– Моя честь здесь ни при чем, – тихо сказал Заарнак, но Прескотт покачал головой:

– Нет, великий коготь, честь и долг шагают рука об руку. Некоторые считают, что они порой мешают друг другу, но вряд ли нас сейчас волнуют чужие мнения.

Несколько мгновений Прескотт смотрел в узкие зрачки орионца. Потом, не опуская глаз, он нажал кнопку коммуникационного устройства.

– Слушаю вас, господин адмирал!

– Мы с великим когтем Заарнаком в первой штабной рубке, Алек, – сказал Прескотт. – Прошу вас зайти к нам вместе с Круйкшанком. Мы планируем совместную операцию.

Глава 28

«Мы погибнем не зря!»

Опасаясь попасть под обстрел, флот дрейфовал в отдалении от заградительного отряда тяжелых крейсеров. Согласно довоенной доктрине, он должен был в полном составе подойти к узлу пространства на дистанцию ракетного огня, но сейчас даже решение оборонять эту звездную систему приняли с трудом. Флот был слишком слаб, чтобы рисковать оказаться под огнем вражеских беспилотных носителей. Лучше бы отступить в первую из захваченных систем. Однако и система, в которой он сейчас находится, очень важна. Надо попытаться задержать здесь неприятеля до прибытия новых подкреплений… Кроме того, враги пока не знают о существовании второго невидимого узла пространства… Новые корабли еще не прибыли на подмогу, но флот уже получил ракеты новейшего образца, которые очень помогут космическим канонеркам!

Главными действующими лицами этого сражения были орионцы. Реймонд Прескотт стоял, опершись на трость, на отремонтированном флагманском мостике «Щитомордника», а 37-я ударная группа летела к узлу пространства, ведущему в Тельмасу.

Заарнаку и Прескотту пришлось принимать непростое решение о времени начала операции. Если Уария ошиблась и они потерпят поражение, противник обязательно нанесет по Алуану ответный удар! Количество истребителей на базе ВКФ увеличили втрое. Были приготовлены тендеры для перевозки новых истребителей из Зака в Алуан, чтобы восполнить неизбежные потери. Теперь в случае уничтожения 37-й ударной группы база в Алуане сможет оказать сопротивление «паукам»! Тем не менее Прескотт с Заарнаком очень переживали за судьбу этой звездной системы. Вот почему они медлили с началом операции целую неделю. Им очень хотелось поскорее броситься на помощь жителям Херана, но владетель Хинак был уже в пути, и они дали возможность его флоту подойти поближе. Они и сейчас шли на страшный риск, но, если «пауки» еще не обнаружили Херан, он был оправдан.

Прескотт мрачно подумал о том, что даже при неудачном исходе сражения 37-я ударная группа, и особенно ее орионские соединения, заставит «пауков» дорого заплатить за свое поражение. Из восьмидесяти с лишним кораблей на экране монитора две трети были орионскими. Земные самоходные мастерские помогали их отремонтировать, и теперь восемь земных авианосцев и семь земных линейных крейсеров 37-й ударной группы сопровождали тринадцать орионских авианосцев и четырнадцать орионских линейных крейсеров. Ударная группа располагала ста десятью эскадрильями космических истребителей. Восемьдесят три из них находились на борту орионских авианосцев и их тяжелых кораблей. Кроме того, орионцы откуда-то откопали четыре линкора. На борту корабля орионского ВКФ «Амбрих» до сих пор велись ремонтные работы, но капитан этого линкора заявил, что он готов к бою. На этом же настояли командиры легких авианосцев «Рорденхан» и «Вольхар». Оба корабля прибыли без истребителей на борту, а две катапульты на «Вольхаре» плохо работали, но разве могли орионские капитаны остаться в такой момент на базе! Ведь они видели съемки, сделанные в Килене, и понимали, что то же самое может сейчас твориться и в Херане. Ничто не могло остановить их!

Прескотт это прекрасно понимал и был доволен тем, что убедил Заарнака не отказываться от командования ударной группой. Конечно, после сражения в Алуане Прескотт и экипажи земных кораблей заслужили глубокое уважение орионских союзников, но в состав 37-й ударной группы входили преимущественно орионские корабли, и, кроме Прескотта, никто из земных офицеров не говорил по-орионски. Заарнак немного реорганизовал 37-ю. Тактическая группа 37.2 под командованием Прескотта передала легкие авианосцы, уцелевшие линейные крейсера и два из своих эсминцев противоракетной обороны в тактическую группу 37.1, которой командовал сам Заарнак. Авианосцам лучше действовать вместе, а от линейных крейсеров типа «Протазан» с их энергетическими излучателями и не слишком дальнобойными ракетными установками будет мало толку в ракетной дуэли с «паучьими» «Арбалетами». Пусть они защищают авианосцы от канонерок врага. Взамен переданных Заарнаку кораблей Прескотт получил от щедрого великого когтя два гормских сверхдредноута. Хотя на этих кораблях типа «Гормус» и не было установок для запуска тяжелых ракет, многочисленные энергетические излучатели превращали их в очень грозные боевые единицы. Кроме того, Прескотт командовал четырьмя орионскими линкорами, семью ракетными орионскими и гормскими линейными крейсерами, а также семнадцатью орионскими тяжелыми и легкими крейсерами в дополнение к четырем тяжелым крейсерам типа «Минотавр», найденным где-то в Новом Бристоле. Несмотря на потери Прескотта в предыдущем сражении, теперь под его началом было больше кораблей, чем раньше. Кроме того, на каждом из подчинявшихся ему союзных кораблей имелся хотя бы один офицер связи, понимавший стандартный английский.

«Хорошо, что я не забыл напомнить первым помощникам на земных кораблях избегать аббревиатур и омонимов, – думал Прескотт. – В орионском нет ни тех, ни других, и они могут озадачить орионцев, даже хорошо знакомых с английским. Особенно в пылу сражения! Надо было мне повнимательнее ознакомиться с состоянием «Мексикано». Капитан Трейн наверняка многое преувеличил в рапорте о ходе ремонтных работ на борту своего корабля. Впрочем, линкор есть линкор и может нам очень пригодиться!»

Хромая, Прескотт прошел от дисплея к адмиральскому креслу и со вздохом облегчения устроился в нем. Молодой адъютант повесил его трость на противоударный зажим, и Прескотт включил видеосвязь с капитанским мостиком. Старший наблюдатель вопросительно посмотрел на него с экрана, но Прескотт только молча кивнул, Коммандер Хюйлер кивнул в ответ и повернулся к приборам. Прескотт взглянул на хронометр.

Еще тридцать две минуты!

– Великий коготь Прресскотт, – официальным тоном приказал Заарнак. – Начинайте обстрел.

– Слушаюсь, господин командующий!

Прескотт повернулся к выполнявшему обязанности начальника его штаба Алеку Лафруа и кивнул.

– Огонь!

– Есть!

Лафруа нажал кнопку, и сто двадцать земных беспилотных носителей стратегических ракет с шестьюстами снаряженными антивеществом ракетами ринулись в Тельмасу, как смерч, сметающий все на своем пути.

Из Тельмасы не вернулся ни один орионский разведывательный тендер. Их наверняка сбили многочисленные «паучьи» канонерки, патрулировавшие возле узла пространства. Мельчайший коготь Теерах предложил запрограммировать хотя бы часть беспилотных носителей на борьбу с ними, но Лафруа выразил сомнение в том, что системы наведения носителей среагируют на такие маленькие цели. Кроме того, для уничтожения каждой канонерки потребовались бы все ракеты с одного носителя, что увеличило бы разброс огня между многочисленными целями.

Технические специалисты ВКФ Земной Федерации клялись, что беспилотные носители могут сбивать канонерки, но не могли это доказать. Лафруа правильно предвидел множество потенциальных целей, и вместе с Теерахом они решили, что «пауки» будут оборонять узел пространства специальными тяжелыми крейсерами. Земному офицеру удалось убедить орионских коллег в том, что беспилотные носители лучше запрограммировать на уничтожение этих крейсеров. Однако Заарнак приказал сначала отправить в Тельмасу лишь половину имеющихся в наличии беспилотных носителей. Шестисот ракет должно хватить для уничтожения крейсеров, особенно если застать их врасплох! Остальные носители останутся в резерве, чтобы, в случае необходимости, прикрывать отход союзников в Алуан.