Плеснув ковш кваса на каменку, я растянулся на полке. Неожиданно накатила усталость, видимо схлынул адреналин. Банщик запаздывал и я чуть не уснул, когда моей спины коснулся веник. Эх, хорошо! Казалось, с каждым ударом из тела уходила немочь и кусками отваливалась грязь и кровь. Переворачиваюсь на бок и от неожиданности едва не падаю с полки. Оказывается парит меня не старик банщик, а давешняя спасительница которую я увез из кабака вместе с прочим добром. Ошалелыми глазами смотрю на совершенно обнаженную девицу и не нахожу ничего лучшего как спросить.

— Ты чего это?

— Так, парю… веником!

— Да чую что не оглоблей, ты хоть бы рубаху не снимала.

— Так и ты господине, вроде без штанов. К тому же рубаха у меня одна осталась, не дали твои вои собраться.

— Ты, это, я женат, вообще-то!

— Так и я не сватаюсь вроде, а парю… веником!

Что-то я туплю, блин! Господи, на все твоя воля… но я ведь не железный!

Так в моей жизни появилась Настя. Когда она отмылась от той ужасной косметики покрывавшей ее лицо при нашей первой встрече, оказалось что она очень привлекательная молодая женщина с правильными четко очерченными чертами лица, прекрасной фигурой и просто умопомрачительными волосами. Среди вывезенного добра была шкатулка с бумагами, где среди прочего была и кабальная грамота на нее. Я сразу предложил ей вольную, тем более что хозяин ее "волей божьей помер", но она отказалась. — "Куда мне идти?" — просто объяснила она, "замуж меня такую все одно никто не возьмет, родни в живых не осталось, идти некуда, лучше уж так". Официально она моя холопка, ключница. Ведет хозяйство, стирает, готовит еду. Не такая простая задача, кстати, со мной ведь куча народу живет. Лёлик, Болек, Клим, денщики, вестовые. Гротте с офицерами частенько заходит. Я никогда не спрашивал ее, как она попала в такую жизненную ситуацию, а она не рассказывала. Да и зачем, смута не то, что по людям, по всей стране катком прошла. У каждого свое горе, свое несчастье. Ну, расскажет она мне как семью, а затем и свободу потеряла, а чем я ей помогу? Разве как поручик Ржевский в том анекдоте, трахаю и плачу.

Приближалось Рождество, когда пришли очередные вести из Пскова. Там окопался очередной самозванец, выдававший себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия. Я в своей прошлой-будущей жизни слышал только о двух, но как оказалось разных самозванцев по Руси-матушке ходило не меньше дюжины. Этот окопался в Пскове, пытался организовать поход на Москву, рассылал прелестные письма по всей стране, и грабил окрестности. Еще когда был жив король Карл, он посылал людей видевших первого Лжедмитрия, чтобы удостоверится в личности человека называвшего себя русским царем. Убедившись, что этот человек обманщик он повелел прекратить всякую связь с ним. Этой осенью еще до моего прибытия полковник Эверт Горн пытался выбить его из Пскова, но безуспешно. Горожане не пожелали открыть ворота шведам и отбили штурм. Впрочем, с тех пор псковичи успели пожалеть о том, что вообще связались с этим прохиндеем. Он обложил все подконтрольные ему территории непомерными поборами и не гнушался никакими злоупотреблениями. Об этом мне поведал при очередной встрече митрополит Исидор. Вообще глава православной митрополии после того как я возвратил захваченные у бандитов некоторые церковные ценности стал относиться ко мне если не с симпатией, то, по крайней мере, без вражды. Мне трудно объяснить чего ради я их вернул, но что сделано, то сделано и принесло свои плоды. Так вот Исидор поведал мне, что Горн вступил с самозванцем в переговоры и обещает ему герцогство взамен на присягу шведскому королю. Надо сказать, что если у меня с кем то из шведских офицеров и не сложились отношения, то это был Эверт Горн. Человек он был крайне неприятный, высокомерный с подчиненными и заискивающий с вышестоящими. Хотя во владении воинским искусством ему нельзя было отказать, но это нас не сблизило.

Над всей этой ситуацией следовало поразмыслить. Я искренне сочувствовал своим предкам в их нелегкой борьбе за независимость своей родины, но сам вмешиваться не хотел. Я считал что довольно и того что отпустил чуть ли не лучшее свое воинское подразделение. То, что они и так справятся со своими проблемами, я знал, а вот найдется ли мне место в освобожденной России, был не уверен. В конце концов, можно ведь родине и по другому помочь. Скажем, развернуть боевые действия в Прибалтике и отвлечь, таким образом, короля Сигизмунда от московских дел. Опять же насколько я знаю, шведы эти земли, и так завоюют, чего бы ни поторопить. Да и деньги, что не говори, в семью. И вот тут была проблема, чтобы ударить по южной Эстляндии, занятой поляками, из Новгорода, надо было пройти мимо Пскова. В Пскове же сидел самозванец с довольно сильным отрядом, который вполне мог испортить мне всю малину. Выбить его из города? Светлая мысль, вот только он довольно хорошо укреплен и даже через полсотни лет куда более многочисленным войскам Алексея Михайловича взять его не удалось, когда Псков восстал. Откуда знаю? Книжку в детстве читал об этих событиях. Да и зачем брать, чтобы шведов оттуда потом колом было не выгнать?

Так уж сложилось, что в Европе военное время это лето. Зимой же вояки расползаются на зимние квартиры, зализывают раны, пропивают награбленное, короче, отдыхают от ратных трудов. Иное дело Россия, народ в ней неприхотливый, может спать в снегу, греться у костра, питаться тем, что подстрелит в лесу. Зимнее время самое подходящее для набега, пока враг заперся в городе можно перешерстить окрестности на предмет материальных ценностей у населения. Пожечь посады, угнать пленных, да мало ли чего. Тактика эта прямо скажем татарская, но и поляки и особенно литвины тоже так умеют. А вот города брать зимой трудно, для этого нужна артиллерия, а попробуй дотащи ее по сугробам. Осадные работы, опять же, как вести коли земля промерзла? Вот опять горючими слезами оплакал неразумный герцог мекленбургский, что отпустил русскую хоругвь. Но что же делать, слезами делу не помочь и полк (не весь) бодро шлепает в сторону небольшого городка Порхова, что в восьми десятках верст от Пскова. Солдаты, впрочем, недурно одеты, на санях везут припасы. Овчинные полушубки и костры не дадут замерзнуть, в котлах варится сытная похлебка, а от обязательной чарки кровь быстрее бежит по жилам.

Порхов городок не велик, но главное не город, а хорошо укрепленная хоть и небольшая крепость. Каменный замок в форме неправильного пятиугольника с одним скругленным углом на берегу реки Шелони. Гарнизон хоть и невелик, а опытен, так что с наскока не взять. Впрочем, я пока не собираюсь его брать. Мои солдаты став под городом разворачивают лагерь, обыватели похватав самое ценное прячутся в замке со стен которого на нас настороженно смотрят бородатые ратники. Едва мы показались, в сторону Пскова ускакал гонец предупредить. Мне, собственно, того и надо.

Едва услышав что шведы осадили Порхов самозванец велел седлать коней чтобы бежать в сторону Гдова. Надежды на псковитян которых он нещадно притеснял и грабил у него не было никакой, поэтому при малейшей опасности он постоянно менял место. Запахнет жареным в Пскове отойдет к Ивангороду, осадят Ивангород побежит в Псков, прихватив награбленное. Вот и сейчас не дожидаясь развития событий, Лжедмитрий III рванул из города в сопровождении своих казаков. Основой отряда самозванца были "воровские" донские казаки. Впрочем, где они сейчас не воровские? Все они и донцы, и запорожцы, и волжцы, и терцы ринулись в изнемогающую от распри страну в чаянии зипунов. Жгли, грабили, убивали, насиловали, уводили полон. Не гнушались разорять православные монастыри и грабить церкви. Как там сказал, точнее скажет поэт? "Блажен кто посетил сей мир в его минуты роковые". Ну-ну!

Впереди и сзади своего "войска" "Псковский Вор" пустил по сотне казаков налегке. В середине же в сопровождении самых верных людей шел он сам и вел тяжело навьюченных коней с награбленным в Пскове. Вот и сам самозванец в богатой шубе, не иначе снятой с какого-то важного боярина. Голова покрыта собольей шапкой украшенной каким-то немыслимым пучком перьев и жемчужных нитей. Красавец, что тут скажешь! Впрочем, красоваться тебе недолго осталось, не знаю как кара господня, а я до тебя почти дотянулся.