— Вы, наверняка, знаете причину, побудившую меня обратиться к вам, — быстро начала я, опасаясь в следующий миг просто дать деру. — Это касается Лиссы.

— Зов крови, леди, — это ни что иное, как ориентир, указывающий на мою потенциальную невесту, — лениво растягивая слова, начал вампир. Признаться, чего-то подобного я ожидала, от того и спокойно отреагировала на его слова. Что ж, его прямолинейность меня приятно удивила, никаких тебе игр в удивление и наигранное недоумение, от которых я так устала в Светлом дворце. Жестом предложив мне сесть, мэтр продолжил: — Не беспокойтесь, леди, представители моей расы очень часто встречают на своем пути существ, подходящих на роль спутника жизни. Но очень редко случается, что, поддавшись зову крови, Князь Тьмы связывает себя отношениями с подходящим существом, ведь вкусив единожды кровь Половины, вампир больше не сможет пить кровь, не принадлежащую ей. В большинстве случаев, Половиной является представитель низшей расы, а значит и продолжительность жизни этого существа очень мала. Со смертью Половины, зависимость от ее крови не исчезает, а значит и Князь Тьмы в скором времени погибает, лишенный единственного источника питания.

— Значит, я могу передать Лиссе, что ей не стоит опасаться вас? — слова Рофиуса расставили все по своим местам. Успокоившись, я решила было, что вопрос исчерпал сам себя, но мэтр снова удивил меня, заявив насмешливо:

— Конечно, я могу убить девушку, дабы избавить себя от неудобств, связанных с зовом крови, но очень сомневаюсь, что после этого Светлый Принц оставит меня в живых, так что, леди, можете передать Лиссе, что реальной угрозы ее жизни нет, — и, впервые за все время разговора, взглянув на меня, шепотом добавил: — Опасаться необходимо для выживания, так что опасаться стоит всегда и всего, тогда станет меньше причин бояться. Никогда не знаешь, за которым поворотом поджидает враг: сегодня он жалует тебе плащ, а завтра получит звонкую монету за твою смерть.

— Что вы имеете в виду? — плащ, оставленные спасшим меня незнакомцем в этот момент показался свинцовым, прижимая мое тело к земле.

— Это простое сравнение, — ехидно ухмыльнувшись, ответил мэтр, развеяв сомнения относительно того, что он знает что-то, чего не нужно знать мне.

— Вы ведь не скажете мне, верно? — хмыкнув, скорее, констатировала я.

— Увы, это не моя тайна, и я не вижу ни одной причины, по которой могу откровенно говорить с вами.

— Боитесь? — раздражение, вызванное отказом, вытеснило здравый смысл.

— Возможно, — по лицу Рофиуса пробежала тень, впрочем, в следующий миг оно приняло прежнее скучающе-отрешенное выражение. — Если вы настаиваете, я могу приоткрыть завесу тайны.

— Настаиваю, — быстро согласилась я, поздравляя себя с маленькой победой.

— Только не здесь, — мне стало не по себе от того, как он это сказал. Но, списав излишнюю подозрительность на разыгравшееся воображение, я кивнула в ответ, вызвав у вампира очередную ухмылку. — Что ж, я расскажу вам кое-что, только если вы не боитесь остаться со мной наедине.

Колебалась я всего мгновение, после чего решительно поднялась и направилась в сторону чащи, чувствуя за спиной присутствие Князя Тьмы, и почему-то я была твердо уверена в том, что он усмехается. Как только защитный купол остался позади, меня накрыла пелена дождя, вымочив в мгновение ока. Обернувшись, я видела, как эльфы, выхватив мечи, бежали в мою сторону, что-то выкрикивая. Эта картина пробудила во мне безотчетный страх, но поддаться панике у меня просто не оказалось времени: в следующий миг вампир крепко обнял меня и я потеряла сознание.

— К чему этот спектакль? — вопрошала я в темноту, отчаянно пытаясь сориентироваться в кромешной темноте.

— Ты ведь хотела получить ответы… — раздалось ехидное. Я не могла понять откуда идет голос, казалось, он звучит отовсюду.

Вертясь волчком, то и дело вытирая с глаз набегавшие капли дождя, я пыталась отыскать вампира. Игра, которую он вел вот уже несколько минут, пугала меня до дрожи.

— Если вы наказываете меня за непочтительные слова, то покорнейше прошу простить меня, — в порыве отчаяния выкрикнула я в пустоту.

— Ты еще слишком молода для того, чтобы безошибочно выбирать манеру общения, — прошелестело в моей голове. — А вот нездоровое любопытство твое граничит с безумием, и наказана ты будешь именно за это.

Последние слова прозвучали за моей спиной, я ощутила горячее дыхание на своей шее. Мгновенно крутнувшись, я уперлась носом в твердую, словно камень, грудь мэтра. Попытка отшатнуться успехом не увенчалась, вампир до боли стиснул мои руки. В следующий миг виски сдавило нестерпимой болью, и снова я провалилась в вязкую воронку тьмы.

Вот уже который час я брела по пустыне. Невероятно яркое солнце с каждой секундой выжигало из моего тела остатки влаги. Казалось, что кровь моя превратилась в густой кисель, я буквально чувствовала как тяжело она протекает по венам, словно прорывается с боем.

Споткнувшись в очередной раз, я кубарем покатилась по раскаленному песку к подножию бархана.

Завывая в голос, я проклинала все и вся, молила о пощаде, в то же время понимая тщетность собственных усилий. Каким образом хотел наказать меня вампир, закинув в этот ад? Я снова и снова задавала себе этот вопрос, впрочем, так и не находя ответа.

— Ну, пожалуйста… — бессмысленно бормотала я, поднимаясь на четвереньки. — Ну, пожалуйста!…

Двигаться дальше не было сил. Предприняв последнюю попытку подняться, завершившуюся провалом, я затихла, покорно ожидая продолжения «урока». Минуты проходили, тело мое, казалось, уже окончательно превратилось в обуглившуюся головешку, а пить хотелось так, что, казалось, за глоток воды я готова не только убить, но и умереть.

Жизнь уходила из меня, я чувствовала это, но не имела желания сопротивляться. Казалось, что поддавшись своей слабости я непременно выкарабкаюсь, найду правильный выход, но обманчивость этого впечатления была слишком очевидна. Оставалось лишь бороться, но не было сил для рывка, и я продолжала лежать, раздавленная обстоятельствами, отказываясь подчинить собственный разум, настойчиво твердивший о тщетности сопротивления.

Если не двигаться, то не так болит обожженная кожа, если не думать об этом, то не так сильно мучает жажда, если не думать вовсе, то смерть придет тихо, незаметно подкравшись.

— Ты получила ответ на свой вопрос? — раздалось в моей голове.

Закашлявшись, я глубоко втянула влажный воздух, до боли в легких. Постепенно ощущения возвращались ко мне, реальность оказалась той самой, что и до того момента, когда мэтр ворвался в мой разум. Яркая иллюзия, пережитая ранее, была ни чем иным, как вмешательством в мое сознание.

— Что… что это было? — хрипло прошептала я, ухватившись за рукав камзола Рофиуса.

— Это был зов крови, — насмешливо ответил вампир, проводя рукой по моей шее.

Только сейчас я осознала, что лежу в его объятиях, крепко прижавшись к нему. Дождь все так же поливал землю нескончаемым потоком прохладной воды. Но трясло меня отнюдь не от холода, а от волнующей близости опасного хищника.

— Урок еще не закончен? — зачаровано прошептала я, глядя в темноту, скрывавшую лицо вампира.

— Урок только начинается…

Замерев в предвкушении, я отчаянно желала развязки. Где-то глубоко, в самых потаенных уголках разума, словно вымпел горело предупреждение об опасности, но подчиненная чуждой силе, воля отказывалась прислушиваться. Ощущая на себе самую сильную магию — магию подчинения, я с готовностью отдавала себя на милость этого существа.

Острые клыки царапнули мою шею, вырвав из меня крик удовольствия. Меня трясло как в лихорадке, губы пересохли, а в голове билось лишь одно желание: я отчаянно хотела принять смерть от его руки!

— Скажи мне чего ты хочешь, Аринель, — раздавшийся у самого уха голос прошел электрическим разрядом через все тело.