— Вы злой и отвратительный обжора! — воскликнул Арбузик.- Как вы смеете себя хвалить? Это гадко!

Король выпучил глаза.

— А кто же похвалит короля, если король не похвалит сам себя? — удивился он.

— Пусть вас похвалят ваши подданные!

— Ах, подданные? — король пальцем поманил к себе повара, поварят и тех из придворных, которые неподвижно стояли за его троном.- Ну-ка, скажите хором, кто самый добрый, самый мудрый, самый справедливый?

— Вы, ваше величество,- кланяясь, хором отвечали придворные, повар и поварята.- Вы самый добрый, самый мудрый, самый справедливый!

— Слыхали? — сказал Дулярис.- Вот что думают подданные. Они меня очень ценят, очень уважают и очень любят. Не то что вы!

И король Дулярис поковырял пальцем в носу.

— Нужно выслушивать все мнения,- сказал он.- Тогда ясно, кого съедать в первую очередь. Из-за очереди все споры. Каждый цоросенок норовит установить себе очередь. Но очередь устанавливаю я!

Зевнув, король подал знак. Слуги схватили мальчиков и потащили их на кухню.

Мальчики защищались изо всех сил, но ловкие повара связали им руки и ноги и бросили на широкое медное блюдо. Обсыпали сверху солью и перцем. А рядом нарезали горку укропа и петрушки.

— Неужели мы погибнем, не освободив ребят, не отомстив зеленохвостым и пузатому Дуляри-су? — горько сказал Арбузик.- Если мы умрем, я никогда не увижу своего отца. Бедный отец! Я люблю его. Я люблю всех жителей нашего города. И Кучерявочку. И тебя, Бебешка…

— Нужно что-то придумать,- сказал Бебеш-ка. — На нашей стороне правда. Мы должны победить. Чем решительнее и смелее сражаешься с врагом, тем слабее враг…

В этот момент слуги короля подхватили медное блюдо с мальчиками и понесли его в тронный зал.

— А-а, вкуснятинка подоспела,- сказал король и потрогал волосатым пальцем Арбузика.- Давненько я не глотал таких цыпляток. Ну, вот, с тебя и начнем!

И он широко разинул рот, который неожиданно оказался огромным, как у бегемота…

ТЮРЬМА

И вдруг король замер. Лицо его перекосилось, глаза выпучились, руки задрожали.

— А-а-апчи! — чихнул король так сильно, что повар, стоявший перед ним, свалился на каменный пол.- А-а-апчи! Апчи! — чихал король.

Слуги и придворные переполошились.

— Мерзавцы,- кричал изнемогая король в перерывах между чиханием.- Что за перец вы мне подложили?… Всех!… Всем!… Всем прикажу отрубить!… А-а-апчи!…

Слуги подхватили короля под руки, увели в спальню и уложили на мягкую перину. Тотчас же сбежались доктора. Они наперебой предлагали лекарства и снадобья. Но ужасное чихание продолжалось…

К Арбузику и Бебешке подскочил зеленохвостый, запихнул их в мешок и куда-то потащил. Через некоторое время мальчиков стали опускать на лифте — они по звукам догадались об этом.

Потянулись страшные минуты ожидания. Но бедные пленники не пали духом. Арбузик перегрыз на своих руках веревку и помог Бебешке освободиться от пут.

Наконец мальчиков вытряхнули на пол. Они попадали один на другого, но тут же вскочили на ноги и огляделись.

Они очутились в крошечной комнатке без окон. Стены ее и потолок были кирпичными. Это была тюремная камера. В камере стояли две узенькие железные кровати без матрацев, без простыней и без подушек. Не было ни стола, ни табурета.

— Зеленохвостые посадили нас в подземную тюрьму,- сказал Арбузик, ощупывая синяки и ссадины,- он получил их, когда спрыгнул со скалы, торопясь предупредить Бомбоко и Бебешку об измене. Среди волнений и страхов Арбузик совершенно забыл о своей больной ноге и теперь почти не ощущал боли.- Отсюда будет нелегко выбраться.

— В тюрьме — не в желудке Дуляриса,- сказал Бебешка.

— Хотел бы я знать,- задумчиво произнес Арбузик,- отчего так сильно расчихался негодный король?…

ВОЛШЕБНОЕ КОЛЕСО

В железной двери открылось окошечко. В него просунулась когтистая лапа и поставила глиняную миску с супом из каких-то кореньев.

— Эй, вы! — заорал зеленохвостый.- Приготовьтесь к выходу на работу!

Суп был отвратительный, но мальчиков давно мучил голод. Они накинулись на еду, поочередно отхлебывая прямо из миски.

Едва мальчики съели суп, распахнулась дверь в тюремный коридор.

— Выходи! Поживей, поживей! — Зеленохвостый погнал мальчиков к лифту.

Опустившись еще ниже, мальчики оказались в просторном, как цирковая арена, зале. Зал был ярко освещен электрическим светом. В середине зала на вертикальной оси вращалось огромное колесо. Точнее сказать, не вращалось,- его вращали дети. Их было больше сотни, мальчиков и девочек. Каждый был привязан к своему месту, и каждый круг за кругом шел вслед за колесом, толкая его за деревянную ручку. Вокруг стояли зеленохвостые — надсмотрщики с плетками.

Бебешку и Арбузика на ходу привязали к колесу — присоединили к запястьям рук блестящие провода.

— Так вот для чего Дулярису понадобились дети,- нахмурившись, сказал Вебешка.

— А зачем зеленохвостым это колесо? — шепотом спросил Арбузик.- Почему его крутят только дети?

— Молчать! Не разговаривать! — надсмотрщик стеганул мальчиков резиновой плеткой.

На щеке у Бебешки выступила кровавая полоса. Арбузику досталось по спине. Стиснув зубы, ребята молча толкали колесо. За кругом круг. За кругом круг…

Голова кружилась, сердце стучало. А рядом свистели и хлопали плети. Иные дети падали от усталости. Беспощадные надсмотрщики обливали их ледяной водой и вновь заставляли ходить по кругу.

Но вот окончилась смена. К колесу стали пристегивать других ребят. Бебешка и Арбузик едва передвигали ноги. Они совершенно выбились из сил. Если бы не лифт, они бы не добрались до своей камеры.

Войдя в камеру, оба свалились на узкие койки и тотчас уснули.

Их разбудили грубые крики. Зеленохвостый принес в глиняной миске очередную порцию бурды и снова велел приготовиться к выходу на работу.

— Как ты думаешь,- спросил Арбузик у Бебешки,- что делают зеленохвостые с детьми, которые не могут больше работать?

Бебешка усмехнулся:

— Добрый Дулярис, конечно, угощает их пирожным и отсылает домой к папам и мамам. А на их место вежливо приглашает новых детей.

— Стало быть, зеленохвостые все время похищают детей. В этом есть какой-то таинственный смысл,- задумался Арбузик.- Проще пареной репы было бы поставить электромотор, чтобы крутить колесо. Но зеленохвостые поступают иначе. Почему?

— Мне кажется, именно это колесо придумал и построил мудрец Антаркт, которого убил Дулярис,- шепотом сказал Бебешка.- Помнишь рассказ Бомбоко?…

Смены повторялись через несколько часов. Мальчики не успевали отдохнуть — надсмотрщики снова и снова гнали их к тяжелому колесу. Работа продолжалась днем и ночью.

Впору было отчаяться. Но Арбузик и Бебешка дали себе слово выдержать все трудности, они ни на минуту не забывали о том, для чего прилетели в страну зеленохвостых. Они внимательно приглядывались к пленникам, но их каждый раз окружали незнакомые мальчики и девочки. Те, что пропали из их города, к сожалению, почему-то не встречались. Может быть, они были в другом месте? А может быть, зеленохвостые нарочно подстраивали все таким образом, чтобы пленникам было труднее сговориться между собою?…

Как освободиться от зеленохвостых? Как спасти попавших в беду детей и выбраться из подземелья? Арбузик и Бебешка догадывались, что успех зависит от того, узнают ли они тайну подземного колеса. Но как было узнать эту тайну?

Однажды мальчикам сама собою пришла такая мысль: а что, если попытаться остановить колесо?…

Сделать это было очень непросто. Чтобы остановить колесо, следовало, по меньшей мере, заручиться поддержкой и помощью остальных ребят. Иначе провалилась бы вся затея. Но как было поговорить с мальчиками и девочками, если разговаривать строго-настрого запрещалось? Если удары резиновых плеток тотчас сыпались на того, кто произносил лишь одно-единственное слово?…