Выходя в Междумирье, я мечтал о кружке крепкого кофе, однако кое-кто решил нарушить мои планы. Безбрежный степной простор исчез, сменившись таким же бескрайним и еще более унылым пустынным ландшафтом. Солнце, окрасив линию горизонта расплавленным золотом, устало клонилось к закату. Легкий обжигающий ветерок гонял песчаную поземку. Над вершиной пологого бархана парил в позе лотоса старый шаман Пакин-Чак.

Давно не виделись...

   - Зачем ты это сделал?!- строго спросил он меня.

   - Сделал - что?- не понял я.

   - Зачем ты заключил договор с Тенью?

   - Откуда ТЫ об этом знаешь? Ты следишь за мной?

   - Отвечай на мой вопрос!- повысил голос старый гоблин.

   - Вначале мне показалось, что это выгодная сделка. Правда, сейчас я в этом не особо уверен...

   - ОНА уже назначила цену?- настороженно спросил Пакин-Чак.

   - Она захотела, чтобы я убил человека... гнома, который не сделал мне ничего плохого.

   - И ты...

   - Я не выполнил ее поручение, так как... Ну, так уж получилось.

   - Глупый мальчишка...- простонал гоблин.- Прежде чем принимать такие решения, тебе следовало посоветоваться со мной.

   - Интересно - как? Ты в Вальведеране, а я...

   - Кто хочет - ищет возможность, кто не хочет - ищет причину. Ты всегда можешь связаться со мной, находясь на границе миров. Было бы желание...- проворчал Пакин-Чак.

   - Объясни мне, что такого плохого в этом договоре?

   - Тебе не следовало связываться с Тенью!- категорично заявил старик.- Она очень щедра, однако и взамен потребует слишком много.

   - Но ведь я всегда могу отказаться...

   - Не можешь! И очень скоро ты об этом узнаешь. Наказание за ослушание будет очень суровым.

   Чувствовалось, что старый гоблин на самом деле обеспокоен.

   - Неужели все так скверно?- нахмурился я.

   - Хуже и быть не может! Древние коварны и жестоки. С новыми Богами можно договориться, с Древними - никогда... Впрочем...

   - Есть вариант?- с надеждой спросил я.

   А еще подумал:

Встречу Коль-Кара - убью...

   - Есть, но не думаю, что он тебе понравится.

   - У меня есть выбор?

   - Нет... Поэтому слушай, что тебе предстоит сделать...

   Уже прощаясь, Пакин-Чак сказал:

   - Я догадываюсь, кто тебя надоумил на эту глупость. Можешь передать ему при встрече, что я очень зол. И ему лучше не попадаться мне на глаза...

   Томиться в ожидании обещанной расплаты за поспешно принимаемые решения пришлось недолго. Стоило мне на следующий день вернуться в Годвигул - я появился первым, - как солнце скрылось за плотным пологом туч, стало сумрачно, по нашему и импровизированному лагерю поползли уродливые тени. Одна из них скользнула по моей спине, захлестнула горло удушающей петлей, а мгновением позже я услышал пробирающий до костей шепот:

   - Ты не выполнил мое поручение. За это ты поплатишься...

З

адание: "За все нужно платить"

- провалено.

Отношение с Матушкой Тенью -1% (всего 9%)

-1 Сын Тени (всего 19)

Неизбежная Расплата (длительность эффекта - 6 часов)

Кровавая

Пелена (длительность эффекта - 6 часов)

   Что за эффекты такие, я узнал тут же: мне в бок вонзилось тонкое жало, снявшее 5% Здоровья. Я резко обернулся, чтобы рассмотреть причинившего мне урон... То есть, мне показалось, что я действовал быстро. На самом деле мои движения были заторможены, глаза застилал кровавый туман, а мир плыл словно в полуденном мареве.

   - Я не смог убить Эрика по независящим от меня причинам,- сказал я, с трудом шевеля языком.

   И тут же получил еще один чувствительный укол в спину.

   - Меня не интересуют подробности. Важен лишь конечный результат. И запомни на будущее, человек: я указываю цель, ты отправляешь ее в Мир Теней. Выполнение задания будет щедро вознаграждено, а неудача - сурово наказана.

   - Я и не отказываюсь. Но ты забыла сказать мне о том, что у меня есть Право Откупа.

   Об этом мне сообщил Пакин-Чак. Если Сын Тени не желал убивать того, на кого указало древнее божество, он мог принести равнозначную жертву по своему выбору. Однако...

   - Да, у тебя есть такое право,- неохотно признала Тень.- Но сначала его нужно заслужить. Ты должен будешь пройти испытание и доказать, что достоин делать самостоятельный выбор.

   И об этом мне говорил старый гоблин. Упомянул он и о том, что это испытание будет непростым, а его условия Матушка назовет только в последнюю минуту. Но и это было еще не все...

   - Раз ты знаешь о Праве Откупа, значит, тебе ведомо и то, что не прошедший испытание становится на всю оставшуюся жизнь моим покорным рабом.

   - Да,- процедил я сквозь зубы.

   Увы, другого выхода у меня не было: или рискнуть и получить право самому решать, кому жить, а кому умереть, или стать послушным орудием в руках древнего божества.

   Порвать с Тенью, по крайней мере, сейчас, я не мог. Она была злопамятна, и в ее силах было превратить мою жизнь в Годвигуле в сущий ад. К сожалению, после того, как я заключил с ней договор, даже новые Боги не могли защитить меня от Тени. Да и не было у Проклятого никакого покровителя.

Что ж, сам виноват. Ну, и Коль-Кар, конечно - мог бы отговорить меня или

,

в крайнем случае, предупредить

...

   - Ты готов пройти испытание?- спросила меня Матушка Тень.

   - Еще нет. Дай мне время.

   Было у меня право на отсрочку. И Она об этом знала.

   - Хорошо, я подожду, но не долго. Сроку тебе две недели. Откажешься - пожалеешь,- сказала она и исчезла.

Получено новое з

адание: "Испытание достойного"!

Задача: Пройти испытание Матушки Тени.

Срок

:

две

недели.

Награда: Возможность выбора

+ новый Навык от Матушки Тени

   Никто не спросил, желаю ли я принять это задание.

   В данном случае выбора у меня не было...

Глава 21

   Не знаю, почему Пакин-Чак принимал такое активное участие в моей судьбе, но я решил прислушаться к его советам, несмотря на то, что было острое желание поступить иначе, по-своему. В результате я остался на крючке у Матушки Тени, но получил отсрочку в две недели. За это время мне нужно было подготовиться к предстоящему испытанию или же склонить чашу весов в свою пользу иным способом.

   Так или иначе, но времени у меня было предостаточно.

   Могущество Тени мне пришлось испытать на собственной шкуре. Шестичасовой двойной дебаф серьезно подрывал мои силы, превращая непринужденное путешествие в настоящую пытку. Каждую минуту невидимое нечто наносило мне чувствительный удар, срезая 5% Здоровья. Кровавая муть перед глазами и гнетущая заторможенность затрудняли передвижение, а во время боя со степными хищниками превращали меня в легкую цель. Мои удары редко достигали цели, зато контратаки волков и шакалов наносили серьезный урон.

   Подозреваю, это было только начало: Матушка Тень способна на большее.

   - Да, что с тобой сегодня?!- удивился Альгой, вливая в меня очередную порцию Исцеления.

   - На мне висит пара дебафов,- пояснил я коротко.

   - Когда ты умудрился их подцепить? А главное - от кого?

   - В Годвигуле не без "добрых людей"... А ты не отвлекайся, лечи меня, тренируй навык.