Поэтому он с облегчением и даже некоторым недоверием знакомился с последними донесениями Заарнака, тон которых постоянно менялся. Великий клык очень хотел познакомиться с великим когтем (или «контр-адмиралом», как его величали на своем тарабарском языке земляне), сделавшим невозможное – заставившим Заарнака изменить свои убеждения.

Через трое суток он во главе Третьего флота направится на встречу с этим контр-адмиралом!

Голос офицера связи вывел Корааза из задумчивости.

– Прошу прощения, великий клык, – сказал молодой сын Орионского Хана. («То есть капитан-лейтенант, – подумал Корааз, все еще пытавшийся найти эквиваленты орионских чинов в запутанной системе земных воинских званий».) – С вами желает поговорить губернатор Каарзан.

Корааз недовольно пошевелил усами. Пока Третий флот базировался в Иднахской области, столица которой была его сборным пунктом, определенных трений в правовых вопросах между командующим флотом и окружным губернатором было не избежать. В данном же случае все осложнялось разницей в характерах. Вздохнув, Корааз повернулся к голографическому экрану и встал под объектив.

– Включайте! – приказал он, и на экране, как по мановению волшебной палочки, возник губернатор Иднахской области.

– Приветствую вас, губернатор Каарзан! – сказал Корааз и прикоснулся к груди рукой, сжатой в кулак.

На огромной орбитальной станции хватило места для гигантского голографического экрана, который не влез бы ни на один боевой корабль. Станция находилась на геостационарной орбите возле Иднаха, и на обмен сообщениями уходило не более четверти секунды. Эта задержка была едва заметной, но и ее хватало, чтобы разрушить иллюзию того, что Каарзан находится не у себя во дворце, а прямо на командном балконе орбитальной станции. Он ответил на приветствие Корааза с почтительностью, граничившей с подобострастием:

– Приветствую вас, великий клык! Сожалею, что отвлекаю от важных дел, но я еще не получил подтверждения того, что вы отправили великому когтю Заарнаку приказ, который мы совместно обговорили.

Корааз подавил вздох. Да, он согласился на просьбу губернатора, но сделал это так неохотно, что еще не сдержал своего обещания.

– Прошу прощения, господин губернатор, но огромное количество неотложных дел пока не позволило мне отослать интересующую вас депешу. Однако я уже приготовил соответствующий приказ великому когтю Заарнаку. Он гласил: «Обороняйте Алуан, не предпринимайте контратак до моего прибытия». – Великий клык собрался с силами и выдохнул: – Если вы по-прежнему настаиваете, я отошлю этот приказ Заарнаку, но, может, стоит еще раз подумать? Не забывайте, что, пока противник хозяйничает в Тельмасе, он может натолкнуться на узел пространства, ведущий в Херан. Вам не кажется, что вылазки Заарнака в Тельмасу могут отвлечь неприятеля от разведки этой системы?

Из речи Каарзана исчезла привычная слащавость.

– Как я указал во время нашей беседы, не исключено, что противник уже обнаружил Херан, а пока Третий флот не прибыл в Алуан, нашу область защищают только корабли великого когтя Заарнака. Ими нельзя рисковать в авантюрных вылазках. Я не хотел говорить об этом раньше, но сейчас не время позволять Заарнаку действовать «по собственному усмотрению». – С этими словами губернатор поспешно поднял когтистую руку. – Да, я понимаю, что заступаться за товарища по оружию для вас – дело чести. Это характеризует вас с самой лучшей стороны. Но посудите сами: отступление Заарнака из Тельмасы противоречило его характеру и заветам «Пути воина». Хотя великий коготь и был в безвыходной ситуации, это не оправдывает его в собственных глазах, и сейчас он наверняка склонен к проявлениям безрассудного геройства. В таких обстоятельствах известие о вашем скором отбытии из Иднаха лишь подтолкнет его к необдуманным действиям.

Корааз открыл было рот, чтобы возразить, но тут же его захлопнул.

А ведь Каарзан недалек от истины! Заарнак действительно агрессивен, и воображаемое бесчестье легко сделает его еще более неистовым. Вряд ли он совершит какую-нибудь преступную глупость, но, пытаясь найти оправдание своим действиям, он вполне может переоценить собственные силы. А согласно последним данным, у него недостаточно кораблей и истребителей для серьезных операций в Тельмасе. Нет! Нельзя, чтобы бремя вины, рухнувшее на плечи Заарнака, поставило под угрозу новые звездные системы!

Народ Зеерлику’Валханайи так никогда и не смирился с этим печальным фактом: чем старше по должности офицер, тем чаще ему приходится приносить свои принципы чести в жертву долгу. Даже Кораазу становилось неуютно от этой мысли.

– Я согласен с вами, господин губернатор, – уныло ответил он, – и немедленно вышлю приказ великому когтю Заарнаку.

Заарнак’Диаан вошел в штабную рубку. Реймонд Прескотт, преодолевая боль в раненой ноге, попытался встать, но орионец жестом усадил его на место.

– Не беспокойтесь, великий коготь! – Орионские звания нравились Заарнаку больше земных.

Глядя, как Прескотт поудобнее устраивается в кресле, Заарнак улыбнулся, стараясь не показывать клыки.

– На самом деле это я должен вставать при вашем появлении, – добавил он.

– Какие глупости! – воскликнул Прескотт. – Наша ударная группа состоит в основном из орионских и гормских кораблей, а все космические укрепления принадлежат Орионскому Ханству. Командовать здесь должны вы хотя бы из-за того, что это существенно упростит проблемы связи.

– Вы для меня загадка, великий коготь, – сказал Заарнак. – Неужели все земляне похожи на вас?

– Мой народ понять нелегко, – улыбнувшись, признал Прескотт. – Но в данной ситуации большинство из нас наверняка поступило бы так же, как я.

– Значит, мне давно следовало получше узнать вас. – Заарнак говорил серьезно; его слова не были простой данью вежливости, и Прескотт отвесил ему неглубокий орионский поклон. Орионец вздохнул и опустился в кресло. – Вы ознакомились с отчетом мельчайшего когтя Уарии?

– Так точно.

– Ну и каково ваше мнение?

– Все это очень интересно, – поколебавшись, ответил Прескотт. – Хотя любой другой рационально мыслящий противник и не стал бы мериться силами с таким количеством истребителей, какое продемонстрировал коготь Дераах, но вплоть до настоящего времени «пауки» были готовы терять все свои корабли, лишь бы измотать нас в бою. Кроме того, даже решив, что на стороне Дерааха подавляющее численное преимущество, они успели бы нанести нам сокрушительный удар еще до его прибытия в надежде уничтожить остатки наших кораблей или вынудить нас покинуть планеты-близнецы и базу ВКФ.

– Совершенно верно. – Заарнак откинул спинку кресла и осторожно гладил когтями подлокотники. – Так почему же они отступили? Может, Уария права?

Прескотт кивнул, горько сожалея о том, что рядом нет Элоизы Кмак, которой предстояло пробыть в госпитале еще много месяцев. Он временно взял на ее место капитан-лейтенанта Круйкшанка из штаба Диего Джексона, но Круйкшанк хуже знал орионский. Кроме того, ему недоставало бурной фантазии Элоизы, а Прескотту всегда нравились разведчики, высказывающие оригинальные идеи.

Впрочем, мельчайший коготь Уария, кажется, очень похожа на Элоизу!

Прескотт тоже откинул спинку кресла и задумался.

Заарнак прав. «Пауки» наверняка понимали, что успеют расправиться с планетами-близнецами. Анализ их действий во всех предыдущих сражениях показывал, что именно так они и должны были поступить. Уария была первой, кто задумался о том, почему они этого не сделали.

Единственный ответ, который она смогла предложить, заключался в том, что на этот раз «пауки» по какой-то причине не решились пойти на большие потери. Это совсем на них не похоже! Но ведь они наткнулись на силы Великого союза в Шанаке совершенно случайно. Если эта встреча была для них такой же неожиданной, как и для союзников, они бросили в бой все свои силы, имеющиеся в этой области. Если до сих пор все «паучьи» действия в орионском пространстве носили спонтанный и авантюрный характер, «пауки» отступили, потому что поблизости у них больше нет или очень мало кораблей. А в этом случае…