- Ну или так... - спокойно отреагировал ученый.

В холле завода послышался сплошной, как будто штучно синхронизированный, стук ботинок. Звук быстро нарастал и неуклонно приближался к центральной двери сектора "В" фабрики, скрывающейся от хранилища за несколькими поворотами коридора.

- Скорее! - Вырвалось у Снайпера из уст. - У нас гости!

- Уже иду! - Отозвался ученый и, что-то бормоча себе под нос, медленно поплелся к двери.

В этот момент центральные двери первого этажа распахнулись. В коридор забежал отряд роботов. Снайпер прицелился, но почувствовал резкий толчок в спину. Ауст выскочил из хранилища и промычав: "Бежим!" проворно, как ящерица, скользнул в дыру, ведущую в канализацию.

Из-за угла выскочило несколько роботов в черной форме. "Черные призраки" - подумал Снайпер, медленно пятясь к тоннелю и мгновенно открыл огонь.

Несмотря на уплотненную броню роботов, бластерные пули поразили противников. Черные тени синхронно упали на пол и заискрились короткими электрическими разрядами. Снайпер подумал: "Тоже мне, элитные бойцы" и с улыбкой на лице прошмыгнул в черную скважину.

Приземлившись в канализации, он побежал следом за ускользавшим силуэтом ученого, который, правда, через каких-то двадцать метров остановился и зачем-то прислонился к стене.

Когда Снайпер приблизился к своему напарнику, он увидел, что тот приклеивает на присоску к сальной стенке подземелья, небольшой сверток прямоугольной формы с миниатюрным экраном, на котором красными цифрами велся обратный отсчет времени.

- Завалим за собой проход, - сказал Ауст и, не удержавшись от радости, довольно хихикнул, после чего быстро побежал вперед. Снайпер кинулся следом. На циферблате микро-бомбы оставалось семь секунд.

Обогнув несколько последовательных поворотов, Ауст и Снайпер спрятались в какой-то нише. Позади послышался хлюпающий шелест погони, но внезапно прогремел мощнейший взрыв.

Со стороны фабрики потянуло серой.

- Идем, - бросил Ауст и хлопнул по-дружески Снайпера по плечу. - Миссия успешно завершена.

"Успешно завершена..." - самодовольная фраза Ауста многократным эхом прозвучала в голове Снайпера. В душе парня противным хоровым воем затянули удушающую песню безликие сомнения. Страх с острым лезвием в своих аморфных руках и с кровожадной улыбкой на лице подобрался к его горлу.

Связь с Огоньком всё ещё была недоступна, а значит, возможности подтвердить или опровергнуть свои подозрения Снайпер не имел. Но почему-то был уверен, что разочарования неизбежны.

╗ РАЗОЧАРОВАНИЯ НЕИЗБЕЖНЫ

Чижу снился сон, будто он плывет к берегу по неестественно-синему морю. Неизвестно откуда он точно знал, что является жертвой кораблекрушения, единственным выжившим. Когда до берега оставалась несколько десятков метров, задыхающийся, выжатый, как лимонная долька, Чиж перестал грести и наощупь попробовал достать ногой до дна. Но вопреки тому, что до пляжа оставалось совсем детское расстояние, он так и не нащупал твердую гладь заветной опоры.

Чиж попробовал снова начать грести, но онемевшие от боли руки не слушались его, а призрачно-синяя вода стала плотной, как желе. Барахтаясь на месте, Чиж стал медленно принялся уходить под воду. Он судорожно задирал подбородок, пытаясь оставаться на поверхности, но море беспощадно тянуло его к смерти.

Погрузившись под воду, Чиж посмотрел вниз и с ужасом осознал, что под ним находится черная бездна впадины. Испугавшись, он нечаянно сделал вдох и захлебнулся. К счастью, в это самое мгновение он очнулся.

* * *

На самом деле Чиж просто поперхнулся пылью. Ни в каком глубоководном море он, конечно же, не плыл, а в действительности всё ещё лежал в заброшенной многоэтажке, уткнувшись щекой в горсть белоснежной кирпичной трухи, похожей на муку или растертый мел.

Чиж слегка поднял голову, казавшуюся стопудовой, и посмотрел по сторонам. Повсюду валялись камни и обломки стен. Сами стены помещения были разукрашены в крапинку сквозными пробоями. Кое-где, на стенах виднелись кровавые отпечатки смерти.

Его группа позорно разбежалась - последнее что осталось в его памяти перед перезагрузкой мозга. С ним остались только самые преданные соратники: Гектор, Скряга, Одноглазый Джо, Дора и ещё несколько малознакомых ему лиц. Всем им не повезло вырваться из когтей костлявой.

Чиж посмотрел в стеклянные глаза Гектора. Его тусклый застывший на месте взгляд сосредоточился на крупном обломке стены, лежавшем у его лица. Про себя Чиж отметил: "Дурак! Надо было бежать...".

Вожак Изгоев медленно попробовал подняться, но получилось только перевести свое туловище в положение сидя. Грудную клетку, руки и ноги прилично пощипали осколки, оставив после себя фиолетовые поцелуи синяков и кровоподтеков. Мускулы ныли, а голове гудел звон тысячи колоколов.

Чиж протер свое грязное лицо и без удивления заметил красную жидкость на своей ладони. Голова была разбита чуть выше лба. Во рту также отгадывался терпкий привкус крови.

Чиж отхаркнул красной слюной на пол и, посмотрев на свой плевок, заметил валявшийся в груди мелких осколков наушник. Рядом лежала, покрытая толстым слоем бетонного праха, винтовка. Чиж подобрал наушник и оружие, затем медленно, неуверенно поднялся на ноги.

Устоять на ногах было катастрофически сложно. Нижние конечности казались какими-то чужеродными, словно на самом деле он стоял не на своих ногах, а на костылях или ходулях.

"Сейчас апостол был бы весьма кстати", - с сарказмом подумал Чиж, улыбаясь своей раненой тени.

Хромая, он подошел к оконному проему и посмотрел наружу. Сигнализация уже не ревела, однако красные проблескивающие огоньки всё ещё горели на территории атакованной фабрики. Здание учреждения прилично пострадало в ходе налета. Стены были покрыты дырами и пулевыми ранениями.

Чиж посмотрел дальше фабрики на многоэтажку, где была позиция второй подгруппы. Сотни роботов с ручными фонариками прочесывали этажи недостроенного дома. У подножья дома стояла куча различных автомобилей и бронетранспортеров Системы.

"Или Кой уже ушел, или..." - Чиж кисло улыбнулся. Внезапно его озарила пугающая мысль, озвученная хриплым внутренним голосом, принадлежавшими явно добротно избитому человеку: "Следующей многоэтажкой, которую роботы станут прочесывать, будет та, в которой ты сейчас находишься, Чиж!". Чиж незамедлительно пошел далее.

Дойдя до места, откуда уже следовало углубляться внутрь этажа, поворачивать к лестнице, Чиж напоследок взглянул на фабрику, а затем на место засады второй группы. Он увидел нечто такое, что заставило его истомленную от побоев кожу похолодеть. Несколько роботов выволакивали из одного из подъездов всё ещё живого Коя. Парень беспомощно извивался в цепких объятиях роботов, словно муха, угодившая в липкую сеть паутины.

"Черт подери", - выругался Чиж и потянулся рукой к наушнику, который он сбросил после подъема в карман штанов.

Не успел Чиж выйти в эфир как в динамике послышался пискливый голос огненной девушки:

- Чиж? Ты что, живой?

Нескромный вопрос связной одновременно пугал своим цинизмом, но в тоже время, в силу того, что главарю банды привелось пережить в последние десять минут, казался весьма объективным.

- Да, черт возьми живой... - гаркнул в ответ Чиж. - Как я могу умереть, если я ещё не разбогател... - из гортани главного изгоя вывалился сухой кашель. Ему показалось, что вместе с кашлем из его бронхов вылетело облако пыли. Однако, учитывая свое помутненное состояние, Чиж не смог утверждать об этом наверняка.

- Как там Снайпер и Ауст? - Спросил он у связной. - Им удалось достать эти чертовы ингредиенты?

- Да! И они только что вышли на связь, с ними всё в порядке, они уже возвращаются на базу.

"Отлично!" - Отметил про себя Чиж.

Девушка продолжала строчить скороговоркой: