Позабыв обо всём, Марсиус таращился в пустые глазницы бывшего Советника.
– Он точно мёртв? – вырвалось у него.
Тут наёмник заметил сидящую в двух метрах от него гибрида-пантеру. Шерсть дюжего хищника искрилась от крови и видимой, ещё не успокоившейся энергии, развивающейся черноватыми искорками от её тела. Марсиусу не ответили, но посмотрев на нанимателя в последний раз, он уже не сомневался, что перед ним – труп.
Пока пантера демонстративно не отходила от наёмника, Эн-уру-гал и Хранитель о чём-то тихо спорили. Марсиус догадался – опять решается его судьба. Он пару раз выкрикнул, что сделает всё необходимое, но, получив рычание со стороны пантеры, быстро заткнулся.
Наконец-то их совещание завершилось. Хранитель медленно поднялся и, опираясь на руку парня, подошёл к Марсиусу.
– Отведёшь его к пункту эвакуации, – спокойно произнёс старик. – Ущелий не бойтесь, от холода вам хватит энергии пантеры. Как доберётесь, улетишь вместе с ним. Станешь ему помогать, пока он сам тебя не прогонит. Ты, конечно, ещё тот негодяй, но негодяй полезный. Умеешь выкручиваться. Знаешь, как обмануть. А это ему пригодится. Понял?
– Я? Да? То есть, да, понял! Я всё сделаю, не надо беспокоиться… – затараторил Марсиус.
– Замолчи! – прервал его Дильмун. – Не верю я тебе.
Наёмник поник, но Хранитель продолжил.
– Поэтому она пойдёт с вами. Даже если ты её не будешь видеть, она всегда будет рядом!
Марсиус покосился на Звёздную Тень.
Истончившаяся, сухая рука Хранителя схватила его за шиворот.
– Предашь его, – сухо заговорил старик, – и она найдёт тебя, в каком бы мире ты ни спрятался.
Марсиус затряс головой.
– Нет! Клянусь! Не надо искать!
– А ты не предавай, – тихо закончил Хранитель.
Парень и старик немного отошли от наёмника, вновь о чём-то заспорив.
– Я чувствую кристалл в руке… Это, как не идёте со мной… Оставаться нельзя… Там вам помогут, – доносились обрывки фраз до Марсиуса.
Он тайком подсматривал. Говорил в основном молодой, старик же отрицательно мотал головой и, вот, заулыбался даже. Марсиус расценил это как благой знак. Значит, выберется он всё-таки. А там, посмотрим, может, и этого молокососа прикончит по-тихому…
Злобное, глухое рычание коснулось затылка наёмника, и тот подскочил. Пантера смотрела на него в упор. Смотрела осознано, всё понимая.
– Шучу я, – начал оправдываться наёмник. – Ясно? Шутка.
Пантера недоверчиво дёрнула мордой, но отошла.
Марсиусу было подумалось что-то нехорошее, но он живо приструнил мысли.
– Вот те на, – тихо простонал он, – сменил одну беду на другую.
Тем временем спор между стариком и парнем завершался.
Наёмник заметил, как Эн-уру-гал потёр веки. Ревел, что ли? Эх, изменился. Отощал. Возись с ним теперь…
– Р-р-р-р-р.
– Шучу, – быстро добавил вор. – В радость мне, поняла.
Пантера уселась рядом, и Марсиус уже не решался ни шевелиться, ни думать.
Наёмник заметил, как Хранитель ненадолго обнял парня, а потом подтолкнул того к пантере.
Эн-уру-гал молча оделся, забрал кое-какие собранные в тюк вещи. Пройдя мимо наёмника, он грубо толкнул его.
– Пошли! Что встал!
Эн-уру-гал быстро выскочил наружу и ещё быстрее пошагал за указывающей дорогу Тенью.
– А этот? Хранитель? – попытался спросить его Марсиус.
– Заткнись и шагай!
Марсиус досадно перекосился.
Да, замена Хозяину ещё обещала себя показать.
– Иду, господин, – словно ничего и не изменилось, поспешно заковылял он.
Глава 15
Кали провалилась в темноту. Сжатый мрак, похожий на небытие, чёрными простынями овевал и окутывал её со всех сторон. У него, казалось, не существовало пределов, или же девушке не удавалось их найти. В последней грани кристалла Кали оказалась слепой, а может, темнота была таковой, что сквозь неё просто нереально было что-то увидеть. Но, сколько бы Красная Звезда не барахталась, сколько бы ни пронизывала эту черноту внутренним бесполезным взором, она не смогла коснуться стен или хоть ощутить наличие каких-то границ.
Ей было страшно, и в то же время Кали продолжала ждать. Предчувствие, что вот-вот ей в прямом смысле откроют глаза, не покидало Звезду, как и догадка, что в этой темноте с ней был ещё кто-то.
Присутствие белого призрака – её двойника, казалось очевидным. Ведь это его отражение втянуло её в эту грань.
Но, подумав о ведении, Кали перепугалась пуще прежнего. С чего она решила, что место, в котором она оказалась, – грань. Может быть, это такая ловушка, необычная, не выталкивающая её разум и сущность из кристалла, а, наоборот, запирающая внутри.
Последние размышления совершенно вывели из себя Звезду. Если она права, то эта темнота станет ей тюрьмой, и вряд ли какая-то сила, даже притяжение её вместилища, вырвет её оттуда. Без управления любое её физическое обличие, её звезда, в скором времени утратят контроль. И, если в первом случае оставленное в пещере Архонта тело просто превратится в полутруп, просуществовав так до физической смерти, то её светило ждёт уже другой конец – короткий и феерический путь взбесившейся, неуправляемой звезды, которая опалит и раздавит всю свою систему.
Нужно было действовать, что-то предпринять. Отданная энергия Архонтов и других высших существ была бесполезной. Её словно не существовало в венах Кали, хотя тяжесть от впитанной силы девушка испытывала даже в большей степени, чем раньше. Из-за неё Звезда чувствовала себя тучной и необъятной, хотя её тощий силуэт продолжал хаотично болтаться в темноте.
Оставив чужую энергию, Кали обратилась к собственной. На мгновение ей показалось, что её скромные, если не сказать, жалкие возможности действительно проявились. Ноги девушки пару раз черкнулись об какую-то поверхность, а глазам померещился идущий издалека свет, но всё быстро вернулось к безграничной темноте.
Отчаявшись, Кали крикнула.
– Где ты?! – повторялось в её голове.
Звезда сама не знала, кого звать. Она даже не сразу поняла, что вовсе не слышит своего голоса. Она был нема.
– Тебе лучше сначала послушать…
Кали вздрогнула, напряглась. Её тело продолжало по инерции вращаться в пустоте, сама она обратилась в слух. Показалось ей или нет, но только что прозвучал её собственный голос.
Девушка попыталась что-то сказать. Из открывающихся уст не проронилось ни звука.
– Помолчи, – внезапно вновь раздался её голос. – Я рядом…
Что-то вскользь коснулось плеча.
Кали завертелась, пытаясь развернуться в сторону касания, но успела рассмотреть только гаснущий свет.
– Я – часть кристалла, – тем временем говорил её голос. – И, часть тебя…
Сказанное притормозило Кали, заставив вслушаться. Непроизвольно, она вновь что-то спросила. Губы девушки внезапно сильно онемели, перестав двигаться, а в ответ со всех сторон полился тонкий хрустальный смех.
Кали пришла в ужас.
– И это получилось из меня, – неясно и презрительно добавил голос.
Смех растворился, сменившись глухим затишьем. Какое-то время ничего не нарушало тишины. Кали нервно вращала головой, растирая одеревеневшее лицо. Её коснулись вновь. Теперь волос.
– Они искрятся энергией? – со спокойной интонацией спросил голос.
Кали не могла ответить. Только кивнула.
– Я это знала, – уверенно заговорил голос. – И многое другое я тоже знаю.
Опять пауза. Тишина.
– Только не видела никогда.
Кали едва расслышала тихие слова, но дальше голос звучал почти ровно и малоэмоционально. И то, что он открывал, сперва удивляло Кали, потом шокировало и пугало, но больше всего услышанное её злило, пробуждало любопытство, а с ним на язык лезли сами собой вопросы. Может, именно поэтому ей кто-то прикрыл рот. Иначе рассказ невидимого собеседника растянулся бы на более длительное время.
Но, чем ближе голос подбирался к завершению, тем спокойнее и немее становился разум Звезды. Под конец Кали просто слушала, не чувствуя ничего. Её первые эмоции оказались настолько сильными, что и она не смогла их долго выдерживать, приняв единственное правильное решение – не думать и не анализировать услышанное, впитывая всё, как есть.