- Он не придет, - сказала Ила, выдавливая свежую порцию слез. – Он не приходил в мою постель с тех пор, как появилась ты.

До этого момента Астрид не понимала насколько она беспокоилась, что Эрик будет ей изменять. Что было нелепо, потому что они даже не были в отношениях – по крайней мере в таких, которые хотя бы отдаленно напоминали нормальные отношения.

- Как странно, - сказала Астрид, стараясь, чтобы голос звучал как обычно, хотя ее живот делал кульбиты. – Я уверена, что он просто был занят.

Ила щелкнула пальцами.

– Я знаюб что мы можем сделать. Мы станем парой все вместе, втроем. Разумеется ты будешь его парой, а я по-прежнему его любовницей.

Глаза Астрид чуть не вылезли из орбит.

– Что?

- Я могу кое-что делать и для тебя, - сказала Ила, положив руку на бедро Астрид. – То, что Эрик не сможет.

Астрид убрала ее руку так вежливо, как было возможно.

– На самом деле это не мое, но я польщена.

Она как будто щелкнула выключателем, и Ила снова с головой погрузилась в свою неудачу.

- Тогда, что мне делать? – всхлипнула она. – Трахаться с бетами? Ты понимаешь, что станет с моей репутацией? Моим положением в стае? - Ее крики превратились в хныкающую икоту. – Это-ик худший день-ик в моей жизни!

Теперь Астрид захотелось хлопнуть ее совсем не вежливо.

– Успокойся. В жизни есть и гораздо более важные вещи, чем то, с кем тебе трахаться.

Ила бросила на нее злобный взгляд.

– Тебе легко это говорить. У тебя все налаживается, если только ты не умрешь во время родов. Надеюсь, что так и случится.

- Ладно, я сдаюсь, - сказала Астрид, вставая.

Ила заблокировала ее своей рукой.

– Нет, ты не можешь уйти! Если ты уйдешь, Эрик меня убьет.

И прежде чем Астрид смогла придумать как возразить, Ила подползла и положила голову Астрид на колени. Астрид только могла смотреть на нее сверху вниз, озадаченная капризной женщиной.

- Хорошо, - сказала Ила, словно она капитулировала. – Я буду твоим другом.

- Я не просила тебя быть моим другом, - сказала Астрид, сжимая переносицу.

Ила надулась.

– Но ты должна быть. Как только они поймут, что у меня больше нет благосклонности Эрика, остальные от меня отвернутся. Я стану изгоем.

Астрид посмотрела в сторону, так что могла закатить глаза.

– Так что, если я правильно тебя услышала, теперь, когда Эрик со мной, ты хочешь стать моей подругой, потому что все твои друзья дружили с тобой, потому что Эрик был с тобой?

- Ну, это звучит глупо, когда об этом говоришь ты. А сейчас расчеши мне волосы.

Атка лежал в маленькой пещере, примыкающей к главной комнате. Его тело освещал свет от ламп, подчеркивая неровные подъемы и падения его груди и живота. Эрик стоял неподвижно, слушая пересказ Стэна, как они нашли бету всего в двух километрах от логова. Холод замедлил развитие его ранений, но смерть была неизбежна.

Эрик видел смерть бесчисленное количество раз, но эта оставляла ему чувство беспокойства. Только несколько минут назад он был в комнате со своей парой, упиваясь ее пьянящим ароматом и вкусом ее сладкой крови. А сейчас он был окружен запахами гниения и распада, наблюдая, как черная кровь разливается вокруг тела Атки, лежащего на животе.

- Я не думаю, что ты сможешь узнать от него что-то еще, - печально сказал Стэн. – Он слишком плох.

Атка открыл рот, но из него вышли только кровь и желчь. Он закашлялся, и затем его взгляд перестал быть сфокусированным.

- Как много вы смогли выяснить? – спросил Эрик.

- Несколько конкретных вещей, - сказал Стэн. – Они с Тороком отследили медведей обратно до места, из которого они пришли, но их обнаружили, когда они пытались уйти.

- Торок мертв.

Эрик не выразил это как вопрос, однако Стэн все равно кивнул.

- Мы собираемся что-нибудь для него сделать? – вмешался Сильвестр. Он присел рядом с Аткой с напряженным лицом.

Атка был уроженцем Нунавута и не был частью группы Сильвестра. И они с Сильвестром были не более, чем просто знакомы. Просто в натуре Сильвестра было заботиться о других, даже если это было нелогично. И именно поэтому, так же как и Стэн, он бы стал плохим альфой.

- Здесь уже ничего не поделаешь, - сказал ему Эрик.

Более добрым тоном Стэн сказал:

- Даже если мы сможем его зашить, у него вероятно много внутренних повреждений. И посмотри на изменение цвета кожи на его животе. Это сепсис. Он был слишком плох еще до того, как мы его нашли.

Сильвестр встал и сложил свои мускулистые руки на груди.

– Может быть он не был в таком состоянии, если бы у нас были лекарства и кто-то с базовым медицинским образованием.

- И потратили наши ресурсы на умирающего? – спросил Эрик. – Мы не люди.

- Но мы и не животные.

- Если ты не согласен, ты можешь уйти и образовать свою собственную стаю, - отрезал Эрик. – И можешь наполнить ее старыми, слабыми и немощными. Почему бы тебе не выяснить, насколько хорошо это будет?

Сильвестр не стал настаивать дальше. За прошедшие несколько минут он уже задал Эрику вопросов больше, чем почти за десять лет, как он присоединился к стае. Учитывая, что он уже был в затруднительном положении из-за того, что оставил Астрид во время пурги, ему не следует идти на поводу у своих чувств. Ему повезло, что Эрик был готов покончить с этим мрачным делом и вернуться к своей паре как можно скорее.

- Он не сказал, сколько их там было? – спросил Эрик.

Стэн сказал:

- Трудно было разобрать, что он сказал, и мы не смогли заставить его повторить. Мы думаем, что он сказал там было по крайней мере сто, может быть двести.

Они оба посмотрели на Эрика, и после неприятно долгого молчания он понял, что они ожидали, что он что-нибудь скажет. Это не было чем-то необычным – члены его стаи привыкли к его единоличному руководству и всегда надеялись, что он примет решения. Но даже с истекающим кровью Аткой и огромным кланом медведей на границах он не смог призвать свою решительность.

- Нам нужно пойти и выяснить, что там происходит, - сказал он, голосом лишенным энтузиазма.

Стэн выгнул бровь.

– Ты пойдешь с нами? Разве ты не хочешь остаться здесь с Астрид?

Для любого волка, понюхавшего его, было ясно, что он был в разгаре образования пары, и даже когда Стэн задал вопрос, волк Эрика завыл в знак протеста. Разумеется, он хотел остаться.

- Я не отправлю умирать еще одну группу разведчиков, - сказал Эрик, слова резали его рот, как стекло. – Я пойду и своими глазами посмотрю на этот клан медведей. Сильвестр, ты пойдешь со мной.

В отличие от других они могли за себя постоять, даже если будут слегка в меньшинстве. Инстинкт также сказал Эрику, что он не хотел оставлять Сильвестра в логове, когда его не будет, не в то время, когда у его пары был период половой охоты.

Когда он снова о ней подумал, от желания по его коже побежали мурашки. Он точно не знал, что происходит в период желания спариваться, только, что он, как правило, длился от нескольких дней до недели. Будет ли достаточно одного дня, чтобы дать ей щенка, или он упускал возможность? Пройдет еще месяц, прежде чем снова наступит такой период, и на определенном уровне его это устраивало, потому что он только начал привыкать к идее иметь щенка. Однако его волка это совсем не устраивало.

- Эрик?

Он взглянул на Стэна, который выглядел обеспокоенным.

– Что?

- Ты уверен, что не хочешь, чтобы я пошел вместо тебя?

Он был уверен в этом, и впервые негодовал на своего брата за то, что тот не был более одаренным. Стэн мог сражаться, но не был бойцом, так же как он мог руководить, но не был лидером. Это не совсем была вина Стэна. Просто ему никогда не нужно было быть лучше, пока он жил в тени Эрика.

- Ты мне нужен здесь, - сказал Эрик. – Сабина в очередной раз показала, что она ненадежна. Мне нужен кто-то, кто будет главным, кому я могу доверять и который не прикоснется к моей паре.