— В Тавире я искал одного специалиста, — подкинув несколько сухих веточек в костер, как бы, между прочим, сказал Редгарр.

— Специалиста, какого профиля? — насторожено спросила я, уж больно не понравилось мне наигранное равнодушие дроу.

— Золотой Дракон дал мне поручение, о котором до определенного времени тебе знать не стоило.

— Что за специалиста ты искал, Редгарр? — угрожающе рыкнула я, ничуть не обманувшись тоном эльфа.

— Артефактор, этот специалист изготавливает мощные амулеты, — помолчав некоторое время, все же ответил он.

— И? — меня начало раздражать то, что каждое слово я словно клещами вытягиваю из темного.

— Я его нашел, — я едва не взвыла, теряя остатки терпения.

— Если ты решил поиздеваться, то я в этом участвовать не намерена, — я вскочила со своего места, пылая праведным гневом.

Гордо выпрямившись, я прошествовала мимо него, намереваясь скрыться в чаще, и там уже дать волю своему негодованию — ни к чему нарушать едва образовавшееся перемирие с Редгарром. Едва я ступила несколько шагов, как дроу остановил меня жестом, затем, выудив нечто из сумки, и бросил мне.

— Надень, — я с любопытством разглядывала изящный золотой браслет, поблескивающий в свете костра десятком крупных камней, подозрительно напоминавших бриллианты.

— Что это?

— То, что я искал — Хайен, он защитит тебя от Темного.

— Как? — непонимающе взглянула на эльфа я. — Он идет за нами?

— Ты ведь не думала, что он оставит тебя в покое? А твою силу он почувствует за сотни километров. Да и вампир отличный следопыт…

— И что будет, когда он настигнет нас? — усаживаясь обратно, шепотом спросила я.

— Не думай об этом… — но мимолетная гримаса Редгарра сказала мне куда больше, чем все возможные слова.

— И как же этот… Хайен поможет мне? — понимая, что бесполезно настаивать на продолжении неприятного разговора, сменила тему я.

— Он полностью блокирует все твои силы.

— То есть, как? — не веря своим ушам, взвилась я. — Без магии я словно голая, понимаешь? Мечом я владею постольку поскольку, как же мне защищать себя?

— По-твоему, зачем я иду с тобой? — раздражено спросил эльф.

— Чтобы жизнь мне портить? — невинно хлопая глазками, просюсюкала я.

— О защите не беспокойся, — не оценил юмора Редгарр. — Только исключив твои силы, мы сможем добраться до цели.

Решительно стиснув губы, темный поднялся со своего места и направился на противоположную сторону поляны. Я задумчиво наблюдала за тем, как он о чем-то беседует с караванщиком. Удивительно, как изменился темный эльф с дня нашего знакомства. Если раньше из него невозможно было вытянуть и слова, то сейчас он едва ли не думает вслух. Видимо, я плохо на него влияю, чего доброго вскоре истерики заламывать начнет. Развлекая себя подобными мыслями, я приблизилась к Редгарру.

— У нас гость, — нахмурившись, бросил эльф, двигаясь мне навстречу.

— Он опасен? — хорошее настроение как рукой сдуло, его место заняла тревога.

— Не для нас, — ухмылка Редгарра позволила мне расслабиться. — А вот лошадей стоит привязать крепче.

— Вор? — ответом мне был кивок темного. Потеряв ко мне всяческий интерес, дроу вновь устроился у костра.

— Надо его поймать! — обескураженная спокойствием Редгарра, воскликнула я. Еще один кивок, и более никакой реакции со стороны эльфа. — Так что же ты сидишь? Действуй!

— Караван охраняют пятеро воинов, — лениво произнес он. — Это их работа, за которую они получают приличные деньги. Для нас мальчишка не опасен.

— Мальчишка? Постой, это ребенок? — нестерпимо зачесались руки, но я все же смогла побороть желание стукнуть темного.

— Да, полукровка.

— Его надо срочно найти, — и куда только усталость делась?

— Зачем тебе это?

— Ты представляешь, что сделают эти вояки, когда поймают мальчика? — я искренне недоумевала, почему Редгарр все еще бездействует.

Когда после моего пламенного заявления не последовало никакой реакции со стороны темного, я перешла к решительным действиям. Схватив ошеломленного эльфа за руку, я предприняла попытку поставить его на ноги, что удалось мне исключительно благодаря внезапности.

— Совсем ополоумела? — вопрос или констатация факта?

— Редгарр, не заставляй меня топать в чащу, — угрожающе проговорила я.

Несколько секунд темный пристально вглядывался в мое лицо, но не обнаружив ни закатившихся в припадке глаз, ни пены у рта, обречено вздохнул. С легкостью высвободив свою руку из моей хватки, он направился к деревьям.

Отсутствовал темный не более пяти минут. Возвращение же его не осталось незамеченным в лагере, вызвав крайнюю заинтересованность среди наших попутчиков. Причиной тому стали душераздирающие вопли пацаненка, которого Редгарр брезгливо нес за шкирку. Мальчишка извивался угрем, то и дело норовя лягнуть темного.

— На, держи своего звереныша, — буркнул эльф, уронив мальчика к моим ногам.

Лишь только почувствовав под собой земную твердь, парнишка вмиг вскочил на ноги, намереваясь дать деру. Но плотное кольцо любопытных, обступивших нас, не давало ему ни единого шанса на побег. Размахивая коротким кинжалом, мальчик метался из стороны в сторону, ища выход.

— Вот и попался конокрад, — довольно крякнув, прогрохотал один из воинов, охранявших обоз. — Эта паскуда вот уже который месяц в руки не дается. Теперь-то не уйдешь…

Того, что произошло в следующий миг я никак не могла ожидать, отреагировав рефлекторно. Один из воинов выхватил меч из ножен, намереваясь расправиться с мальчиком. В один миг сорвавшись с места, я закрыла воришку собой. Мной руководил слепой инстинкт оберегать слабого. Зажмурившись, я ожидала удара, чувствуя, как тонкие руки ребенка обвили мою шею. Движение воздуха, и вместо моего предсмертного крика по поляне разнесся звон удара стали о сталь.

— Мальчик под моей защитой, — я во все глаза смотрела на темного, легко отразившего удар воина. Тон, которым это было сказано не оставлял сомнений в намерении дроу сразиться за жизнь ребенка. В этот вечер желающих померяться с темным эльфом в искусстве владения мечом не оказалось, и в считанные секунды конфликт исчерпал сам себя.

Следующий час я потратила на то, чтобы накормить пацана, кудахтая над ним наседкой. Накинув на плечи мальчика новый камзол темного, возмутив последнего до крайности, я усадила жертву своей нереализованной материнской любви у костра. Тщательно пережевывая мясо, оставшееся с ужина, воришка то и дело бросал в нашу сторону настороженные взгляды.

На вид мальчишке было не более одиннадцати, но кровь дроу, текшая в его жилах, могла ввести меня в заблуждение. Тощий до невозможности, грязный, с дикими повадками и затравленным взглядом, он вызывал во мне неописуемую жалость. Копна спутанных бронзовых волос, спускавшихся до середины спины, не могла скрыть острые ушки. Кажется, Редгарр говорил, что мальчик полукровка, что ж, теперь это очевидно, отсюда и неуловимость конокрада, и его выносливость.

— Как тебя зовут? — ласково спросила я, подсаживаясь ближе к нему. Некоторое время он молчал, словно оценивая опасность своих слов.

— Кассималь, — назвался мальчик, осторожно передавая мне опустевшую пиалу.

— Я - Аринель, а это Редгарр, — указала кивком я в сторону, вольготно расположившего по ту сторону костра, темного. — У тебя красивое имя.

— Так звали моего отца, — серьезно сказал мальчик, задумчиво глядя на весело танцующий огонь.

— Ты пойдешь с нами? — спросила я, заранее решив, что не брошу его.

— Это исключено, — раздражено заявил Редгарр, но я не обратила на его возглас никакого внимания, терпеливо ожидая ответа Касса.

— Не знаю, — прошептал мальчик, но у меня возникло ощущение, что решение он уже принял, вот только какое — загадка.

Вытянуть из Касса что-нибудь еще мне не удалось. На вопросы о его доме и семье мальчик упорно отмалчивался, и, выдохшись в конец, я скомандовала отбой. Забравшись в повозку, и прихватив с собой Кассидара, я мгновенно уснула, прижав к себе ребенка.