Однажды к ним на площадку пришли капитан этой команды студент Арцуруни и тренер. Они долго и внимательно наблюдали за игрой команды Ашота.

— Знаете, у этого парня удивительные способности. Он прирожденный футболист, — сказал тренер, показывая на Ашота.

— Да, физически он тоже хорошо развит. Посмотрите, как хорошо он бегает и метко бьет, — согласился Арцуруни.

После игры они позвали к себе Ашота.

Капитан похвалил его и предложил:

— Приходи к нам на площадку, вместе будем тренироваться.

С этого дня Ашот всецело отдался спорту. Он вставал чуть свет и перед работой бегал по определенному маршруту — вокруг прачечной, занимался гимнастикой, прыгал, поднимал штангу и тренировался с мячом под руководством тренера и капитана. По настоянию тренера его зачислили запасным игрокам в команду колледжа, и Ашоту несколько раз пришлось принимать участие в настоящей игре.

Счастью Ашота не было границ, втайне он мечтал стать знаменитым футболистом: может быть, его пригласит какая-нибудь профессиональная команда, или директор колледжа, увидя его блестящую игру, зачислит в число студентов, и он таким образом получит образование…

Футболисты колледжа готовились к традиционной встрече с командой Стамбульского университета. Борьба между этими командами всегда протекала очень остро. В прошлом году студенты одержали победу с внушительным счетом 4:1. На предстоящей встрече колледжцы хотели во что бы то ни стало взять реванш. Весь колледж был занят этой мыслью. Каждый день на спортивной площадке шла усиленная подготовка и пробные игры между основным составом и запасными игроками. В этих играх участвовал и Ашот в качестве центра нападения в составе запасных игроков. Недели за три до состязания запасные трижды подряд одержали победу над основным составом, причем большинство голов было забито никому не известным до сих пор игроком — Ашотом.

Команда была встревожена.

— Не взять ли этого парня в основную команду для предстоящей игры? — спросил у капитана тренер.

— Он ведь не студент.

— Ну и что из этого? Важно то, что у него неотразимые удары по воротам.

— Боюсь, что это будет неудобно, — сказал озадаченный капитан.

— Ерунда! С ним мы наверняка выиграем. Наш центр нападения быстро устает и часто допускает ошибки.

После совещания с командой было решено взять Ашота в качестве центра нападения в предстоящей игре. Об этом сообщил ему сам капитан. Ашот не поверил своим ушам. Играть в составе сборной команды знаменитого «Роберт-колледжа» во время ответственной встречи — это ли не счастье?

День встречи приближался, и волнение Ашота возрастало. Ашот попробовал было поделиться своими мыслями с Левоном, но тот не понял его, а только высказал уверенность в победе. Ашот понял, что ему не хватает вдумчивого товарища — Мурада. Ему очень захотелось, чтобы Мурад присутствовал на стадионе, как будто от этого зависел исход игры, и он послал ему открытку.

По совету тренера четверо игроков разучивали новую комбинацию, в которой Ашоту отводилась решающая роль, и каждый раз он блестяще справлялся с ней. Наблюдая за игрой этой четверки, команда колледжа почти уверилась в успехе предстоящего матча.

Настал день встречи. Задолго до начала игры на стадионе начала собираться изысканная публика, в большинстве родители и родственники студентов.

День был безветренный, теплый. Обширный стадион наполнился до отказа. На всех трибунах царило необычайное оживление. Мурад отыскал свое место и стал прислушиваться к разговорам знатоков.

— Сегодня на стороне колледжцев впервые выступает молодой игрок. Говорят, он играет блестяще, — произнес хорошо одетый мужчина в очках.

— Да, я тоже слышала. Центр нападения, кажется, — ответила миловидная девушка.

— Для студентов это будет сюрприз. Ведь их защитники совсем не знают его тактики игры, им нелегко будет защищаться.

— На самом деле он такой хороший игрок или больше говорят о нем? — спросила девушка.

— Я его не знаю, но тренер уверяет, что он такого игрока еще не видел. У него удивительное чутье на мяч, а бьет он одинаково хорошо и правой и левой ногой.

— Кто он? Откуда он взялся?

— Новый студент; из провинции, кажется, приехал.

Мурад невольно повернул голову и посмотрел на разговаривающих; ему почему-то стало обидно, что Ашота назвали студентом, как будто простой рабочий не может быть хорошим игроком, но он смолчал.

— Хоть бы скорей началось! — нетерпеливо произнесла девушка. — Я уже начинаю волноваться!

В это самое время на поле вышел судья с двумя помощниками. Дойдя до центрального круга поля, они остановились, судья положил мяч на землю и дал свисток. Обе команды одновременно выбежали на поле.

— Вот он, новый игрок! — воскликнул кто-то справа от Мурада.

— Покажите его, — попросила девушка у соседа.

— Вот тот, высокого роста, с большой шевелюрой.

— Вижу! Какой он красивый!..

После жеребьевки голкиперы побежали к своим воротам, и по свистку судьи началась игра. Обе команды играли осторожно, как бы нащупывали друг у друга слабые места. Постепенно темп нарастал, игра становилась интересной. Яростно атакуя ворота команды колледжа, футболисты университета два раза прорывались к штрафной площадке противника, защитники с трудом отбили атаку, и у зрителей создалось впечатление, что преимущество на стороне команды университета.

В один из таких моментов полузащитник колледжской команды, завладев мячом, быстро направил его к центру нападения. Ашот, приняв мяч, вихрем понесся по полю; легко обыграв двух защитников и улучив удобный момент, точным ударом передал мяч своему правому крайнему, а сам побежал к штрафной площадке. Мгновенно мяч вернулся обратно. Ашот ударил головой, вратарь прыгнул, но поздно — мяч влетел в сетку.

По всему стадиону раздался оглушительный гул, долго не смолкали аплодисменты. Мурад, как и другие зрители, вскочил с места и начал громко кричать:

— Браво, Ашот! Браво!

Счет был открыт.

Игра принимала острый характер. В течение двадцати минут обе команды безуспешно атаковали ворота противника, а счет оставался неизменным. Ашоту не давали играть, два игрока постоянно блокировали его. За пять минут до конца первого тайма левый нападающий университетской команды, воспользовавшись ошибкой защитника, сквитал счет. У Мурада упало сердце, он беспомощно опустил руки.

Игра опять началась с центрального круга.

Один из защитников колледжа сильным пасом послал мяч вперед. Ашот удачно принял его на грудь и собирался еще раз повторить уже проделанную комбинацию, но заметил, что противники разгадали его намерение. Один из защитников побежал вправо, а другой преградил ему путь. Ашот с мячом стал приближаться к штрафной площадке. Бек противника, здоровый детина, попытался отнять мяч, но Ашот легко обошел его и понесся к воротам. Бек отстал, Ашот остался один на один с вратарем. Весь стадион затаив дыхание следил за ними. Секунды истекали, еще мгновение — и раздастся свисток судьи, извещающий о конце тайма. Вратарь выбежал и бросился к ногам Ашота, но тот как будто бы ждал этого момента, чуточку подался назад и легким толчком вкатил мяч в открытые ворота. Колледжцы ушли с поля со счетом 2:1.

Мураду захотелось во что бы то ни стало увидеть Ашота. Он поднялся и пошел к павильону, куда ушли обе команды. У дверей толпилась публика, сторож неустанно повторял:

— Нельзя, господа, не велено никого пускать.

Мурад растолкал толпу и с решительным видом направился к дверям, сторож, приняв его за своего, не остановил, и он проскочил в павильон. Ашот, сидя на кушетке, завязывал бутсы. Мурад молча пожал ему руку.

— Спасибо, — понимающе сказал Ашот. Лицо его было возбуждено, мокрые волосы прилипли ко лбу, глаза блестели.

— Весь стадион только о тебе и говорит. Молодец! Покажи им! Пусть знают наших! — говорил Мурад.

— Постараюсь! Нам бы еще парочку голов забить.

— Забьете!

— Уходите! — сердито заворчал капитан. — Дайте игрокам отдохнуть!