— Простите, а кто интересуется? — пытаюсь поддержать разговор, весьма заинтригованный

— Ой, я не представилась, какая невежливость, — рассмеялась незнакомка, и кокетливо подернула обнаженным плечиком. — А угадать?

— Гостей великое множество, но среди них и подавно не было подобной красавицы.

И даже не приврал при этом. Нежная светло-кремовая кожа глянцевым сияниям лучилась под неярким светом. А фигурка в виде идеально выраженных песочных часов заставляла вновь и вновь возвращаться взглядом к осиной талии.

— Надо же, какой галантный мальчик. Жаль только, что с таким страшным врагом…

— У всех нас есть враги, миледи. Одних переживаем мы, другие переживают нас. Уверен, что и эта история дойдет до своего логического завершения. И, я смею рассчитывать, что удовлетворю ваше любопытство.

— Такой забавный, — незнакомка откровенно забавлялась происходящим. — Вы так уверены, что Темный Лорд вам по зубам?

— Уверяю, я приложу все усилия для победы. Смею надеяться это как раз тот случай, когда неопытный новичок побеждает самоуверенного мастера.

Прекрасная незнакомка, казалось, пребывала в некоем смятении. Затем зябко подернув плечом, посмотрела куда-то в сторону, и сразу мне прямо в глаза. В горле отчего-то пересохло.

— Желаю удачи, обреченный лорд, — прошептала в самые губы женщина, и впилась коротким горячим поцелуем. Миг, и я, забывшись, ответил, потерявшись в вишневых губах.

А затем она, взмахнув копной прекрасных волос, растворилась в темноте. Я же, не отрывая приклеенной улыбки, незаметно, бочком вывалился в коридор, а затем в уборную. В глазах помутнело, а пол, покачиваясь, уходил из-под ног. Отрава.

Какого черта? Разве не должна магия блокировать все покушения? Выходит — существует лазейка.

Вывалившись в уборную, тщательно промываю губы водой и, вызвав поток Аугаменти — целю палочкой прямиком в желудок. Промываю. Кисть руки судорожно продирается к внутреннему карману, и цепко впивается в небольшой твердый камешек. Безоар.

Проваливаюсь в беспамятство. Словно в болезненном тумане, то выныриваю, то падаю в навевающее небытие. Как только чуть разошлось, хватаю припрятанную скляночку, и опрокидываю в себя резким взмахом. Я сделал все, что в моих силах.

Прихожу в себя, распластанным посреди туалетной комнаты, мокрый и грязный. Взмахом палочки высушив одежду, смотрюсь пристально в зеркало. А ничего так. И не скажешь, что минуту назад оказался в шаге от смерти. Минуту? Я в шоке взглянул на часы. Прошло минимум полчаса! Окинув себя напоследок придирчивым взором, буквально выбегаю навстречу гостям, в намерении старательно отследить пораженные или удивленные взгляды. И крепко-накрепко запомнить.

Вон, белобрысые бровки Люциуса удивленно взметнулись. Ну, здесь я и не сомневался. Врубаю все свое восприятие, отслеживая реакции посетителей. Но по-настоящему удивленных немного: сам Малфой, Гойл, представитель Крэбба. И ещё возможно Макнейр. Прелестной незнакомки, понятное дело, и след простыл. Да уж, где-то ты лажанулся, Гринграсс. Кстати о нем: вон продирается сквозь гостей мне навстречу.

— Где ты черт подери, копался? — яростно шепчет в самое ухо лорд, — полночь через пятнадцать минут, время вести главную речь и прощаться с гостями! А ну живо отыскивай свою Стюарт, и на подиум!

И впрямь, Элизабет как сквозь землю провалилась. Пройдя насквозь через весь зал, я непринужденно исследовал столики и пары, выискивая свою. Могли ли её навредить? Испытывая нешуточное волнение, обследовал все закоулки первого этажа вкупе с женским туалетом и поднялся на второй. Куда же она могла подеваться? Почти бегом взбираюсь на следующий этаж, и начинаю просматривать залы и меньшие комнаты. Пусто. Пусто. Вот в одной какой-то статный седой мужик прижал рыжеволосую стройную леди к спинке кровати.

— Стивен, не нужно, нас тут могут увидеть… — невнятно бормотала девушка, впрочем, особо не сопротивляясь.

Губы растянула невольная ухмылка и я, на цыпочках, не беспокоя гостей, покидаю комнату. Ну и ну, качаю головой, что творится в царстве датском. Дальше ступаю с осторожностью: мало ли, ещё найдутся торопыги. Непрошенная улыбка, не сходит с лица, я чувствую в себе радость хозяина, досконально организовавшего досуг своим гостям. Толкаю очередную дверь, и её сдувает, как небывало.

Здесь тоже было занято. Правда, события зашли гораздо дальше. Тусклый трепет свечей высветил картину соития скороспелых любовников. Сириус Блэк, довольно скалясь, уселся в раскидку на темном кожаном диване, а над ним возвышалась темноволосая женская фигурка, в которой без труда можно было опознать Элизабет. Взмокшая девичья спина, поблескивая капельками пота, ритмично ходила вверх-вниз, а тонкая ручка с длинными ноготками зарылась в длинные волосы крёстного. Сириус что-то негромко приговаривал воркующим голосочком, она также тихонько отвечала. Роскошное дорогущее платье, так поразившее всех, валялось скомканной тряпкой под ножкой дивана.

Некое непонятное щемящее чувство овладело мной в этот момент. Она мне ничего не должна. Я ей ничего не обещал. Я не люблю её, в конце концов! Что запрещает ей, как выразился Сириус «отрабатывать варианты», а крёстный, воспользовавшись моментом, с радостью позволил отработать свой. Но все же, помимо всех аргументов в груди разливается стопроцентная режущая боль оплеванного человека. Да как они посмели? Разве существует проявление большего неуважения к хозяину дома? А Стюарт? Уговор есть уговор, я точно осознал, что был предан. И Элизабет провалила договоренность.

И в тот самый миг, когда я четко понял и принял факт предательства, из уст девушки вырвался далеко не крик наслаждения. Громкий плачущий вой, переходящий в визг огласил комнату и оглушил присутствующих. Блэк отбросил от себя девицу как прокаженную, а затем склонился над ней.

— Что случилось?!

— Кровь в моих жилах, — прохрипела сквозь судороги девушка, — она кипит и жжет меня! Она кипит! Мне так больно…

Тут только Сириус заметил меня, стоящего в проеме двери. В два прыжка оказавшись передо мной, и умудрившись застегнуть на ходу брюки, он схватил мои плечи и с силою затряс.

— На ней клятва жизни! Ты убиваешь её, глупец! Прости немедленно, иначе её… — орет мне Сириус прямо в лицо, а затем отлетает, разбрасывая кровавые брызги от сокрушительного, поставленного ещё в прошлой жизни крепкого удара правой.

А вот Элизабет было реально плохо. Она уже даже не брыкалась, глаза закатились, а тонкая ниточка слюны вытекала из покусанных до крови губ. Как мне отменить наказание? Понятия не имею.

— Прощаю, — махнул я палочкой над лежащим телом. Ноль реакции.

Я сосредоточился. Осмыслил происходящее. Я её ни в чем не виню. Трудно признавать, но придется. Она искупит долг позже, и вдвойне. Да, вот так. Ей прощено сейчас, и мысль о грядущей неминуемой плате вселяет в мою грудь некое послабление. Не могу простить искренне — прощу с выгодой наперед.

Девушка хрипло выдохнула. Пронесло. Хлопающие ресницами глазки, переполненные слезами, поднялись на меня и в изумлении распахнулись.

— Что ты здесь де… —, но я наклоняюсь и ухватываю девушку за щеки под скулами, крепко сжимая до боли.

— За то, что ты себе позволила, я мог уничтожить тебя. Живо поднялась, и пошла по коридору в правый корпус: там есть ванная и, возможно, сменная одежда. Прочь с глаз!

Вернулся к гостям я без спутницы. На недоуменно поднятые брови Гринграсса просто пожал плечами, и развернулся к гостям. Постучав ложечкой по бокалу, привлек внимание толпы, и заговорил:

— Дорогие дамы и господа! Многоуважаемые лорды. Благодарю вас всех сегодня, что оказали мне честь, посетив, сей скромный бал. В намерении принимать активное участие в жизни Магической Британии заверяю всех вас, друзья, что вместе мы сможем прийти к процветанию и благополучию. Только вместе и сообща мы способны изменить мир к лучшему, произвести необходимые изменения, дабы отбросить старые, отжитые предрассудки, и одновременно сохранить наиглавнейшее. С превеликой честью и гордостью сообщаю вам, что со следующего года начинаю брать активное участие в палате Лордов и Визенгамоте, пользуясь правами единственного пока что наследника Рода Поттеров. Как самый молодой лорд и выдвиженец новой прогрессивной мысли уверяю вас в грядущих скорых переменах. И однозначно к лучшему! За нас! За весь магический мир! И за Англию!