22-я ударная группа адмирала ван дер Гельдер проследовала сюда из Альфы Центавра вслед за волной беспилотных носителей стратегических ракет четвертого поколения, уничтоживших все «паучьи» силы, защищавшие узел, не исключая канонерок, бессильных против носителей, способных стрелять ракетами в сверхскоростном режиме. Реймонд Прескотт последовал за ван дер Гельдер. В состав его 21-й ударной группы входили космические авианосцы, сражавшиеся еще в звездных системах рядом с Киленой, а также новейшие быстроходные сверхдредноуты и модернизированные линейные крейсера. Корабли Прескотта были смертоносным мечом в его руках, и он сделал мастерский выпад, обойдя противника с тыла и оттеснив его прямо под удар тяжелых кораблей ван дер Гельдер. На противника бросились истребители вице-адмирала Ттатанаха, пилотируемые «змееносцами». «Пауки» были обречены. Они погибали, как обычно, жертвуя собой, чтобы причинить наибольший ущерб врагам, превосходящим их благодаря современной информационной сети. Экипажи кораблей Антонова торжествовали победу, доставшуюся ценой минимальных потерь, и ожидали сообщений разведывательных ракет, отправленных изучать систему, которую Антонов уже назвал в честь своего старого друга Андерсон-1.

– Господин адмирал, поступили предварительные сведения, – сказал Блантон Стоуэлл за спиной у Антонова. – Все местные планеты необитаемы. Это бесплодные куски породы или газовые гиганты.

Антонов попытался скрыть разочарование. Жаль, что первая завоеванная «паучья» система оказалась заурядной космической помойкой!

«А что же ты хотел, Ваня? – упрекнул он самого себя. – Попасть из Альфы Центавра прямо в столицу великого «паучьего» князя?»

– Нам повезло. Мы вроде бы уже знаем, где находится еще один узел пространства этой системы, – продолжал Стоуэлл. – Он лежит недалеко от главного светила. Поэтому-то разведывательные ракеты и заметили его так быстро, пока разыскивали обитаемые планеты. Сейчас его покажут на дисплее.

Антонов повернулся к голографическому дисплею, на котором загорались компоненты звездной системы. Недалеко от главной звезды замигал условный знак узла пространства.

– Займитесь в первую очередь поиском остальных узлов, – пробасил адмирал. – Надо принять меры на случай контратаки.

Стоуэлл с понимающим видом кивнул. «Пауки» сражались до последнего корабля и не пытались спастись бегством, чтобы не обнаружить место, откуда могли появиться их новые силы. Уже найденный узел пространства мог вести и в Коренные «паучьи» Миры, и на глухие космические задворки. Патрули врага у других узлов скрылись в них до того, как были обнаружены.

– Мы примем все необходимые меры предосторожности по мере поступления данных, – уверенно заявил Стоуэлл. – Из Центавра уже прибыли вспомогательные корабли адмирала Чина. Ремонт наших единиц, пострадавших в сражении, идет полным ходом.

– Отлично! Сообщайте мне о любых…

– Господин адмирал! – раздался голос находившегося на флагманском мостике Армана де Бертоле. – Разведывательные ракеты, продвигающиеся в глубь системы, сообщают… Впрочем, посмотрите сами!

Антонов взглянул на дисплей. Недалеко от внутреннего узла пространства системы, но еще почти в шести световых часах от Второго флота, на экране вспыхнула россыпь маленьких красных точек.

– Вражеские корабли, – сказал Стоуэлл, хотя это и так было ясно.

– И немало, – добавила подошедшая Мидори Зайцефф. – Они появились недавно. А то мы заметили бы их раньше.

– Совершенно верно, – закивал в ответ де Бертоле. – Судя по их курсу, они появились из узла пространства внутри системы. При полете с постоянной скоростью, – добавил он и стал считать на калькуляторе, – они вышли оттуда, как раз когда мы добивали «пауков», оборонявших эту систему.

– Скажем им спасибо за то, что они удосужились дождаться конца сражения, – вставил Стоуэлл.

– А почему вы так уверены, что они все время летели с постоянной скоростью? – спросила Мидори Зайцефф. – Сейчас они движутся с максимальной скоростью самых тихоходных кораблей. Идут очень компактной группой и приближаются очень осторожно.

– А как бы вы поступили на их месте? – Риторический вопрос де Бертоле прозвучал почти вызывающе. Он всегда умудрялся добиваться драматического эффекта, не выглядя при этом неестественно театральным. В этом ему помогала даже его внешность. Конечно, он всегда был аккуратно причесан и опрятно одет, и все же в нем было что-то, некогда называвшееся «байроническим», скорее всего в память о каком-то давным-давно позабытом человеке романтической наружности.

Де Бертоле повернулся к Антонову и Стоуэллу с крайне озабоченным видом:

– Господин адмирал! Мы должны немедленно атаковать противника!

– Полагаю, мы должны атаковать его как можно скорее, коммандер, но отнюдь не немедленно, – укоризненно поправил де Бертоле Стоуэлл. – Не забывайте, что на некоторых наших кораблях все еще устраняют повреждения, и, по-моему, мы вполне можем дождаться завершения ремонта.

– Дайте мне информацию о ремонтируемых кораблях! – потребовал Антонов. – Кроме того, мне нужны все данные о составе «паучьей» эскадры. Лично я бы тоже дождался конца ремонта, но мы обязаны поскорее очистить систему от этих тварей…

– …Таким образом, – сказала Мидори Зайцефф в заключение своего выступления, – прежде чем «паучья» эскадра скрылась в узел пространства, мы успели достаточно точно определить массу входивших в ее состав кораблей. Судя по всему, речь идет о сорока двух сверхдредноутах, десяти линейных и тридцати легких крейсерах.

– Это значительные силы, – заметил де Бертоле. – Но все равно уступающие Второму флоту. Я уже не говорю о нашем техническом превосходстве. Неудивительно, что «пауки» отступили, как только мы двинулись на них.

– А что узел пространства? – буркнул Антонов.

– Его координаты точно определены, – доложил Стоуэлл. – Согласно вашему приказанию, к нему отправлена быстроходная патрульная группа.

– Очень хорошо! – Антонов оглядел офицеров своего штаба. – Значит, под нашим контролем узел пространства, сквозь который «пауки» проникли в эту систему. А какие результаты дали поиски других узлов?

– Пока никаких! Да и вряд ли их сейчас можно ожидать. Чтобы убедиться в отсутствии других узлов, потребуется обширная астрографическая съемка всей системы. – Стоуэлл на мгновение замолчал и скептически усмехнулся. – Впрочем, даже она не позволит обнаружить невидимые узлы. Как мы сами недавно убедились, они в буквальном смысле этого слова невидимы, пока из них что-нибудь не появится.

– Понятно. – Антонов повернулся к Мидори Зайцефф. – Какова ваша оценка нашего астрографического и тактического положения?

– Во-первых, мы захватили эту систему ценой минимальных потерь. Во-вторых, отправленная на помощь защитникам системы «паучья» эскадра оказалась настолько слаба по сравнению с нами, что отступила без боя, несмотря на «пауков»-камикадзе. Вероятнее всего, мы видели все корабли, которые «пауки» прислали сюда. Если бы у них было больше сил, они наверняка бы их применили. Значит, эту систему «пауки» контролируют не лучшим образом.

– Уверен, что скоро «пауки» усилят ее охрану, – с мрачным видом вставил Стоуэлл.

– Я тоже так считаю, – заявил Антонов. – Поэтому возникает вопрос: должны ли мы углубляться в «паучье» пространство?

Адмирал посмотрел на всех и обратился к сгоравшему от нетерпения начальнику оперативного отдела штаба:

– Как вы думаете, коммандер де Бертоле?

– Господин адмирал, нам представилась уникальная возможность! – Де Бертоле подался вперед, словно желая придать этим движением больший вес своим словам. – Но мы можем ее потерять! Как отметил коммодор Стоуэлл, «пауки» скоро стянут сюда подкрепления. Мы ошеломили их и должны без колебания идти вперед, пока они не опомнились. Наступил решающий момент!

– Не торопитесь, коммандер, – монотонно и спокойно сказал Стоуэлл, что на фоне речи де Бертоле прозвучало, как шарманка после кавалерийского горна. – Не стоит забывать, что мы в незнакомой нам звездной системе и нас могут ждать любые неожиданности.