Глава 35

«Что нам остается делать?»

Супердредноуты Джессики ван дер Гельдер ворвались в новую звездную систему под взрывы ракет с беспилотных носителей, уничтоживших последних защитников узлов пространства.

Антонов ясно представлял себе, что будет дальше. Разведывательные ракеты обнаружили за узлом пространства густонаселенную звездную систему. Это подтверждало догадку де Бертоле о причинах, вынудивших «пауков» отступить именно сюда. Кроме того, из разведданных становилось ясно: Антонову хватает беспилотных носителей стратегических ракет, чтобы взять узел пространства.

По традиции, сложившейся еще во время Первой межзвездной войны, главнокомандующие лично возглавляли штурм звездных систем. Антонов стоял на флагманском мостике «Колорадо», летевшего рядом с остальными кораблями ван дер Гельдер, и созерцал последствия удара беспилотных носителей. До сих пор были видны угасающие вспышки боеголовок. Пламя пробивалось сквозь облака испарившегося металла, а на голографическом дисплее появлялись все новые и новые разрушенные или искореженные космические укрепления. Вокруг узла простирались обширные минные поля, но противоминные баллистические ракеты Второго флота уже расчистили в них проходы.

22-я ударная группа продвигалась вперед, а из узла пространства уже появлялись корабли 23-й ударной группы адмирала Ттатанаха. Скоро появится и Реймонд Прескотт с 21-й ударной группой! Впрочем, все внимание Антонова было приковано к красным точкам, мерцавшим на дисплее прямо по курсу его кораблей.

– Коммодор Зайцефф, – пробасил он, не отрываясь от экрана, – что вам известно о кораблях противника?

– Наш авангард уже ввязался с ними перестрелку, и, судя по всему, там те же корабли, что отступили из Андерсона-1. Вряд ли это простое совпадение.

– Значит, «пауки» еще не получили подкрепления, – облегченно вздохнув, сказал де Бертоле. – Мы застали их врасплох, пока они не собрались с силами. Им явно нечего бросить против нас. А это соединение осталось защищать обитаемую систему. – Затем де Бертоле, будто внезапно сделав открытие, обратился к Антонову: – Господин адмирал, может, война вступила в завершающую фазу?! Мы должны продолжать наступление и не дать «паукам» перехватить инициативу…

– Прошу прощения! – Мидори Зайцефф резко перебила де Бертоле, и даже Антонов оторвался от дисплея. – Наши силы, ведущие перестрелку с противником, оказались под скоординированным огнем шести «паучьих» кораблей!

Несколько мгновений на мостике царило гробовое молчание. Наконец заговорил де Бертоле:

– Но ведь и наша информационная сеть объединяет шестерки кораблей! Вы хотите сказать?..

– Я ничего не хочу сказать, коммандер! Данные говорят сами за себя! – Мидори Зайцефф кивнула на дисплей, где столбцы светящихся цифр указывали на потери и повреждения, намного превосходящие запланированные. – А чему тут, собственно, удивляться? – продолжала она. – Адмирал Леблан предупреждал о том, что «пауки» рано или поздно усовершенствуют свою информационную сеть. Противник не раз наблюдал за нашими кораблями в бою, и ему не пришлось изобретать велосипед. А мы почему-то считали свое преимущество вечным…

– Благодарю вас, коммодор, – негромко, но настойчиво перебил начальника разведотдела Стоуэлл. Он понимал раздражение Мидори Зайцефф. Действительно, боевые офицеры не прислушиваются к разведчикам, пока не сбываются самые печальные прогнозы, но сейчас было не до выяснения отношений. – Господин адмирал, мы проанализируем эти данные позже. Понятно, что мы недооценили эффективность огня противника. Прикажете прекратить бой?

– Нет, – жестко ответил Антонов – Пусть адмирал ван дер Гельдер усилит обстрел «пауков». Свяжитесь с адмиралом Ттатанахом, как только он преодолеет узел пространства. Он должен немедленно катапультировать истребители!

Антонов внимательно посмотрел на офицеров своего штаба. Все они родились уже после Фиванской войны и, каждый день видя адмирала, забыли, что имеют дело с живой легендой. И лишь сейчас вспомнили о том, что перед ними человек, для которого нет преград. Человек, любой ценой достигающий своей цели, – недаром его прозвали «Иваном Грозным»!

– Слушаюсь, – негромко проговорил Стоуэлл. Антонов повернулся к дисплею и стал наблюдать за тем, как ударная группа ван дер Гельдер наступает под ураганным огнем противника. Скоро стало ясно, что по крайней мере двенадцать «паучьих» сверхдредноутов – это напичканные ракетными установками «Арбалеты». Конечно, у ван дер Гельдер были сверхдредноуты, способные перехватить ракеты противника, но ей все равно придется туго во время ракетной дуэли с левиафанами врага, к тому же объединенными информационной сетью в шестерки! Ван дер Гельдер приказала своим кораблям приблизиться к противнику на дальность действия энергетических излучателей, стараясь оставаться за пределами действия дальнобойных плазменных пушек. Это требовало виртуозно точных маневров, особенно трудных в условиях ожидания «паучьих» канонерок-камикадзе.

Почему самоубийственных атак не последовало, стало ясно, когда в бой вступили истребители Ттатанаха. «Пауки», вероятно надеясь справиться с вражескими тяжелыми кораблями благодаря новой информационной сети, вооружились зенитными ракетами. Теперь они охраняли свои тяжелые корабли, летевшие плотным строем, что позволяло лучше отбиваться от истребителей.

Список потерь начал расти. Уже не раз «Колорадо», сражавшийся рядом с тяжелыми кораблями 22-й ударной группы, содрогался от взрывов всем корпусом, и у всех, кто был у него на борту, замирало сердце. На огромном корабле завыли сирены, вызывающие аварийные команды, и лишь Антонов был непоколебим. Он прочно держался за поручни, ограждавшие голографический дисплей, и наблюдал за сражением, как за живым существом, общаясь с ним без слов, не считая редких отрывистых приказов.

Наконец чаша весов стала склоняться в пользу союзников. Из узла пространства появлялись все новые и новые корабли и резервные беспилотные носители стратегических ракет. Их огонь и численное преимущество Второго флота переломили ход битвы. Неожиданно «пауки» начали организованно отходить, и потрепанная ударная группа ван дер Гельдер предоставила возможность наносить удары по отходящему противнику усталым пилотам Ттатанаха и свежим пилотам Прескотта.

– Адмиралы Ттатанах и Прескотт теряют много истребителей, – доложил Стоуэлл. – «Пауки» засыпают их зенитными ракетами.

– Чем больше мы будем бить «пауков», тем слабее будет их огонь! – Антонов, казалось, не обращал внимания на менявшееся настроение на мостике флагмана. – «Паучьи» резервы боеприпасов не бездонны. Растолкуйте это Ттатанаху и Прескотту. Пусть непрерывно атакуют противника. Мы сможем возместить потери: наши базы рядом, а у «пауков» их поблизости вроде бы нет.

– Слушаюсь! – ответил охрипшим от волнения голосом Стоуэлл.

– Да, вот еще! При первой возможности отправьте разведывательные ракеты в сторону местной звезды. Там есть населенная планета, излучающая мощные электромагнитные импульсы. Звезда тусклая, и планета наверняка рядом с ней. Как только система будет очищена от «паучьих» кораблей, мы проследуем к этой планете.

– Чтобы?..

– Совершенно верно, – с каменным лицом сказал Антонов. – У нас совершенно ясный приказ. За последние сто с лишним лет мы первыми применим положения 18-й директивы.

На стене штабной рубки находился экран. Антонов приказал его не выключать, и все собравшиеся нет-нет да поглядывали на планету Харнах. Теперь все называли ее только так, хотя звездная система, в которой она находилась, официально именовалась Андерсон-2. Из-за голубой планеты выглядывал ее белоснежный спутник. И этот спутник, и богатая кислородом атмосфера Харнаха существовали по чистой случайности. Планета была достаточно близко к сравнительно холодной звезде, чтобы ее лучи растопили лед и породили в воде жизнь. Но, окажись Харнах чуть ближе к оранжевому светилу, и оно остановило бы его вращение и увлекло к себе природные спутники. «Какое мне дело до этих астрономических тонкостей? – подумал Антонов. – Но что нашли на этой милой голубой планете!..»