— Привал, — скомандовал сотник, устало спешиваясь.

Старик, тяжело вздохнув, направился к противоположному концу огромной поляны, которая приглянулась ему в качестве места для стоянки отряда. Привалившись к крепкой березе, сотник осторожно поправил повязку на руке, вновь пропитавшуюся кровью.

— Люди расположились, посты выставлены, — через какое-то время доложил Клин. Хороший воин, надежный и храбрый, только молод еще очень, а уже ветераном считается. — Будут еще приказания?

— Нет, — тяжело выдохнул сотник, морщась от боли в плече. — До утра отдыхайте.

Вперив взгляд куда-то под ноги, старик погрузился в невеселые мысли, одолевающие его вот уже который день. Прорываясь сквозь пограничные леса Погории, он потерял более половины своих солдат. Та жалкая кучка, что осталась, была неспособна справиться даже с небольшим подразделением орков, попадись они на их пути.

Тридцать четыре человека, девять из которых были ранены — вот все, что осталось от одного из немногих элитных отрядов короля. Привыкшие сражаться на пограничных территориях, стоять на смерть перед любым врагом, его люди не смогли совладать с магией, так неожиданно брошенной противником в гущу сражения. Его ребята падали, как подкошенные, не успев даже понять, что произошло. Дисциплинированные, проверенные множеством битв, солдаты в панике метались на поле брани, пытаясь скрыться от угрозы, противостоять которой не было никакой возможности. До дома оставалось еще много дней пути, но смогут ли они пройти их?

Его разбудил тревожный клич дозорных, приближался враг. Вскочив, в момент забыв о боли и усталости, сотник четко раздавал приказы, отключившись от невеселых мыслей. Словно и не было сна вовсе, его люди слажено занимали оборонительные позиции, стискивая мечи в ожидании боя.

Едва успели солдаты занять свои места, как на поляну хлынул враг. Орки, издав победный клич, грозились смести жалкое сопротивление отряда. Выхватив меч, старик бросился на передовую, попутно тихо произнося последнюю молитву Крогану — богу войны, защитнику всех солдат.

— За короля! — разнеслось над поляной, и, приободренные боевым кличем воины, стойко встретили первую волну, превосходящего численностью, врага.

Бой продолжался несколько минут, его ребята стояли на смерть, понимая, что живыми им из этой схватки не выйти. Сотник, раненый теперь еще и в бедро, в отчаянии озирался, пытаясь оценить потери. Но оценивать их было ни к чему, ибо в ближайшие несколько минут не останется никого, кто мог бы войти в список выживших.

— Кроган, помоги! — упав на колени, сраженный предательским ударом в спину, выкрикнул старик.

В тот же миг мир, словно замер, пропали звуки, цвета и запахи. Не было более ни орков, ни горстки выживших людей, все заволокло чернильной мглой.

— Что ты дашь взамен? — раздалось из неоткуда.

— Кто это? — огляделся старик. Боль отступила, словно и не было того смертельного удара, сразившего его только что.

— Забыл, вояка, кому молитвы возносишь? — ответила пустота.

— Кроган… — прошептал сотник, обливаясь холодным потом.

— Так что ты дашь взамен? — повторил бог войны.

— Все, что при мне — вот мое богатство, и это все, чем я смогу отплатить за помощь, — разведя руки в стороны, ответил сотник.

— К чему мне твои потертые латы? — усмехнулась пустота. — В твоем отряде осталось четырнадцать человек. Мое условие — ты отдашь в мое услужение тринадцать, и вы останетесь живы, более того, вы сможете нанести врагу сокрушительный удар своими силами.

— Как такое возможно… — потрясенно зашептал сотник.

— Я дарую вам бессмертие и силу, способную противостоять будь то магии, будь то армиям, — прошелестел голос, раздаваясь, казалось, со всех сторон разом.

— А что взамен? — не верил своим ушам старик.

— Вечная война, — насмешливо ответил бог. — Выбирай, кто из твоих людей должен умереть, чтобы сохранить жизни остальным.

— Это буду я, — отчеканил сотник, кивнув в пустоту для верности.

— Что ж, мудрое решение, достойное командира, — ответил голос. — Прощай, старик, встретимся на берегах Моря Тишины. Очень скоро встретимся…

Вернулись звуки, ощущения, в тот же миг сотника пронзила дикая боль в спине, задохнувшись, он упал на сырую траву, влажную от предрассветной росы. Затуманивающимся взором он смог уловить вспышки света, мелькавшие то тут, то там в гуще сражения. До умирающего старика еще доносились крики ужаса и боли, издаваемые напуганным врагом.

Битва закончилась в считанные минуты, тринадцать воинов остались стоять посреди поляны, окруженные неоновыми всполохами дарованной им магии. Но никто из них не ликовал, не было слышно ни слова, уже не люди, они стояли над замершим в нелепой позе телом своего командира. Старик умер, так и не узнав, на что обрек своих сыновей…

Касс уже давно замолчал, а я все никак не могла выдавить из себя ни слова. Боясь первой нарушить тишину, я невидящим взором смотрела на красные угли, догоравшего костра. Так вот кто такие строллы… Воины, обреченные на вечную войну, а в мирное время — непобедимые убийцы, чья работа оценивается сотнями золотых, и ценится всеми живущими расами.

Стролла невозможно заметить, если он этого не позволит, его невозможно убить, только если ты сам не стролл, и от него невозможно скрыться… Зябко передернув плечами, я нашла глазами глаза Редгарра, внимательно за мной наблюдавшего.

— Он идет за мной? — задала я бесполезный вопрос.

— Скорее, провожает, — ответил дроу, подкинув в едва тлеющий костер травинку. — Если бы стролл получил задание убить тебя, ты не прожила бы и суток.

— Кто? — только и спросила я, холодея.

— Тот, кто может позволить себе такую роскошь, — невесело усмехнувшись, ответил эльф.

Я вскинула на него глаза, но он предостерегающе нахмурился. Мы одновременно подумали о Темном Повелителе, но, уверенный в невиновности своего властелина, темный моментально отмел эту мысль. Что ж, оставался еще один, заинтересованный в успешном завершении предприятия, Повелитель. Светлый с таким же успехом мог нанять стролла, что и Темный, и не остановил бы его ни Ламирр, ни все боги Лероны.

— Что теперь? — смирившись с неизбежным, тихо спросила я.

— А что раньше? — в тон мне ответил дроу. — Будем идти к цели.

— Ожидая, когда же мне снесут голову? — я начала закипать. — Кто знает, какое у убийцы задание. Возможно, он должен прикончить меня, если не получится остановить до Гроссаля. Не зря же он показался именно в порту, перед тем, как мы собирались отплыть на материк.

— Это верно, — неожиданно согласился со мной Редгарр. — Именно поэтому мы пойдем на Гроссаль не из Оутена, а из Сиеры, пройдя предварительно по Нейтральным землям.

— Погоди, насколько я помню, Нейтральные земли — это пустыня? — порывшись в памяти, выудила я информацию, заботливо вбитую в меня наставником.

— Да, — просто ответил он, словно нам не предстояло преодолеть бескрайнюю пустыню в ближайшее время. — Но там ты сможешь снять щиты, Темный Повелитель не сможет почувствовать тебя.

— А ты не думал, что именно этого стролл и добивается? — спустя какое-то время высказала я предположение.

— Думал, но там мы сможем защищаться, а это куда лучше, чем ничего, — ответил эльф, поднимаясь с намерением обойти лагерь дозором.

План темного мне отчаянно не нравился, я никак не могла смириться с мыслью, что придется тащить Касс через безлюдную пустыню. Но мальчишка, казалось, не возражал, полными восторга глазами глядя на четкие действия представителя Высшей расы.

Едва на горизонте забрезжил рассвет, мы двинулись в путь, по известному лишь Редгарру маршруту. Провианта, в спешке захваченного из «Золотой мурены», едва хватило до последнего населенного пункта перед Нейтральными землями.

Чахлая деревушка встретила нас настороженными лицами немногих обитателей. Не часто им доводилось увидеть безумцев, желающих проехать через пустыню. Едва ли не с боем выбив запас воды и провизии, мы в тот же день направились в Нейтральные земли. Уже к вечеру ландшафт изменился до неузнаваемости, потеряв по дороге всю возможную зелень, оставив под копытами лошадей лишь мертвые камни.