— С такими капитанами, как вы, как раз и попадешь крабам на обед, — сказала Нина.

Она стояла рядом с Шевчуком, бледная и разгневанная.

Мальчики молчали.

— Ну что, мы или Нина? — зло и нетерпеливо выкрикнул Борис. Выбирайте!

Никто не ответил.

— Ну хорошо, тогда стройте сами! Верно, Вадя? — Борис сделал шаг в сторону.

За ним, словно нехотя, шагнул и Коля. Вадя стоял в какой-то нерешительности.

— Идем! — сердито окликнул его Борис. — Посмотрим, как они управятся…

И трое друзей направились в город. Они шли медленно. Каждый ждал, что сейчас их остановят и будут просить возвратиться.

Но ничего подобного не произошло.

Товарищи долго глядели им вслед и о чем-то тихо переговаривались.

На берегу пахло водорослями, смолой и дымом рыбацкого костра.

7

Возвращаясь домой, три друга шагали в ногу и пели:

Вадя вдруг замолчал и почему-то безнадежно махнул рукой:

— Печальная песня, давай другую.

Запели другую, веселую:

И эта отчего-то не ладилась. Виноват был Коля. Увидев на мостовой кошку, он погнался за ней, пока не загнал ее на дерево. Борис тоже отличился: взял и сплясал на улице «козачка».

Настроение у всех было какое-то отчаянно веселое. На самом деле каждому изо всех сил хотелось скрыть свои мысли. А мысли были неприятные. Ни отчаянная погоня за кошкой, ни пляска на улице не могли заставить забыть ссору с товарищами на берегу Отрады.

Когда подходили к дому, Вадя, не в силах сдержать тревогу, спросил товарищей:

— А что, если возьмут да сами построят?

Борис сразу присмирел.

— Все из-за Нины! — сказал он.

— «Нины, Нины»! — уныло передразнил Вадя. — А по-моему, она не такая уж плохая девчонка, как мы думаем. Ведь слово она сдержала…

Борис поглядел на Вадю, как глядят на предателя:

— Верблюд!.. Ну верблюд и есть, и самый настоящий!

— И верно, что-то ты быстро забыл про верблюда, — поддакнул Коля.

— Я не забыл… — смутился Вадя, — только вот остались одни…

— Моряк должен быть гордым и никому не прощать обиды! — сердитым голосом сказал Борис.

— Угу… — невнятно пробормотал Вадя.

Разговор дальше не клеился.

Мальчики молча разошлись.

Придя домой, Борис вздохнул и снял куртку.

Елена Александровна заваривала в белом фарфоровом чайнике чай.

— Что случилось, Боря? — спросила она.

— Ничего.

— Нет, я вижу, что-то случилось.

— Ну и случилось, — признался Борис. — Вот наши ребята строят на берегу Отрады водную станцию, а я, Коля и Вадя отказались.

— Как же так — отказались? — удивилась Елена Александровна.

— Очень просто, — ответил Борис. — Мы все придумали, а они строят… Ну и пусть! На здоровье!

— Боренька, вас обидели? — пытливо глядя на сына, спросила Елена Александровна.

— Никто и не думал…

Борис ухарски присвистнул и собрался в кухню мыть руки.

— Подожди, — остановила его мать. — Скажи, школьники коллективно строят водную станцию?

— Коллективно.

Елена Александровна отодвинула чайник в сторону и строго посмотрела на сына:

— Боря, расскажи, в чем дело.

Боря тоскливо прислонился к стене. Но Елена Александровна требовательно ждала ответа.

— Это наша мысль — построить водную станцию, — наконец сказал он, — значит, мы главные…

— Ах, вот оно что… — Елена Александровна покачала головой. Знаешь, как я должна поступить, Борис? Не знаешь? Нет? Я должна взять лопату, прийти к ребятам и сказать: «Я буду работать вместо моего сына». Вот как я должна поступить. Да только жаль позорить тебя… Садись, пей чай.

Она налила сыну чай и вышла из комнаты.

Оставшись один, Борис машинально поднес стакан ко рту, отпил глоток и поперхнулся. Во дворе послышался голос Нины.

— Мирза, Мирза, Мирза! — звала она свою овчарку.

— Ничего, будет тебе бегемот! — зло пробормотал Борис и подумал: «А что, если по-настоящему похитить у Нины Мирзу? Нет, не годится… Но Нина — Ниной… Главное, Вася Херсоненко! Как он только мог принять сторону девчонки?».

Долго сидел за столом Борис и думал, угрюмый и недвижимый.

О случившемся на берегу Отрады думал и Вася Херсоненко.

Одобрит ли желание ребят строить водную станцию директор школы Анна Алексеевна? «Должна одобрить. Непременно». Петр Ильич Белов, их классный руководитель, сам в прошлом — моряк-полярник, горячо поддержит ребят. Вот только история с неразлучной тройкой…

Вася слегка вытянул губы, словно собрался тихонько засвистеть. Так он всегда делал, когда у него что-нибудь не ладилось. Он поднялся из-за стола и, поглядев в окно, решил: «Завтра соберу комсомольцев и пионеров класса. Будем держать совет».

Звезды вечернего неба ярко светили. Вот Полярная, вот Венера, вот созвездие Ориона. Вдоволь налюбовавшись, Вася направился в кухню. Там он разжег примус и поставил на него медный чайник, начищенный матерью до зеркального блеска.

Васина мать работала на судоремонтном заводе чертежницей. На том же заводе работал и Васин отец, Семен Николаевич, мастер корпусного цеха.

Со всех океанов и морей шли советские корабли врачеваться к корпусному мастеру, и Семен Николаевич, осмотрев корпус поднятого на док судна, говорил:

— Вот, на корме, видать, Бискай свое взял, отыгрался…

Моряки удивлялись и спрашивали:

— Как же вы, Семен Николаевич, догадались о Бискае?

— Очень просто, — отвечал мастер. — Бискайская зыбь особенная: вся бурлит, от нее резко, как в лихорадке, дрожит корпус корабля.

Услышав на лестнице неторопливые отцовские шаги, Вася бегом бросился к двери:

— Отец, есть новость!

Семен Николаевич вошел в комнату и, присев к столу, сказал:

— Ну-ка, Рыжик, выкладывай.

— Мы водную станцию решили строить… Чай наливать?

— Налей. Что же, давайте, ребятки. — Семен Николаевич улыбнулся, отхлебнул из стакана чай и кивнул головой. — Водная станция — дело хорошее! Кто же первый подал вам всем такую мысль? Не ты ли, Рыжик?

— Нет, — тихо ответил Вася, — это наша неразлучная тройка придумала.

— Видать, молодецкая ваша тройка! — Улыбка осветила обветренное лицо отца.

А Вася, присев к столу, раскрыл книгу. Но читать не хотелось. Все вспоминалась ссора на берегу Отрады.

8

Директор школы Анна Алексеевна Зимина обладала удивительной памятью. Она знала по имени и фамилии каждого ученика, знала, кто на какой улице живет и кто чем увлекается.

Когда на другой день Вася, Алеша и Женя Сименцул пришли к ней, Анна Алексеевна по озабоченным лицам ребят поняла, что произошло что-то необычное.

— Рассказывайте все, как есть, — сказала она, словно уже знала, о чем будет идти речь. — Я слушаю.

Вася стал рассказывать о водной станции и, закончив, сказал:

— Анна Алексеевна, ребята увлечены, горят желанием строить. Вот только неразлучная тройка отказалась…

Анна Алексеевна удивилась:

— Как же так? Ведь они славные ребята, влюбленные в море… Неужели я в них ошиблась? — Поднявшись из-за стола, она в раздумье прошлась по кабинету. — Да, может быть, и ошиблась. А вот ваше желание изучать морское дело я, откровенно говоря, хвалю. И за вашу водную станцию я всей душой? Ну просто всей-всей!

Анна Алексеевна возвратилась к столу и открыла журнал 7-го класса «Б».

Вася Херсоненко хорошо знал ее. «Сейчас она улыбнется, — подумал он, — кивнет головой и скажет: „Добро, мальчики!“».

Но Анна Алексеевна молчала. Это встревожило Васю.

— «Добро» не сказала, — сообщил он шепотом Сименцулу.

Анна Алексеевна закрыла школьный журнал.

— Да, ребята, не сказала, — улыбнувшись, заметила она. — А почему? Потому что в школе сейчас самая жаркая пора: приближаются экзамены. А в каникулы — пожалуйста!