Ощущение было такое, словно меня неожиданно швырнули в бассейн и забыли предупредить, что надо задержать дыхание. Впрочем, почему 'словно'? Примерно так оно и было.

Меня окружала вода. Она была везде: сверху, сбоку, впереди, сзади. И даже немножко внизу. А ещё там же, внизу, медленно гасли камни пентаграммы. Судя по водорослям и мелким рыбёшкам, бросившимся врассыпную при нашем появлении, это был всё‑таки не бассейн, а как минимум пруд. Или речка. И вода в этой речке была не просто холодная, а прямо‑таки ледяная. И это в мае — месяце.

Я рванула на поверхность, искренне надеясь, что до неё не слишком далеко. Чуть впереди довольно уверенно всплывала Ксанка. В отличие от меня, она умела плавать как надо, а не как придётся.

Впрочем, даже в режиме 'как придётся' я всего через пару гребков вынырнула наружу. Даже воды нахлебалась не слишком сильно.

— Берег, — указала Ксанка. Пока я отфыркивалась, она уже успела осмотреться и, кажется, была вполне довольна обстановкой. Мне же осталось только удивлённо присвистнуть при виде открывшегося пейзажа.

Пожалуй, в нём не было ничего примечательного. Раскидистая ива у самой воды и узкая полоса песка, сразу за которой начинался небольшой лесочек. Но именно это побережье я, кажется, узнала бы из тысячи. Даже без сидящей под деревом никсы. А она не просто сидела, но и внимательно за нами наблюдала. И не пыталась стереть с лица ехидную улыбку.

— По крайней мере, мы попали куда надо, — вздохнула я.

— Вы попали, — подтвердила никса.

Сегодня её волосы были короткими, едва прикрывающими заострённые уши, а по цвету напоминали зеленоватую бирюзу. Выглядело красиво, но по ощущениям почему‑то напоминало предупреждающую окраску у ядовитых хищников. Кажется, речная ведьма была не в духе.

— Здрасьте, — На всякий случай я решила быть вежливой. Мало ли что.

Ответом мне было гордое молчание.

Да, точно не в духе!

— Я так понимаю, вы знакомы, — Ксанка первая выбралась на берег и начала отжимать косу. — Марго, признайся честно, есть в этом мире хоть кто‑то, кого ты не знаешь?

— Конечно! Но поимённо не назову, я же их не знаю. Короче, знакомьтесь. Ксанка, это госпожа Соланж Оре, живёт в этом ручье, но тусить предпочитает в светском обществе Тангара. Инкогнито, конечно. Чтоб не сожгли ненароком. Госпожа Оре, это Ксанка, моя… эээ… старая знакомая.

Ксанка удивлённо посмотрела на меня, но уточнять на счёт 'знакомой' не стала. Только вежливо улыбнулась и поздоровалась.

— Очень приятно, — мурлыкнула в ответ никса. И, кажется, ей действительно было приятно. Но отнюдь не потому, что она так по мне соскучилась, или Ксанка с одной улыбки завоевала её расположение. Нет, никса искренне наслаждалась нашим потрёпанным видом и какими‑то своими мыслями. Что ничуть не отменяло её плохого настроения и многозначительной ухмылки.

— Чего смешного‑то, — немедленно уточнила я, прыгая по берегу, чтоб согреться.

— Не прими за издёвку, малышка, но мне действительно любопытно: ты каждый раз случайно сюда вываливаешься, или специально подгадываешь место и время, чтоб меня навестить?

Хороший вопрос! Я тоже очень хотела бы знать на него ответ. Естественно, с поправкой на то, не подстроила ли наши встречи сама никса.

Когда мы впервые встретились, она выловила бессознательную меня из воды. Во второй раз я прилетела на драконе, с Флаем. Точнее, с его телом. И снова наткнулась на речную ведьму. Сейчас вот пентаграмма. И ведь зелноволосая же знала, что она здесь есть! Знала — и ни слова мне не сказала. Хотя я, кажется, и не спрашивала. Но череда совпадений действительно получилась интересная.

— Это судьба, — картинно вздохнула я. — А вот скажи, тут незадолго до нас коротышка такой не перемещался случайно?

— Случайно перемещался.

— И?

— И что?

— Ну, что ты можешь о нём сказать? Кто он вообще? Местный?

— Уточняю вопрос: и что мне за это будет?

Я украдкой поморщилась. Нет уж, больше никаких сделок, выливающихся в кражи малопонятных артефактов. Я законопослушная дочь начальника Внешней стражи, и этот начальник мне голову отгрызёт за то, что я невесть где шляюсь.

И будет абсолютно прав в этом жестоком деянии. Так что, наверное, пусть отгрызает. Главное, чтоб сначала выслушал и поверил!

Но прежде всего надо разобраться с вредной меркантильной водяницей.

— Ничего тебе за это не будет. В том числе не будет упоминаний о твоей истиной сущности перед лицом Восточного Совета.

Никса довольно сощурилась. Кажется, её искренне забавляла эта беседа.

— Шантаж, значит? А о твоей сущности упоминать можно? Ведь если меня поймают и допросят, будет нелегко это скрыть. Придётся рассказать всё, что я о тебе знаю. А знаю я, поверь, не только про ушки твои эльфийские. Ну что, олла, такие условия тебя устраивают?

Вот ведь… ведьма! И откуда только узнала? Хотя у нелюдей свои способы получения информации. И чутьё.

— Что вы хотите? — вмешалась в разговор Ксанка. В этот раз она на меня вопросительно коситься не стала. Или пропустила 'оллу' мимо ушей, или (что более вероятно) мысленно вписала в длинный список 'Спросить, когда появится возможность'. У меня на её счёт такой список тоже был. И, думаю, ничуть не короче. Так что потенциальный разговор грозил быть интересным. Но это когда‑нибудь потом.

А сейчас никса пожала плечами.

— Да ничего особенного. Просто поймайте этого гада.

— Того мелкого? — недоверчиво уточнила я.

— Да — да, именно его.

— А тебе‑то он чем насолил?

— Ещё спрашиваешь! — картинно всплеснула руками госпожа Оре, и её глаза мигом сменили цвет с болотно — зелёного на изумрудный. — Он меня подставил, и очень крупно. И тебя, кстати, тоже. Историю с жемчужиной помнишь? Ну вот! Это же он обещал, что забрать камень будет легче лёгкого. Мол, все будут спать.

— Так все и спали, — припомнила я. — Только проснулись в самый ответственный момент.

— Вот — вот! Проснулись — и застали тебя над трупом Роледо. А должны были застать меня. Застать и поймать. И заодно раскрыть истинную сущность. Хорошо, что я решила подстраховаться и тебя отправить.

— Чего уж тут хорошего? — Я вспомнила суматошное бегство из особняка и не удержалась от нервного смешка.

— А хорошего тут то, что ты успела удрать, причём вместе с камнем. Я бы не смогла. А плохо то, что этот мелкий поганец подставил нас обеих. Да ещё и Роледо прибил, о чём вообще уговору не было. И, несмотря на всё это, он осмеливается мотаться туда — сюда через мой портал, и я уже который раз не успеваю его поймать.

— Вряд ли он сам убил Роледо, — заметила я.

— Да, похоже, что он действительно только посредник, — согласилась Ксанка. — А нам бы заказчика и исполнителя найти.

— Плевать, — прошипела никса. — Притащите мне этого гада, и я выбью из него всю нужную информацию, вам даже руки марать не придётся. Согласны, а?

Мы переглянулись.

Не знаю, о чём думала Ксанка, но в моём случае всё было довольно просто: информация нужна Элу (для мести) и Муллену (для того, чтобы понять, кто спровоцировал войну). Значит — информация нужна мне. Значит — мы идём ловить посредника!

И я даже знаю, куда!

— Во сколько начинается заседание Восточного Совета?

Никса сперва недоуменно нахмурилась, но потом сообразила, что это означает моё согласие, и просияла:

— Да кто их знает… Часов в девять, наверное.

— Тогда мы пошли.

— Куда?

— В город.

— Какой город?

— Как это какой? Тангар!

— Да я не о том, — хмыкнула речная ведьма. — Во — первых, до открытия врат ещё не меньше часа. А во — вторых, ты на себя в зеркало когда в последний раз смотрела?

— Давно, — честно призналась я. — Я вообще ни одного зеркала недели две не видела.

— Оно и заметно. Полюбуйся‑ка! — Никса лёгким взмахом руки соорудила над рекой здоровенное зеркало. Сделано оно было из воды, поэтому изредка покрывалось рябью, но в целом отражало довольно хорошо.

Я покорно подошла поближе и уставилась на своё отражение. И внутренне содрогнулась. Попадись мне на пути такое чудище, я бы приняла его за особо буйного попрошайку. Возможно даже больного чем‑нибудь заразным.