощи фальшивой уличной таблички, которую он наденет в подходящий момент, что они находятся совсем на другой улице, где-то далеко от Уелфорд авеню. Улицу эту он пока не выбрал и обоз­начит ее Икс.

Откуда возьмутся свидетели? Ясно одно — нельзя рассчитывать, что он найдет их уже после совершения убийства. На улице может никого не оказаться. Уел­форд авеню — тихая улочка, застроенная небольшими особняками, которые стоят за оградой в глубине дво­риков. Если ему и попадется прохожий, то это наверняка будет местный житель, которому отлично извест­но, что это — Уелфорд авеню, а вовсе не какая-то там Авеню Икс, как сказано на табличке.

Нет, надо, чтобы свидетели не знали этого района, а также, чтобы они были у него «в кармане», то есть еще до убийства сидели в машине, готовые сыграть свою роль. Но под каким предлогом посадить в машину двух незнакомых людей — так, чтобы их присутствие там казалось и объяснимым и случайным? И под каким предлогом оставить их в машине на то время, пока он зайдет в дом и прикончит дядю? Не слишком ли это рискованно?

На все эти вопросы у Кросса пока что не было от­вета, и для начала он внес их в свой список «Не за­быть!» Каждый из них надо будет решать в отдельно­сти, и с течением времени ответы на них сложатся в стройный план. В первую очередь надо придумать, как найти свидетелей.

Как вообще получается, спросил себя Кросс, что водитель кого-нибудь подвозит? Это обычно происхо­дит в тихих районах, где нет городского транспорта, или на больших магистралях, где автомобиль передви­гается гораздо быстрее автобуса. Но в обоих случаях пешеход должен сам остановить машину. А на забы­тых транспортом улицах Твикенхема и Ричмонда авто­мобилисты вряд ли часто подвозят пассажиров. Разве что девиц, но шлюха — это не тот свидетель, который ему нужен. В этом районе он может околачиваться на улице хоть целый день — да и ночь тоже — и ни одна душа не попросится в машину. Придется проявлять инициативу самому. Можно остановиться и спросить дорогу, а потом, как бы из любезности, предложить подвезти до места. Но тогда это будет местный житель, хорошо знающий окрестные улицы. Нет, такой не го­дится. Кто позволит, чтобы его ночью завозили куда-то к черту на кулички? Через несколько минут чело­век начнет беспокоиться. Кросс ломал голову минут пятнадцать и под конец сказал себе, что в голове у не­го полный туман, где не брезжит и проблеска какой-ни­будь порядочной идеи.

Хотя постой! Туман! Туман! Ну конечно, вот реше­ние проблемы! На туман можно свалить все что угодно. В тумане люди теряют ориентацию и будут благодар­ны автомобилисту, который предложит подвезти их до места. А он может притвориться, что заблудился, и у них не будет к нему никаких претензий. Конечно, ну­жен подходящий туман — достаточно густой, чтобы оп­равдать ошибку водителя и предотвратить разоблаче­ние фальшивой уличной таблички, но не настолько плотный, чтобы помешать ему выдержать точный гра­фик движения. Вряд ли таких возможностей будет много, но один-два подходящих вечера должны вы­даться, в конце концов дело идет к зиме. Да, туман — это решение проблемы. Тщательно организованная неразбериха таит в себе богатые возможности.

Он подошел к письменному столу — дядин, еще довоенный подарок — и достал карту лондонских улиц. Чтобы алиби было действительно железным, между авеню Икс и Уелфорд авеню должно быть по крайней мере полчаса пути на машине, тем более ночью, в тумане. Свидетелей надо будет подобрать где-нибудь на полпути. Скажем, на Ричмондском кругу, где из автобусов весь вечер будут вываливаться толпы людей. Некоторым из них еще минут пятнадцать ходу пешком до дома. Так что найти клиентов будет неслож­но. Он пообещает отвезти их домой — притворится, что едет туда же — а на самом деле отвезет их на Уел­форд авеню. Предварительно, разумеется, он уже побы­вает на Уелфорд авеню и табличка с названием «авеню Икс» уже будет на месте. Завернув за угол, он притор­мозит, притворившись, что не знает, где он, и попросит их прочесть название на табличке. Все они — двое пас­сажиров и он сам — посмотрят на табличку и прочи­тают — авеню Икс.