«И что эти несчастные обитатели Возничего пытаются этим доказать?» — воскликнул Дэвид, и они оба услышали, как он пыхтит, принимая их груз.

«Твои хозяева не могли дождаться этого груза, не так ли? — Голос Дэймии от удовольствия струился, как шелк. — Готов, номер два?»

«Как только ты будешь готова». — В голосе Дэвида была слышна решимость.

После телепортации девятой платформы даже Афра почувствовал, что устал, и удивился той энергии, которая исходила от Дэймии.

«В последний раз принимаю от Возничего подобный вес, — сообщил Дэйвид.

— Я направлю жалобу на Горную компанию Прайму Земли. Просто не могу себе представить, почему этого не сделала ты сама, Дэймия. Я не возражаю против сотрудничества с промышленностью, но эти девять платформ выбили из сил нас обоих. Повторяю тебе еще раз: никогда больше не принимай подобных монстров. Черт, да мне легче было бы телепортировать Флот в полном боевом снаряжении!»

Улыбка Дэймии, которой удалось-таки вывести Дэвида из равновесия, сменилась нахмуренными бровями, и Афра почувствовал, как в ее — сознании внезапно промелькнуло мрачное предчувствие…

«Одно неосторожное замечание — и эти платформы снова будут весить столько же. Ты уже повеселилась. Оставь», — быстро среагировал Афра. — У тебя здесь имеется кофе, не так ли? — спросил он, оглядываясь.

Откуда ни возьмись появились две чашки с дымящимся кофе и тарелками с калорийным печеньем. Одна из чашек вместе с тарелкой направилась в сторону Афры.

— Ты — гость, — пояснила она, а потом улыбнулась и пожала плечами: — У меня не хватает персонала, чтобы придерживаться протокола должным образом.

Подкрепившись, они вскоре снова почувствовали себя готовыми передавать и получать любой необходимый груз, который даже близко не соответствовал массе того, что им пришлось телепортировать утром. Дэймия работала без всякой показухи, Афре было очень приятно это отметить: Прайм, прекрасно владеющая своими возможностями. С каждым членом команды у девушки сложились ровные, гармоничные отношения. Возничий был отличной проверкой для Дэймии. Афра задумался, знает ли она о том, что станет преемницей Гузмана на Проционе, когда старого Прайма убедят наконец выйти на пенсию. ФТиТ уже сейчас настояла бы на этом, если бы они подозревали о действительном состоянии старика, но Джефф Рейвен и его сотрудники прилагали все силы, чтобы скрыть существующее положение дел от администрации. И будут продолжать делать так, пока это возможно.

Очень скоро все основные грузы были приняты, и началась обычная послеобеденная рутина. Дэймия, в глазах у которой засветились лукавые искры, выскользнула из кресла и жестом показала Афре, чтобы он занял ее место. Суммарный Талант Башни перешел в его руки, но этого абсолютно никто не заметил. Дэймия, чтобы пройти к своей капсуле, воспользовалась запасным выходом и вскоре сообщила Афре о своем отправлении. Он помог ей телепортироваться, но она исчезла слишком быстро, чтобы он смог установить и поддерживать с ней даже легчайший контакт.

Как бы то ни было, ее отсутствие давало Афре возможность использовать генераторы станции для связи с Джеффом, если в том возникнет необходимость. Работа на станции шла гладко. По правде говоря, проходило гораздо больше транспорта, чем предполагала Дэймия, но, конечно, тяжеловесов, подобных утреннему, больше не было, хотя Афре и пришлось отправить в разные места галактики несколько беспилотников среднего размера с обогащенными рудами. Время от времени на планету также прибывали разнообразные грузы, но не появилось ничего, с чем бы не мог справиться опытный Т-3. Однако второй генератор, очевидно, был не в порядке, и Афра забеспокоился. Ксексо постоянно возился вокруг него, но машине явно требовалось нечто большее, чем наладка. К счастью, Дэймии не понадобится полная мощность станции для ее возвращения, поэтому после окончания смены Ксексо было разрешено разобрать его и починить как следует.

С точки зрения межзвездных расстояний визитеры продвигались необыкновенно быстро. Такая скорость наводила на мысль о высокоразвитой технологической цивилизации. Уже через неделю, к вечеру, Дэймия вернулась из очередной разведки, буквально распираемая новостями. Прямо из капсулы она телепортировалась в гостиную, где Афра развлекал куни.

— Я установила индивидуальный контакт! — выкрикнула она. — А какое сознание! — Она была слишком взволнована, чтобы заметить огонек недоброго предчувствия, промелькнувший в глазах у Афры. Но он сказал сам себе, что Дэймия, как обычно, ударилась в мелодраматизм. — А как он удивился! — продолжила она.

Афра понял, как только с ее губ слетели первые слова, что сознание было мужским.

— Неужели? — Он придал своему голосу оттенок заинтересованности. — Талант ранга Прайм?

— Я не могу оценить его способности. Он совершенно… другой! — воскликнула она. Ее глаза сверкали, а ментальная аура прямо-таки искрилась от достигнутого успеха. — Он как бы исчезает, тает, а потом снова появляется. Расстояние конечно же все еще огромное, и в мыслях нет большой определенности. Мы можем общаться пока только с помощью абстракций. — Она устало рассмеялась. — Как советуют ученые, я начала с периодической таблицы элементов и основных атомных структур, чтобы установить хотя бы минимальный уровень взаимного общения.

— Я уверен в том, что межгалактическое судно использует гораздо более мощный источник энергии, чем ядерное топливо.

— Само собой, ведь он перемещается на такие расстояния! — Дэймия упала на кушетку, отбросила волосы, а потом дала своей руке безвольно рухнуть на подушки. — Я не могу на этом этапе взаимоотношений беспокоиться о подобных мелочах.

— Мелочах?

— Ох, не поднимай шум, Афра, — раздраженно бросила она. — Принимая во внимание постулаты наших экспертов по космическим полетам, мы можем заключить, что они должны иметь в своем распоряжении либо какой-то очень эффективный вид топлива, либо знать принципиально новый способ перемещения в пространстве. Сейчас я рада хотя бы тому, что могу передавать ему понятные нам обоим абстрактные понятия. Я совершенно измучена. Я не чувствовала себя такой истощенной с тех пор, как мы с Лараком играли вдвоем против всех своих кузенов в доджбол. Я, наверное, немного вздремну, прежде чем установлю контакт с отцом.

— Ксексо все еще латает несчастный генератор.

Дэймия нахмурилась, а затем пожала плечами, как бы отбрасывая от себя эту проблему.

— Тем больше у меня шансов похрапеть часок-другой.

— Ты не храпишь, — твердо заявил Афра, бросая на нее шутливо-суровый взгляд.

Она смогла только улыбнуться его преданному отрицанию.

Афра подождал, пока она не расслабится во сне. Отбрасывая в сторону всякую этику, он попытался извлечь из ее сознания опыт общения с чужеземцем и погрузился ниже эмоционального уровня, но и там его тут же захлестнула волна субъективных суждений. Дэймия пережила сильное эмоциональное потрясение! Он признал: у нее есть все права гордиться тем, что она установила хотя бы какой-то контакт с чуждым сознанием, но, с другой стороны, он уже давно так не боялся за нее. Страх этот был сильнее, чем он когда-либо испытывал в своей жизни сам или ощущал у других. Обеспокоенный Афра удалился из ее сознания. К нему подползли Криспи и Мерфи, которые слегка подвывали, как будто тоже чуяли какую-то опасность. Поглаживая кошек, ему удалось приглушить свои мрачные предчувствия.

Он не стал ее будить и, когда она проснулась сама, почувствовал гордость за ее спокойное и сбалансированное сознание. Когда Дэймия связалась с Джеффом, она снова была настоящей Прайм, подающей обдуманный и профессиональный рапорт о контакте. В ее мыслях не было даже следа того волнения, которое Афра обнаружил в ней чуть раньше. Когда она закончила телепатическую передачу, Джефф обратился к Афре так, чтобы дочь не слышала, но Афра мог только подтвердить сообщение Дэймии. Он не видел причин говорить о своих неопределенных страхах, но упомянул об излишне тяжелых беспилотниках. Джефф уже получил официальный протест от Дэвида с Бетельгейзе, и ФТиТ в свою очередь собиралась направить протест отделению Федеральной горнорудной компании на Возничем.