— Я убедил многих покинуть Аламут и отказаться от Пути Крови, — со спокойным достоинством ответил бывший Амр Аламута, — время междоусобиц окончилось. Мы должны придти к соглашению с другими Кланами. С теми, кто перестал делить мир на Избранных Каином и Скот.

— Путь Крови?

— Я последний, кто видел Хакима своими глазами, — Аль-Ашрад сверкнул бриллиантом в левой глазнице, — обоими. И рук у меня было две. Божественный Хаким забрал у меня их, это было мое наказание за убийство его детей. А в награду за великую победу я получил Кровь Ур-Шулги. Хаким был Прародителем. Но человеком? Думаю, что никогда. Я не знаю, откуда Они пришли, кем были. Возможно, они действительно были богами, а Хаин, которого они называли Единым, верховным божеством. А может, демонами, из тех, кого призвал в мир пробудившийся Старец. Но они создали Патриархов, чтобы питаться их кровью. А Патриархи могли питаться только кровью своих Детей, а те – кровью своего Потомства.

И так поколения могли бы множиться до бесконечности, но Патриархи восстали, опасаясь, что Дети решат занять их место и пожрут их. И Прародители дали им возможность жить кровью смертных. Так же, как сейчас молодые Дети Хаина могут прожить на крови зверей, Древние могли существовать на человеческой крови. Но она не давала им возможности проявить себя в полную силу. И так, каждый из них, на словах утверждая, что Кровь Детей больше не послужит в пищу, продолжал втайне создавать Потомство. Пока все это не вышло из-под контроля. Прародители к тому времени исчезли, и те, кого называли Четвертыми, начали Джихад, соперничая за власть над миром.

Дети Хакима, под властью Ур-Шулги, пошли по Пути Крови. Каждый из них стремился понизить свое поколение, приблизившись к Хаину. Другие Кланы они назвали Проклятыми, и забирали их кровь в оплату за убийство, или просто осушали их членов, присваивая их силу.

Но кровь себе подобных убивает в нас то, что осталось от человека. И не божественный Хаин, а Зверь поджидает в конце этого Пути любого, кто на него встал. Мы не можем снова стать людьми. Но мы можем ими быть. Это – единственный достойный Путь. И чем скорее и Дети Хакима и остальные Кланы осознают это, тем лучше будет мир.

— Беккету было бы интересно об этом узнать, — Рыжая задумчиво поглядела на чародея, — если, конечно, ты говоришь правду. Отпустить тебя опасно для нас, оставить здесь – для тебя. Есть предложения?

— Твой путь ведет в Джаханнам, — сурово произнес Аль-Ашрад, — и те, кого призвал Ур-Шулги, ожидают там дня, когда смогут войти в мир несметной силой. Они собирают войско, такое, что и в самом дурном сне или страшном пророчестве не пригрезится. Ты можешь закрыть Портал?

— Нет, — честно призналась Кэрол, — но можем сделать так, что дальше Портала ни один демон сунуться не сможет. А потом… порталов больше не будет. Никуда и никогда.

— Тогда зачем тебе вниз? – в голосе чародей сквозило неприкрытое удивление.

— Убедиться, что он там. Узнать точные координаты. Удостовериться, что ни одна тварь не выскользнет оттуда раньше, чем мы его завалим.

— Тогда тебе может понадобиться помощь, — голубой глаз сверкнул ярче алмаза, — и я предлагаю тебе ее как доказательство искренности моих намерений.

— Идет, — согласилась Рыжая, — ты можешь идти с нами, чародей.

Коридор оборвался неожиданно, высоким уступом скалы, в обширную пещеру со сводчатым потолком. Рыжая слышала от Маши о Портале в Сибири, но здесь не было ни сияющих Врат, ни пентаграмм – только огненное озеро, почти круглой формы, с рваными берегами застывшей лавы. Тусклый красный свет заполнял пещеру, высвечивая даже отдаленные уголки. Здесь было пусто и уныло, ни костей от сожранных жертв, ни зловещих алтарей. Только расплавленные породы в круглой каменной чаше медленно исходили крупными пузырями.

— Похоже, союзники не слишком торопились на помощь Старцу, — заметила Рыжая.

— Они свое получили, — кивнул Симокатта, — а держать слово – за этим к дьяволам, как утверждает твоя темнокожая приятельница.

— Тогда выходим на связь – и назад, — Рыжая включила передатчик.

— База, я Акка Кнебекайзе. Высылайте груз, цель — текущая позиция. Вылет через десять минут.

Озеро за спиной забурлило, и на берег плеснула высокая волна, обдав едким сернистым запахом и тяжелым жаром. Лава схлынула, растекаясь по каменному полу и застывая причудливыми потеками. Громадные крылья цвета кипящего пламени на миг заслонили озеро, и в пещере потемнело.

Покрытая багряной чешуей туша демона поднялась во весь двенадцатифутовый рост, пасть распахнулась, демонстрируя кривые клыки, когтистые лапы выхватили их воздуха оружие – девятихвостый бич, по которому перебегали огненные искры, и пламенеющий меч в форме молнии. Острые рога почти задевали потолок пещеры, а мощные раздвоенные копыта гулко топали по полу. Шайтан, Повелитель Джаханнама шагнул к ним.

Рыжая слетела вниз, в прыжке срывая со спины фламберг. Симокатта последовал за ней, но на каменный пол справа от демона приземлился уже Зуло. Солдаты, стоявшие футах в двадцати от входа, бросились вперед, но приказ Кэрол остановил их.

— Демон!

Одного слова хватило, чтобы отряд перегруппировался по заранее условленному плану. Группа Салливана, вооруженная М109, спешно перезаряжала винтовки «особыми» патронами, выданными им генералом Мартином.

Патронов, на которые в лаборатории экспериментальных боеприпасов успели наложить заклятие, у них было совсем немного. Техника копирования или массовое воздействие работали плохо, и маги постарались на совесть, проведя довольно сложный ритуал над каждым патроном в отдельности.

Остальные отступили вглубь коридора – держать последнюю линию обороны, до того момента, как тяжелые бомбардировщики, уже поднявшиеся с Инжирлика, сбросят свой груз на Аламут, завалив все подземелья сотнями тонн камня.

Аль-Ашрад тенью скользнул в пещеру за спинами бойцов. Чародей прижался к дальней стене, нащупывая в одном из многочисленных карманов своей рясы ингредиенты для заклятия.

Шайтан довольно взревел, и взмахнул бичом, метя по ногам Рыжей. Кэрол отскочила, еще не на полной скорости, примериваясь к грозному противнику, оценивая его возможности. Бич хлестнул по каменному полу, и в трещину, протянувшуюся до самого озерца, потекла тонкая струйка лавы.

— Призвавший тебя мертв! – Зуло бросился под ноги демону, полоснул когтями по колену, оставив лишь неглубокую царапину на чешуе, вынырнул за спиной, лязгнул клыками, отвлекая шайтана от Рыжей. — В твоих услугах больше не нуждаются!

Шайтан на мгновение замер, и утробный смех сотряс огромное тело.

— Что мне этот самонадеянный глупец, открывший портал? Он уже в нашей власти, и его муки послужат пищей для гнева и ярости великой армии Иблиса, Владыки Джаханнама. Если хочешь в этом убедиться, червяк, я распоряжусь, чтобы котел, в котором ты будешь вариться, оказался рядом с ним. Я, посланник Иблиса, великий Баалубей, провозглашаю власть Джаханнама над этим миром!

Эта выспренняя речь произвела огромный эффект. Салливан и его группа, рассредоточившись по пещере, открыли огонь, метя в голову монстра. Двойную броню – чешуйчатую шкуру и толстую кость – они не пробили, но причинили достаточную боль, чтобы разъяренный демон развернулся к ним, а его меч-молния пролетел в добром футе от головы отскочившего от удара Зуло.

Следующий залп пришелся по конечностям. Пули рвали шкуру, но огромному шайтану особого вреда причинить не могли. Зато отвлекали его от тех, кто мог это сделать.

Зуло, вновь бесстрашно бросившийся на демона, возвышавшегося даже над его впечатляющей фигурой на голову и плечи, вцепился зубами в локоть левой руки шайтана, и страшный пылающий бич просвистел мимо уже набирающей полную скорость Рыжей. Баалубей вспыхнул, как костер на ветру, и Цимисх отлетел в сторону с обожженной пастью.

Аль-Ашрад замер у стены, шепча заклятие. Шайтан двинулся к нему, но Рыжая уже встала между ними, подняв фламберг.