Медленно занимался рассвет. Но вот поблекло пламя костра, и в сером сумраке выступили деревья с дымчатыми бородами лишайников на сучьях.

Гусь взял котелок и направился к луже. Он заметил, что за ночь снег чуть отмяк и окошко, вырубленное во льду, не замерзло; не иначе, будет оттепель.

Он вскипятил полкотелка болотной воды, погрыз сухарей, накормил Тобку. Потом растащил головни, втоптал их в сырой мох, потушил тлеющие угли. Пора идти, пора!

И в эту минуту Гусь усомнился: правильно ли он шел вчера? Не сбился ли? Поворотов и крюков было много. Где теперь Сить? Справа? Слева? Или впереди? Должна быть все-таки впереди: вот вчерашний след, а он вечером шел к речке, значит, и теперь нужно идти в этом направлении. Надежней, конечно, вернуться к бобровой плотине своим следом, но тогда опять надо полдня пробираться по бурелому. И Гусь пошел вперед.

Тобка, довольная тем, что с нею обходятся вполне по-человечески и добросовестно накормили, вперевалочку бегала по ельнику, помахивая коротким хвостиком.

— Ты давай ищи, ищи! — подбадривал ее Гусь. — Хоть бельчонку найди, все веселей будет!

Тобка остановилась, недоуменно посмотрела на Гуся, явно не понимая, чего от нее хотят.

— Глупая ты животинка! — вздыхал Гусь. — Искать надо!..

Собака виновато виляла хвостом, будто говорила: а я что делаю — и трусила дальше.

И все-таки она кого-то нашла. Глухой, утробный лай ее, неожиданно раздавшийся справа, заставил Гуся вздрогнуть. Не верилось, что этот внушительный низкий голос принадлежит малорослой Тобке. Гусь взял ружье наизготовку и поспешил к собаке.

Тобка лаяла под старую елку. Шерсть на загривке собаки была вздыблена.

— Ну, чего там расковыряла, а? — хриплым от волнения голосом сказал Гусь и наклонился, чтобы лучше рассмотреть, что так возбудило собаку.

И в тот же миг из-под дерева пулей вымахнул огромный черный зверь.

Сердце екнуло: медведь!.. Гусь инстинктивно вскинул ружье, но… было уже поздно: зверь будто растаял на глазах, исчез за деревьями как привидение. Хоть бы сучок треснул!

Гусь постоял с минуту, прислушиваясь к тишине леса, потом вложил и в левый ствол патрон с пулей и осторожно, будто медведь все еще рядом, подошел к елке, раздвинул нависшую хвою.

Под деревом оказался муравейник. Он был разрыт, и на дне неглубокой круглой ямы лежали мелкие еловые лапки, обрывки древесной коры, мох. Гусь потрогал подстилку — теплая. И только тут ему стало страшно. Хорошо, что медведь бросился в противоположную сторону, а если бы навстречу?.. Этакая махина!..

От волнения дрожали руки, во рту пересохло. Гусь огляделся по сторонам и тихонько двинулся в направлении, куда скрылся зверь.

След медведя был страшен. Прыжки в две сажени, мох вырван когтями и раскидан по снегу…

На смену пережитому страху и волнению пришло чувство невыразимой досады и горькой обиды за непростительную медлительность.

«Были бы вдвоем — не упустили бы! — сокрушался Гусь. — Это не белка и даже не глухарь — медведь!..»

Он сложил ладони рупором и стал звать собаку.

Тобка явилась не скоро. Видно, она бежала галопом, насколько позволяли ей короткие кривые ноги: дышала тяжело и прерывисто, жадно хватала снег.

— Тобушка, милая моя! — обрадовался Гусь. — Ругай меня, дурака! Прочесался…

Тобка приветливо замахала хвостом, и в ее умных глазах не было и тени упрека: бывает!..

— Давай хоть я тебя сухариком угощу. Такого зверя проворонил, растяпа!..

Он достал сухарь, и собака, почти не жуя, проглотила его.

— Еще надо? На! Не жалко. Заработала. А я-то… Эх, Тобка, Тобка!..

Ругая себя на чем свет стоит, Гусь отправился дальше.

Скоро ельник кончился. Началось моховое болото с чахлыми сосенками по краю и с широкой гладью за ними. Это было неожиданностью.

— Тобка, ведь мы заблудились! — сказал Гусь. — Сити-то нету!

Ему, конечно, неоткуда было знать, что километрах в пятнадцати от шалаша Сить имеет колено: вверху она течет на север, а здесь, возле болота, круто поворачивает на восток.

Собака грустно посмотрела на Гуся; казалось, она поняла, что он ей сказал:

— Э-ге-гей!.. — крикнул Гусь.

«…э-эй!..» — откликнулось из-за болота эхо.

Тумк!.. — послышалось справа.

Выстрел?

Гусь крикнул еще раз.

И вновь справа, уже явственно, прозвучали два выстрела.

Витька? Или другой охотник? Неважно! Главное, там есть человек! И Гусь повернул на выстрелы.

Спустя четверть часа они встретились. С Витькой и Сережкой был еще какой-то охотник — немолодой, низкорослый, с обветренным красным лицом и маленькими, глубоко запавшими глазками. Одет он был в серую суконную тужурку, на плече висела бескурковка. Охотник подал Гусю широкую, короткопалую руку и глухо, простуженным голосом сказал:

— Остахов.

Гусь поздоровался молча: незнакомец ему не понравился.

— Ну и страхолюдина! — сказал Остахов, кивнув головой на Тобку. — Где этакую откопал?

— Да так… Сама пришла. Бездомная. Жалко стало, вот и взял…

— А-а…

Гусю не терпелось рассказать друзьям о медведе, хотелось узнать, как дела у них, но при постороннем он чувствовал себя скованно.

— Дак чего вы стоите, чудаки охотнички? — обратился Остахов к Витьке и Сережке. — Костер раскладывайте, парня хоть чаем напоить надо. Вишь, как упрел, аж шапка вспотела! Да и время уж двенадцатый час…

Сережка и Витька будто только и ждали этой команды. Они мигом скинули рюкзаки и принялись таскать сушняк.

— В Медвежьем ельнике ночевал? — спросил Остахов.

— Ага, — ответил Гусь, хотя не знал, что ельник, в котором его застигла ночь, назывался Медвежьим.

— Ну, ну… Молодец!

Гусь не понял похвалу и удивленно взглянул на охотника. Тот, перехватив этот взгляд, пояснил:

— Молодец, говорю, что не побоялся! Место там больно дикое. Туда, считай, никто и не ходит… А мы тут вчера о твоими дружками большое дело провернули — двух браконьеров сцапали. Бобров, сволочи, ловят…

— А откуда здесь бобры-то взялись?

— Как — откуда? С Корьюги перешли, из заказника. Напрямик тут километров десять, не больше. Видно, им тесновато там стало, вот две пары и переселились сюда.

Остахов оказался егерем бобрового заказника. Когда он узнал, что бобры заселили и Сить, то решил взять под свою охрану и этот участок.

— Вот и разрываюсь на части, — говорил он невесело. — Один, сам понимаешь. Везде никак не успеть. А вчера-то с ребятами у нас ловко вышло…

Оттого что егерь разговаривал с ним, как со взрослым, и ночевал он, видимо, с Сережкой и Витькой, Гусь немного поотмяк и уже с интересом присматривался к Остахову.

— А ты так никого и не подстрелил? — спросил егерь.

— Нет…

— Витька пару рябов взял.

— Хорошо!.. А я медведя видел, да не успел выстрелить, — не утерпел Гусь.

— Медведя?! — Лицо Остахова мигом преобразилось, глаза, запрятанные глубоко под бровями, загорелись. — Где?

— Да там, в ельнике, — стараясь казаться спокойным, ответил Гусь. — Тобка облаяла.

— Кого, кого облаяла? — подскочили Сережка и Витька.

— Медведя! — И Гусь стал рассказывать, как все получилось.

Ребята слушали раскрыв рты, а Остахов лишь головой кивал. Когда Гусь кончил, он сказал:

— Ничего удивительного. Даже у бывалых охотников случается, что выстрелить не успеют. И хоть говорят, что медведь неповоротливый, а он другой раз так махнет — только кусты сшумят! Был — и нет!.. А собачку эту ты попридержи у себя — не каждая по такому зверю работает. Пригодится еще!.. — и многозначительно подмигнул Гусю.

В ожидании, пока вскипит вода в котелках, оборудовали привал. Остахов вырубил из сухого дерева две чурки — получились отличные скамейки, а ребята нарубили хвои, расстелили на ней газету. Потом каждый выложил из рюкзака все, что было: обедать так обедать! Остахов заварил чай.

— Ну вот и готов наш охотничий стол! — удовлетворенно сказал он и стал разливать чай. Подавая Гусю кружку, спросил: — Ты когда мишку-то спугнул, вчера или сегодня?