То, что мутанты останутся там вместе с ним, Антареса уже не волновало. Его вообще ничто не волновало.

Жизнь Владыки галактики остановилась.

Марсиус очнулся от настигшего его сквозь сон увесистого тумака. Кто-то больно одаривал его короткими пинками. Один, второй, третий… Вор давно проснулся и теперь беспомощно закрывался от решивших вновь его отметелить подельников. Напоследок, до того, как в происходящее вмешался Хозяин, Марсиуса недобро обматерили. Наёмник успел рассмотреть угрожающий жест в свой адрес, после чего отринувшую от него толпу загородила высокая фигура нанимателя.

Подняв глаза вверх, Марсиус кротко взглянул на Хозяина. Тот презрительно морщился, но голос его, как ни странно, прозвучал без малейших оттенков.

– Больше ждать не будем, – проговорил наниматель. – Мальчишка сейчас очень уязвим, а Хранителя вам бояться не нужно. Схватите его, пока я буду возиться с предателем. Затем я его убью.

Марсиус перевёл взгляд на подельников. Те коротко кивали.

Договорив, Хозяин указал им на выход. Обернувшись к всё ещё валявшемуся рядом наёмнику, Эн-Сибзаан неожиданно протянул ему руку.

– Ну-ну, будет, – как-то по-старчески протянул он, помогая Марсиусу встать.

Ничего не сказав в ответ, наёмник ринулся вслед за подельниками, но Хозяин его придержал.

– Оставайся рядом.

Марсиус растерялся. Напряжённые догадки опять закопошились в его голове. Наёмник постарался быстро их развеять, скривившись в улыбке.

– Да, Милорд.

Но бывший Советник уже утратил к нему интерес. Он ловко выбрался из башни и, в отличие от других, не сгибаясь от морозного ветра, лёгкой поступью направился в сторону едва видневшейся на горизонте наполовину занесённой склонившейся башне.

Марсиус немного приотстал, но, как и требовал Хозяин, держался рядом. Он тайком сверлил взглядом спину нанимателя: такую гордую, стройную, моложаво широкую. Да, на холёном Хозяине невзгоды вряд ли оставят след. Марсиус, как бы сравнивая, пощупал под рукавицами руки. Немевшие пальцы коснулись грубой, шершавой кожи, совсем не такой, что розовато-бежевыми пятнами выделялась на тёмном силуэте Советника.

Наёмник потупил взгляд. Что-то непривычное для него самого начало мелькать в его мыслях. Даже не думы, а послевкусие от этих дум, чувства. Марсиус опасливо, неполно, а лишь фрагментами представлял возможные сюжеты своей мести Хозяину. И лицо его преисполнилось диковатой, даже придурковатой решимости. Правда, выглядел он не свирепее маленькой собачонки, всегда готовой удрать от особи покрупнее.

То ли мысли наёмника не были настолько сформированы, чтобы их заметить, то ли сам Хозяин, напротив, видел их и не обращал внимания на тявкающее себе под нос прискорбное, сутулое существо, но до самой башни Марсиуса так никто и не отвлёк.

Он настолько погрузился в фантазии, что чуть не наткнулся на остановившегося Эн-Сибзаана. Только оказавшись впритык с широкой спиной нанимателя, Марсиус запоздало прикусил язык, заставляя дурную голову умолкнуть.

– Заходите после меня, – кратко приказал бывший Советник.

– И ты тоже, – обернувшись к Марсиусу, добавил он.

На губах Эн-Сибзаана заиграла коротенькая ехидная гримаса, и наёмник догадался, что Хозяин подсматривал за его мыслями. Ему даже показалось, что наниматель ему подмигнул.

Перепуганному вору не дали подумать. Подельники подтолкнули его и он безвольно, словно чужими ногами, начал забираться в башню.

Постройка оказалась гораздо больше, чем оставленное отрядом укрытие. Верхний ярус сохранился в превосходном состоянии, но он оказался пуст. Беглецы перебрались на нижний, куда вёл уцелевший винтовой проход. Туда и направлялся Хозяин. Когда макушка его непокрытой головы скрылась в темноте винтовой, зашитой в камень лестницы, первым за ним последовал самый борзый и крепкий из наёмников. Затем остальные. Марсиуса же вновь пришлось подталкивать и пинать. С каждым шагом воли в воришке оставалось всё меньше.

Лестница вела в темноту. Спускались недолго – на второй ярус. Сразу после лестницы забрезжило очертание массивной арки, а за ней просачивался какой-то скудный размытый свет. Марсиус вспомнил про одинокую бойницу на западной стене.

Отряд тем временем начал двигаться медленнее, почти на ощупь. Стояла звенящая тишина. Среди наёмников чувствовалось волнение. Воздух стал настолько напряжён, что Марсиус мог в нём просто зависнуть и не упасть. Но его продолжали подталкивать и поддерживать за шиворот.

Внезапно раздался объёмный и громкий смех Хозяина.

За короткий переход от арки и через прямой коридор отряд накалился так сильно, что от этого смеха двое из воров опасливо попадали на пол, а последний и вовсе ринулся в сторону выхода. Но, разобравшись, что к чему, наёмники быстро вернулись в строй и поспешили на голос нанимателя.

Эн-Сибзаан оказался за ещё одним похожим переходом, ведущим во внутреннее утеплённое помещение башни с единственной бойницей в стене. Света было мало, но фигуру бывшего Советника все заметили стразу. Её просто нельзя было не заметить. От Эн-Сибзаана исходил какой-то мифический синевато-чёрный свет, да и его прерывистый смех быстро привлёк внимание.

Растолкав подельников, Марсиус просочился вперёд, выглянув из-за плеча впереди стоящего громилы. С соображалкой у наёмника в последние дни было туго, он примерно догадался о причине неожиданного веселья нанимателя: обе его мишени, что Хранитель, что мальчишка, без сил уже валялись у его ног, причём мальчишка был ещё и прикован.

Эн-Сибзаан, улыбаясь, переступил через Хранителя и направился к парню. Присев рядом с бессознательным, прикованным к стене наследником, Хозяин быстро стал серьёзным. Его мысли уже блуждали в разуме Эн-уру-гала, осматривали его внутренности, его душу. И то, что он видел, нравилось и не нравилось бывшему Советнику. Парень был слаб и не слаб одновременно, он изгнал из себя силу Тёмного Кочевника, но её след ещё не развеялся в его душе.

Хозяин нахмурился.

– Как так вышло? – пробубнил тихо он.

Всего сутки назад, когда Эн-Сибзаан совершал разведку, наследник выглядел совсем иначе: затравленный приступами, податливый и слабый. Был он слаб и теперь. Энергии в нём практически не оставалось. Её не хватит даже на достойную пощёчину, не то что поединок, но Хозяин замечал и присутствие чего-то необъяснимого, того, что ему не дано увидеть. Это ощущение волновало. Оно напоминало близость с чем-то невероятно сжатым и ёмким. Но, обследовав парня повторно, Эн-Сибзаан вновь ничего не нашёл.

Поразмыслив, Хозяин решил более не тянуть. Налёт тёмной энергии Кочевника, оставшийся на душе парня, позволял без проблем подчинить его. Именно это Эн-Сибзаану и требовалось: живой, слабый и покорный преемник Хранителя, а об остальном пусть уже Владыка печётся.

Кстати, о Хранителе…

Посмотрев назад, Хозяин увидел старика. Дильмун понемногу отходил от коматозного состояния, просыпался. Полуживой труп, он безвольно болтался в руках наёмников, а те храбрились, как могли.

Эн-Сибзаан едва подавил раздражение. Трусость этих головорезов его изводила. Смелые против слабых и равных себе, они превращались в щенков рядом с более сильным противником и даже не могли понять, что этот противник уже давно разлагается изнутри.

Хозяин направился в их сторону.

– Отвяжите его, – указав двоим на наследника, приказал он.

Пора было ставить точку.

Тем временем Хранитель уже осмысленнее вращал головой. Когда же его отмирающий ум понял, что происходящее – не кошмар, Дильмун задёргался. Это напугало наёмников, и те без разрешения пулями отскочили от шатавшегося, осевшего без поддержки на колени старика.

– Ох, да проклятье с вами! – закричал Хозяин.

Он быстро приблизился к Дильмуну и ударом ноги отправил того на пол.

– Займитесь наследником!

Но, заметив, что отряд почти бездействует, Эн-Сибзаан обернулся к парню. Так и есть, тот тоже очнулся. Бывший Советник перехватил полный злости взгляд Эн-уру-гала, но, что понравилось Хозяину, светилось в этом взгляде и немое отчаянье. Эн-Сибзаан ощутил попытки наследника ударить его: короткие касания, не более. Слабый парень не мог даже толкнуть. После нескольких подобных ударов, показавшихся Хозяину касаниями пылинок, голова наследника повисла, тело задрожало от перенапряжения, а может, слёз?