— Нет, лучше я к тебе приду, — решила Катарина. Она подумала о своем абсолютно пустом холодильнике, о щербатых тарелках и убогой обстановке. Самой ей это уже давно было безразлично, но когда приходили гости, ей становилось неловко. Даже лучшая подруга Соня не была исключением.

— За полчаса успеешь добраться? — прервала Соня ее размышления. — Я просто сгораю от нетерпения.

— Успею, — пообещала Катарина и повесила трубку.

Когда она вошла в апартаменты подруги, глаза у нее засияли: Соня успела сбегать в ближайший гриль-бар за цыплятами и празднично накрыть стол.

— На борту твоего шикарного лайнера вас наверняка станут баловать всякими там омарами да устрицами. Честно говоря, в такой спешке я тебе этого предложить не могу.

— Вряд ли, — возразила Катарина. — Нам там никаких особых деликатесов не подадут: команду кормят обычной пищей. А вот твой цыпленок сейчас для меня настоящее лакомство.

Соня выстрелила пробкой и наполнила бокалы.

— Пьем за твои круизы. Кстати, что за публика будет, не знаешь еще?

— Понятия не имею, — пожала плечами Катарина. — Да меня это мало интересует. Говорят, какое-то элитное общество наняло весь лайнер для этого рейса.

— Видать, богатенькие какие-нибудь, к тому же пожилые. Зеленые студенты вряд ли способны оплатить проезд даже в одну сторону, а тут — целое судно наняли, — рассуждала Соня.

— Мне они до лампочки. Я больше думаю о деньгах, которые заработаю, да о странах, что удастся повидать. Подумать только, мы будем заходить в Санкт-Петербург! Да я в жизни не смогла бы позволить себе такую поездку. А теперь мне за это еще и заплатят. Мы и в прибалтийских странах будем останавливаться. Может, в Эстонии получится в Пернау побывать, на родине моей матери.

— Я страшно рада за тебя, Катарина, — с неподдельной искренностью воскликнула Соня. — Выпьем же за твою поездку. Пусть она принесет тебе все, на что ты так надеешься.

Они чокнулись. Вино вызвало у Катарины непривычно игривое настроение.

— Кстати, а что ты планируешь делать на каникулах? — спросила она у подруги.

— Может быть, полечу с отцом в Америку. У него там намечены встречи с коллегами по бизнесу, он хочет и меня ваять с собой.

— Как хорошо, что у меня теперь есть свой круиз, — засмеялась Катарина. — Иначе я бы сейчас жутко завидовала. Ах, Соня, какие мы счастливчики, правда?

— Выпьем за это еще шампанского! — сказала Соня и наполнила опять бокалы.

Словно на крыльях вернулась Катарина в свою скромную комнату на мансарде. Как все великолепно складывается! Ей должны заплатить за работу прилично; по крайней мере, можно будет не думать о том, чем расплачиваться за следующий семестр. И вдобавок ко всему, она сможет побывать на земле своих предков. Это должно немного утешить мать, а ее избавить от муторного пребывания в Ойтине, как в прежние каникулы. Она до сих пор с ужасом об этом вспоминала. Как удивительно удачно все складывается! Катарина была по-настоящему счастлива в этот вечер.

Летний семестр подошел к концу, и закончила его Катарина как всегда успешно. Все экзамены и один зачет она сдала на «отлично». По крайней мере этим она могла хоть как-то утешить мать, хотя та и считала учебу своей дочери совершенно ненужным занятием. Она твердо придерживалась убеждения, что Катарина должна готовиться к браку с человеком соответствующего сословия. Правда, что касается замужества, Катарина настояла на своем: сначала, мол, нужно получить образование и профессию. Зависеть от будущего мужа она не желала.

В Ойтин Катарина ехала с тяжелым сердцем. Можно было похвастаться своими успехами, но вместе с тем предстояло как-то объявить матери, что каникулы она проведет вне дома.

Девушка никогда раньше не обращала внимания на то, какой изможденной выглядит ее мать. Никогда раньше ей так не бросалась в глаза ветхость всей домашней обстановки. Сейчас уж как-то слишком было заметно, что здесь экономят на всем, лишь бы свести концы с концами.

— Мама, ты плохо себя чувствуешь? — тревожно спросила дочь.

— Спасибо, Катарина, у меня все отлично, — последовал довольно прохладный ответ.

Дочь закусила губу. Все как всегда: вдова принца Ангербурга и внучка великого русского князя проявляет железную выдержку даже перед собственным ребенком. Мать никогда не призналась бы в собственной слабости.

— Мне показалось, будто ты переутомилась. Много переводов выпало за последнее время, да, мама? — не унималась Катарина.

— Наоборот, — вздохнула Элизабет фон Ангербург, и этим вздохом она себя выдала: выходит, заботы все же были. — Заказы резко сократились. — Помолчав немного, мать продолжила: — Пора тебе, дочка, либо работу себе подыскать, либо подумать о браке с человеком состоятельным и, разумеется, из высшего сословия.

— Я что-то не вижу подходящего ни на ближнем, ни на дальнем горизонте, — съязвила Катарина. — Да и работа еще может подождать. Университет я закончу только через три года, так что придется потерпеть. Я понимаю, нам будет трудновато. Но мы должны выстоять. Зато потом я смогу работать ассистентом в нашем институте или переводчицей на каком-нибудь предприятии. Может, даже устроюсь в Министерство иностранных дел. Туда ведь без отличного знания языка не берут.

— А когда же ты собираешься подумать о браке? — не на шутку испугалась мать. — Сейчас тебе двадцать два. Пока ты, наконец, осуществишь свои грандиозные планы, тебе все тридцать стукнет. Никаких шансов найти мужа не останется! И вообще: крыша после недавней бури начисто пришла в негодность. Ремонт обойдется в несколько тысяч марок. Улицу нашу начали заново мостить, и часть расходов, между прочим, должны понести владельцы близлежащих домов…

«Ага, — промелькнуло в голове у Катарины, — наконец-то выложила всю правду».

— Мама, — начала она осторожно, — по-моему, твои тревоги безосновательны. Это только раньше принцессы выходили замуж в восемнадцать лет. Нынче можно с успехом и в тридцать найти себе мужа и иметь детей. И потом, какое отношение имеет замужество к прохудившейся крыше? Да я скорее со стыда сгорю, чем сразу после брачного договора предъявлю мужу счет на ремонт крыши.

Теперь губу закусила принцесса фон Ангербург. Перегнула палку, ничего не скажешь. Надо как-то исправлять положение.

— Этого не понадобится, — выпрямившись, с достоинством произнесла она. — Если бы ты нашла себе мужа соответствующего круга, я бы, пожалуй, смогла этот домик продать. Я ведь рассчитываю поселиться со свитой в замке своего будущего зятя.

— А если этим зятем будет какой-нибудь простой господин Мюллер или Шульц, которому по карману оплачивать трех-, в лучшем случае четырехкомнатную квартиру? — с сарказмом спросила Катарина.

— Упаси Боже! — простонала мать. — Уж не готовишь ли ты мне подобного рода сюрприз? Я всегда подозревала, что студенты университета — компания не для тебя. С достойными людьми ты там не познакомишься.

— Ну ладно, мама, успокойся, нет у меня пока на примете ни Мюллера, ни Шульца. Да и вообще, я замуж пока не собираюсь. У меня совершенно другие планы. Завтра пойду в сбербанк, попрошу кредит под заклад нашего дома, чтобы хватило на все твои расходы. А через пару недель я смогу дать тебе немного денег.

— Ты? Ты сможешь дать мне денег? — недоверчиво спросила мать.

— Да. Я на время каникул получила место экскурсовода в круизе одной пароходной компании. Вообще-то я хотела иметь возможность оплатить следующий семестр. Но тебе сейчас, пожалуй, деньги нужнее.

— Катарина, ты просто ангел! — воскликнула радостно мать и порывисто обняла дочь. Та долго не могла прийти в себя: никогда еще в своей жизни не видела она такого бурного проявления чувств со стороны матери. Должно быть, трудности, навалившиеся на ее плечи, стали и вправду непосильными.

Катарина восприняла радость матери со смешанным чувством. Конечно, она готова ей помочь, чем только сможет. Это, кстати, было также одним из неписаных фамильных правил, подлежащих исполнению при любых обстоятельствах. Но ей и самой до зарезу нужны были деньги, чтобы заплатить за зимний семестр. Значит, придется снова пускаться в изнуряющие заработки: официанткой в каком-нибудь кафе или нянькой. Может быть, уроки давать. С другой стороны, развеялись опасения, что мать запретит ей работать в каникулы. Она сама теперь будет ждать ее заработка.