В то время как арбалетчик остался стоять на месте, вышедший нам навстречу приблизился, сократив расстояние до пяти метров, окинул нас взглядом. Особое внимание он уделил моему украшенному татуировкой лицу.

   - Проклятый?

   Я не стал подтверждать очевидное. Тогда он продолжил:

   - Чтобы избежать недоразумений, хочу предупредить, что вы забрели на территорию, контролируемую Отступниками. Здесь не рады гостям из большого мира, поэтому для вас же будет лучше, если вы вернетесь на юг, так как на север для вас пути не будет.

   - Мы направляемся в Лимс,- сказал я.

   - Зачем?- удивился собеседник.

   - Не думаю, что именно ты тот самый человек, который сможет нам помочь. Поэтому я бы хотел поговорить с кем-нибудь другим... С кем-нибудь постарше.

   Он на самом деле был слишком юн, чтобы перед ним отчитываться.

   - Ты ошибаешься. Я тот самый человек, который решает, кого следует пускать в крепость, а кого - нет. Лично тебя, Проклятый, я бы пропустил. Но твои друзья...- Он покачал головой.

   Я переглянулся с Альгоем и Эллис. Мы не исключали подобного развития событий, поэтому были готовы. Друзья уже пополнили мой виртуальный кошель золотом. В итоге набралось чуть больше четырех сотен. Надеюсь, этого хватит, чтобы расплатиться за руну телепортации. Если таковая найдется в крепости.

   Но для начала я все же решил проявить настойчивость:

   - Мы - одна команда. И они,- я кинул на своих друзей,- пойдут в Лимс со мной.

   - Значит, не пойдет никто,- пожал плечами Отступник.

   В качестве демонстрации своего решительного настроя его собратья заскрипели луками, а стоявший за моей спиной поднял к плечу арбалет.

   - Иди один,- тихо сказала Эллис.- Мы подождем тебя на этой поляне.

Что ж, по крайней мере, я попробовал...

   - Хорошо.- Я обратился к молодому Отступнику: - Проводишь меня до крепости?

   - Обязательно,- согласился тот.

   И мы отправились в путь.

   Мой проводник шел впереди, беспечно подставляя мне незащищенную спину. Впрочем, нас сопровождали и эльфы, перемещавшиеся в верхнем ярусе. Они ловко скакали по веткам, порой используя переброшенные от дерева к дереву мостки или свисавшие вниз веревки. Не исключено, что кроме них в зарослях скрывались и другие Отступники, готовые при необходимости прийти на помощь своему товарищу.

   - Обидно, наверное?- спросил меня вдруг мой спутник, не оборачиваясь.

   - Обидно - что?- не понял я.

   - Вы преданно прислуживаете самозваным Богам, а они проклинают вас за малейшую провинность.

   - Что поделать,- пожал я плечами.- Есть вещи в этом мире, над которыми мы не властны.

   Проводник остановился, резко обернулся, уставившись мне в глаза:

   - Каждый - будь то человек, эльф или орк - каждый имеет право выбора! И никто, слышишь, никто не смеет решать за меня, пусть даже я в чем-то ошибаюсь!

   - Может быть,- не стал я спорить.- Но ты рассуждаешь как человек, родившийся в этом мире. Мы же, Звездные, появились здесь по воле Богов... Так говорят... И не нам менять правила, установленные не нами. Мы слишком зависим от Них. И Проклятие - яркое тому подтверждение.

   Странно, но только сейчас мне в голову пришла мысль о том, что Проклятие как раз и служит для того, чтобы лишний раз напомнить нам всем, кто в этом мире хозяин. Наказывая одного, Боги предостерегают всех остальных.

   - Вот мы и хотим это изменить!- воскликнул парень.- Эти ваши Боги слишком склочны и мелочны, чтобы жить в мире. Но вместо того чтобы решать свои проблемы между собой, они используют вас в своих грязных замыслах. Твердя о каких-то там законах, они закрывают глаза, когда эти самые законы нарушаются в ИХ интересах. А если кто-то отказывается выполнять их прихоти, тот час же следует наказание. Разве это справедливо?

   - Нет,- признался я.- Но они - Боги. Они правят этим миром. Они создали всех: людей, орков, гоблинов...

   - Единственные, кого я обязан благодарить за то, что появился на свет, - это мои родители,- перебил меня мой собеседник.- Но даже этой мелочи Они меня лишили, когда по их воле была уничтожена целая деревня с ни в чем неповинными жителями. Среди этих людей были и мои мать с отцом... Я бы тоже умер, если бы меня не приютили Отступники. Они открыли мне глаза на многое. И теперь я готов идти до конца.

   - И какова же ваша конечная цель?- поинтересовался я.

   - Этим миром должны править мы сами! Так называемым Богам в нем нет места.

   Вообще-то за подобные слова откуда-нибудь с неба могла бы и испепеляющая молния прилететь. Я невольно задрал голову, и лишь потом вспомнил, что у Отступников был стойкий иммунитет против Божественного Гнева.

   - Не вам тягаться с Богами,- сдержанно заметил я.- Они сильнее нас всех вместе взятых.

   - Это ты так думаешь!- усмехнулся паренек.- Но очень скоро все изменится.

   - Что именно?

   Он заколебался.

   - Я не могу обо всем рассказать,- виновато проговорил он.- Но поверь мне, в этом мире грядут большие перемены. И ждать осталось недолго. И для тебя же будет лучше, если ты в нужный момент окажешься на правильной стороне. Поэтому мой тебе совет: коли тебе вдруг предложат присоединиться к Отступникам, соглашайся.

   Даже если бы у меня нашелся для него ответ, я не успел бы его озвучить, потому что мы вышли к воротам крепости, у которых нас уже встречали.

Добро пожаловать в Лимс!

+1000

   - Нечасто Проклятые появляются в наших краях,- приветствовал меня старик, не обремененный ни оружием, ни доспехами. Он носил простую длиннополую рубаху, а на ногах просторные штаны и сандалии. Зато охраняли его трое. И уж эти ребята были вооружены до зубов.- Таких как ты всегда рады видеть в Лимсе - прибежище свободных.

   Широким жестом он предложил мне пройти сквозь распахнутые ворота. Так как его соратники как бы невзначай зашли мне за спину, отрезав пути к отступлению, полагаю, отказаться от приглашения я уже не мог.

   Мы прошли во внутренний двор. Ворота за нашими спинами тут же закрылись.

   - Меня зовут Предвестник Гвентим,- представился старик.- Я интендант крепости, ответственный за размещение и снабжение обитателей Лимса. Ко мне можешь обращаться по любым хозяйственным вопросам. Если понадобится какое-то снаряжение или оружие - это тоже ко мне. О цене вопроса договоримся.

   Он говорил со мной как с человеком, который собирался остаться в крепости, по крайней мере, на какое-то время. Но чем больше я озирался по сторонам, тем меньше мне хотелось задерживаться в этом месте.

   Крепость Лимс разительно отличалась от посещенного мною Арсвида. Если последний был больше похож на небольшой хорошо защищенный в фортификационном плане городок, то Лимс с момента своего основания и по сей день представлял собой именно крепость, рассчитанную на сотню-другую защитников. Повсюду царило запустение. Битый камень, не убиравшийся веками, зарос травой и кустарником. На террасах, к которым вели истерзанные временем лестницы, жались друг к другу хижины, такие же убогие, как и все вокруг. Создавалось такое впечатление, будто Отступники появились в крепости недавно и не собирались здесь надолго задерживаться. Иначе трудно было объяснить их бытовую беспечность, сравнимую с халатностью.

   - Предвестник чего?- спросил я старика.

   - Предвестник больших перемен,- ответил он и направился вглубь крепости.

   Мне невольно пришлось последовать за ним. Мы поднялись по одной из лестниц на террасу, миновали вторую цепь защитных сооружений, в просторечье именуемых баррикадами. Появление гостя привлекло внимание местных обитателей. Отовсюду на меня смотрели Отступники, представлявшие собой разношерстную компанию. В большинстве своем это были люди. Но среди них встречались и эльфы, и орки, и гномы, и даже гоблины. Все те, кто однажды принял решение отказаться от покровительства своих Богов ради какой-то пока неведомой мне цели. Среди них то и дело мелькали лица, украшенные такими же, как у меня татуировками...