В таком размеренном темпе путешествие наше продолжалось много дней. Окрепнув после своего «заплыва», я большую часть времени проводила на палубе, блаженно щурясь, подставляя лицо порывам ветра. Из обрывков разговоров членов команды я сделала вывод, что путешествие наше проходит на редкость гладко и ладно, что само по себе необычно для этих неспокойных вод. Думать ни о чем не хотелось, на какое-то время я напрочь вытеснила из головы и Макса, и Повелителей, и даже стролл весьма нечасто пробирался в мои одурманенные покоем мысли.

Все изменилось неожиданно, в один миг, показавшийся мне вечностью. Грозная реальность накатила внезапно, несокрушимо и так стремительно, что на какой-то короткий миг показалась лишь продолжение кошмарного сна, терзавшего меня той ночью.

Проснулась я от липкого ощущения опасности, окутавшего меня плотны коконом. Прислушиваясь к себе, я пыталась понять причину волнения, трепетавшего в груди. Вглядываясь в темноту, я приказывала себе успокоиться, и тут раздались первые крики… Сон сняло как рукой, быстро вскочив, я кинулась к двери не помня себя от чужого ужаса, затопившего мое незащищенное щитами сознание. Отчаянно путаясь в полах длиной ночной рубашки, я в числе многих пробралась по покатой лестнице на палубу. Картина, открывшаяся мне, заставило сердце пропустить несколько ударов. Предрассветные сумерки, окрашенные всеми оттенками красного, казалось, шевелились, извивались, переплетались меж собой, создавая причудливые узоры. Лишь присмотревшись внимательнее, я с ужасом осознала всю безнадежность положения нашего судна и всех членов его команды.

Кесалии… Уродливые, кровожадные, бездушные стражи океанских глубин. Мне приходилось лишь слышать о них от Ламирра, но даже красноречивый светлый не смог передать всего того, что сейчас предстало предо мной. Первое чудовище уже втащило свое склизкое тело на борт, проламывая весом мореное дерево палубы. Десятки толстых щупалец находилась в постоянном движении, хаотично переплетаясь. Совершенно лысая маленькая голова кесалии не имела ни малейшего намека на уши, глаза, нос. Лишь огромная пасть, казалось, с трудом вмещавшая в себе огромное количество белоснежных клыков, занимала большую часть головы существа. За первым чудовищем появилось следующее, потом еще, и еще. Вскоре кесалии полностью облепили судно, грозя разнести его в щепки. Корабль угрожающе накренился, по палубе покатились матросы, которым не удалось сохранить равновесие. С противным, на уровне ультразвука, писком чудовища накинулись на жертв, обвив несчастных извивающими щупальцами.

Крики бедолаг вывели меня из оцепенения, побудив к действию. Лихорадочно отгораживаясь щитами от чужих эмоций, я попыталась пробиться к каютам в надежде отыскать своих спутников. Животный инстинкт придавал мне сил, я толкалась и лягалась, пытаясь пробиться по узкой лестнице, распихивая кинувшихся вниз матросов.

Казалось, что удача решила покинуть меня. Следующая же ступенька надсадно скрипнув проломилась, потеряв с таким с трудом сдерживаемое равновесие я полетела на дощатый пол, больно ударившись лицом. Тут же я почувствовала удар в спину — обезумевшие от страха мужчины напирали, не замечая ничего вокруг. Следующий удар выбил воздух из моих легких, пробуждая во мне первобытный ужас. Успокоится не было никакой возможности, в тот момент я могла думать только о том, что нахожусь на волоске от смерти.

— Отдыхаешь? — ледяное дыхание стролла обожгло кожу, в тот же миг резким рывком я была поставлена на ноги. — Нет времени расслабляться.

Я пропустила мимо ушей ехидное замечание, занятая попытками поверить в невозможное — стролл здесь, он обнаружил себя, чтобы помочь мне. Щемящее чувство заполнило меня, стирая грань между реальностью и вымыслом. Казалось, время остановилось, словно в один миг секунды перестали неумолимо отсчитывать мгновения до крушения. Словно во сне я медленно обернулась, непреодолимое желание взглянуть на него побороть было невозможно.

— Не глупи, — тихий шепот стролла привел меня в чувство, я словно очнулась от наваждения. Тряхнув головой, я тут же уставилась прямо перед собой. Мне не почудилось — время действительно остановилось, так вот какова его магия. — У тебя мало времени, твои эльфы на верхней палубе, найди их.

— Зачем тебе это? — пытаясь не расплакаться тихо спросила я.

— Ты знаешь…

— Да, знаю, но не все, — я была уверена в том, что разговор этот не приведет ни к чему, но осознание того, что он вот-вот покинет меня, толкало меня на отчаянные шаги.

— Не надо, — едва слышно произнес стролл. — Не говори того, что сейчас терзает тебя.

— Но…

— Нет! — его гневный окрик заставил меня отшатнуться. Я чувствовала его присутствие за моей спиной, но это уже не имело значения, ведь он все понял… понял и отверг. — Я убью тебя, несмотря ни на что…

— Я знаю…

— Уходи, я задержу кесалий, но ненадолго, — снова голос его утратил какую бы то ни было окраску, вновь стал глухим и безжизненным. — Мы скоро встретимся, Аринель…

Тут же я почувствовала, что осталась одна. Нет, рядом по-прежнему, карикатурно вывернувшись, находились замершие фигуры обезумевших от страха матросов, но стролл ушел. Содрогаясь от сдерживаемых рыданий, я взбежала по лестнице на верхнюю палубу. Судорожно оглядываясь, я искала глазами Касса, темного. Времени и впрямь оставалось очень мало — застывшие щупальца океанских чудовищ медленно, но неотвратимо вновь начинали извиваться, сопротивляясь магии стролла.

— Аринель, — оклик Редгарра заставил меня вздрогнуть — в полнейшей тишине он прозвучал пугающе громко.

— Где Касс?

— На корме, пойдем, — темный тащил меня за руку, я не сопротивлялась. — Этой передышкой мы обязаны строллу, я правильно понимаю?

Я не ответила, да и ни к чему. Касс при виде меня радостно взвизгнул, бросаясь мне на шею, но, видимо, осознав, что подобное поведение не достойно мужчины, немедленно отпрянул. Я же все еще действовала на автомате, не в силах оправиться после встречи со строллом.

— Уходим, быстро, — скомандовал Редгарр, подталкивая меня к борту. — Его сила слабеет, против древней магии кесалий ему долго не выстоять.

— А как же все остальные? — как-то через чур уж безразлично спросила я, просто для того чтобы спросить. Я отчетливо понимала, что нам ни за что не спасти всех. На берег выберутся лишь те, кому сказочно повезет, тратить же единственный шанс, который был у нас, из-за безумной попытки вытащить кого-нибудь еще не было смысла.

— Безумная человечка… — буркнул эльф, подхватывая меня на руки и бросая за борт.

Надсадно кашляя, я выбралась на берег. То, что произошло после моего падения в воду, помню смутно. В утомленном мозгу четко отпечаталось лишь то, что вода была очень горячей, обжигающей. Касса и Редгарра я потеряла из виду, отчаянно надеясь, что им повезет. На автомате я гребла изо всех сил, не задумываясь о том, насколько далеко берег. Отключившись от реальности я не сразу осознала, что уже какое-то время цепляюсь за часть мачты. Обхватив скользкое дерево понадежнее, я позволила себе закрыть глаза, сознание тут же покинуло меня, вверив мою судьбу капризной удаче.

Долгие минуты я лежала раскинув руки, и тихо плача от облегчения. Тишина, окружавшая меня, нарушалась лишь мерным шелестом волн, не было слышно ни голосов, ни криков прибрежных птиц, словно я попала не на материк, а прямиком к берегам Стикса. Неизвестность была невыносима: где Касс и Редгарр, кому удалось спастись, как долго я лежу здесь? Прилагая нечеловеческие усилия, я встала на четвереньки, затем и во весь рост.

— Так вот ты какой, Цветочек Аленький, — прокаркала я, усмехнувшись, осматривая унылый берег.

Не знаю чего я ожидала от этого места, но никак не этой обыкновенности, привычности. Узкая полоса мелкой гальки заканчивалась беспорядочным нагромождением скал, покрытых скудной растительностью. Единственное, что не вписывалось в картину обыденности, так это красные облака, разбавляющие свинцовое небо на горизонте. Пожар на корабле продолжался, значит прошло немного времени с того момента, как я потеряла сознание, да и плыть пришлось недолго, если учесть, что я без труда вижу багровые отблески пожарища.