Я осмотрелась, уютная гостиная была убрана в кроваво-красные тона, мебель красного дерева, весело фыркающий огонь в камине — все это создавало ощущение покоя и тепла. В общую картину не вписывались только закрытые массивными ставнями окна, видимо, с причудами попался проводник.

— Что тут у нас? — я подскочила от этого насмешливого голоса.

Резко обернувшись, я почти уперлась в бархатный камзол, стоящего вплотную ко мне мужчины. Глухо вскрикнув, я попыталась отскочить в сторону, но пришелец схватил меня за плечи, пресекая возможные попытки к бегству. Как по команде мои провожатые, скинув капюшоны, выхватили мечи, и все так же безмолвно приставили их к горлу наглеца.

— Не верю своим глазам, темный и светлый защищают человечку! Непостижимо! — не обращая никакого внимания на упирающиеся в подбородок клинки, продолжил мужчина.

Ну, вот и познакомились: то, что передо мной стоит мэтр Рофиус — сомнений не вызывало. Я предприняла еще одну попытку вырваться, на этот раз успешно. Отойдя в сторону, я попыталась придать себе достойный вид, насколько это вообще было возможно.

— Мы к вам по делу, мэтр.

— Нет, и покончим с этим, — бросил мужчина, разворачиваясь, чтобы уйти.

— Но вы же даже не выслушали нас, — в отчаянии выкрикнула я.

— Ко мне у вас может быть только одно дело — Мертвые Земли, поэтому я говорю: нет! Эта тема обсуждению не подлежит, леди. Прошу вас покинуть мой дом, иначе мне придется вышвырнуть вас самостоятельно.

Я с недоумением смотрела в спину удаляющемуся человеку, и во мне медленно закипал гнев. Стягивая с себя щиты, я выкрикнула:

— Трус!

Мэтр Рофиус остановился как вкопанный. Мысленно назвав себя дурой, я начала плести две сложные руны — Защита и Пространство. Рофиус обернулся в тот самый момент, когда последние слова заклинания уже сорвались с моих губ. Недобро оскалившись, выставив на показ два острых клыка, он бросился ко мне. Эльфы, заметившие мои манипуляции с заклинаниями, остались безучастны, посчитав, что я и сама в силах справиться.

— Ты заплатишь за свой длинный язык, человечка, — утробное рычание мэтра возвестило о серьезных намерениях последнего в отношении меня.

Я инстинктивно попятилась, в тот самый момент, когда… он превратился в черную пыль и метнулся ко мне. Я мысленно чертыхнулась: вот чем обусловлена и белая кожа и отсутствие страха перед элифийскими клинками, мэтр Рофиус — вампир! Ламирр как-то рассказывал мне об этой немногочисленной расе. Все мои знания о вампирах, или Князьях Тьмы, Лероны можно было заключить всего в нескольких словах: могущество, откровенное презрение ко всем правилам и нормам, бессмертие, и практически абсолютная неуязвимость. «Вампира невозможно ранить никаким оружием, на вампиров не действует никакая магия, кроме их собственной, вампир убьет тебя раньше, чем ты успеешь попрощаться с миром… — монотонным голосом вещал тогда Ламирр. — И ты сама с радостью примешь смерть, так как главным оружием вампира является умение подчинять своей воле».

Вампиры пьют кровь разумных существ, считая деликатесом, кровь дроу. То-то Орринас показался мне бледнее обычного. Не переносят дневного света, попросту превращаясь в пепел под лучами солнца, и очень не любят болтливых смертных. Последнее утверждение пришло на ум само собой, при виде быстро приближающегося облака.

Времени на создание руны Кокона, обволакивающей мага непроницаемой стеной, не было. И я решила применить единственное доступное мне в этой ситуации оружие — свои чувства. Скрутив в тугой клубок все чувства, испытываемые мною в данный момент, я с силой вытолкнула импровизированное ядро из своего сознания. Серебристый шар метнулся к облаку черной пыли, успешно преодолевшему выставленные мною щиты. Ворвавшись в самый центр облака, шар замер, что бы в следующий миг взорваться, отбрасывая к стене, уже принявшего свое истинное обличие, мэтра. Не веря в свою удачу, я смотрела на поднимающегося с пола вампира.

— Природный эмпат, — проговорил мэтр, и, втягивая носом воздух, добавил: — и иномирянка к тому же. Что ж, прошу простить мне мою грубость и несдержанность. Вы заинтересовали меня, леди, и я готов выслушать вас.

— Это вы простите меня: я не имела права оскорблять вас, мэтр, — обмен извинениями являлся заключительным этапом любого сражения, и потому ритуал необходимо было довести до конца.

— Я не требую оплаты кровью, — склонившись в почтительном поклоне, проговорил дежурную фразу Рофиус.

— Я не требую оплаты кровью, — ответила тем же я.

На этом с формальностями было покончено. С дозволения хозяина я уселась в мягкое кресло перед камином, напротив расположился мэтр. Эльфы проигнорировали приглашение, оставшись стоять по обе стороны от меня — эдакие неподкупные стражи.

— Как вы уже наверняка поняли, мое имя Рофиус, — начал мэтр.

— Аринель, — коротко представилась я.

— Как я понимаю: вам нужен проводник в Мертвые Земли, леди, — кивнув, перешел к делу вампир. — Меня не интересует причина, по которой вы собираетесь рискнуть жизнью. В Мертвых Землях я был лишь однажды, но и этого хватило с лихвой, что бы навеки отбить охоту соваться туда снова. Что вы знаете об этом отрезке суши?

Я поразмыслила, выуживая из недр памяти те сведения, которые так усердно вбивал в меня Ламирр:

— Давным-давно на этой территории жила объединенная раса эльфов. После окончания войны между темными и светлыми эти земли оказались непригодными для существования, и были покинуты всеми живыми существами, включая животных, птиц и насекомых, — вот, собственно, и все, что я могла сказать об этом месте.

— Смею предположить, леди, что ваше обучении проходило за стенами одного из домов представителей высшей расы, — со смехом заметил вампир, и тут же, враз посерьезнев, добавил: — Во время войны эльфы там такого наколдовали, что пришлось в срочном порядке вывозить от туда все, что можно было вывезти. Земли закрыли магическим щитом, и признали необитаемыми. Но вот незадача: полностью очистить земли не получилось, и те, кто остался, превратились в настоящих монстров. Вот уже более двух тысяч лет эти чудовища мутируют все больше и больше. Эльфы не любят об этом говорить, леди, потому я и предположил, что обучали вас именно они, так как все остальное население Лероны точно знает о происходящем в Мертвых Землях.

Мои стражи во время этого небольшого экскурса в историю дружно напряглись, словно готовясь к нападению. Действительно не любят вспоминать былую историю. Значит, события все же имели место быть. Необходимо не забыть позже спросить провожатых о том, что же еще они забыли сообщить. То, что путь наш лежит в Мертвые Земли, явилось для меня полной и весьма неприятной неожиданностью, но обнаруживать перед мэтров свое незнание я не была намерена.

— Так почему бы ни навести там порядок? — спросила я, наткнувшись на подозрительный взгляд вампира. Видимо, что-то все же промелькнуло на моем лице, что-то, что заставила мэтра усомниться в моей искренности.

— Вы меня умиляете, леди. Ваша неосведомленность о предполагаемом пункте назначения просто невероятна. Неужто вам не рассказали о некоторых, скажем так, особенностях данного места?

Снова эльфы вынули клинки из ножен, и, угрожающе зарычав, синхронно заняли боевую позицию. Что же там такое происходит, если эти двое так нервничают при одном лишь упоминании об этих «особенностях»? Ежели они не желают посвящать меня в подробности предстоящей авантюры, а прогулку по Мертвым Землям иначе не назовешь, то я узнаю все сама.

— Орринас, Лимаэль, прошу вас успокоится. Я рано или поздно все равно обо всем узнаю, так что нет никакого смысла так рьяно сейчас оберегать свои тайны.

— Как пожелаешь, смертная, — посчитав мои слова разумными, ответил Орринас.

Вернув клинки в ножны, мои стражи снова заняли первоначальную позицию, нацепив на лица маски полного безразличия. Заметив эти манипуляции, Рофиус фыркнул, после чего продолжил:

— Дело в том, леди, что на, обитающую в Мертвых Землях, нечисть не действует абсолютно никакая магия. Касается это и зачарованных клинков, ведь именно смесь разных видов магии и породила этих монстров, дав им в придачу к острым зубам, когтям и яду магический иммунитет, сделав их тем самым практически неуязвимыми. А теперь самое интересное, леди Аринель, все населяющие Мертвые Земли твари как это ни странно, сохранили способность чувствовать, именно поэтому вы так нужны в этой экспедиции: ваши способности — это единственное доступное оружие против тамошней нечисти.