Утром в субботу он сдал последние теоретические экзамены, а ночью они незаметно улизнули в Нью-Йорк через открытый Фьяларом портал. Норвик еще не вернулся из Норвегии, и Фьялар изрядно нервничал, но Войцех был в таком запале, что уже через четверть часа Рамо и Хоакин носились по студии с гитарами наперевес не хуже, чем на сцене, Фьялар выдал очередную неподражаемую импровизацию, а Делия устроила показательный танец с эспадами. Диззи ругался последними словами, он не собирался писать материал и едва успел включить запараллеленные на пульт микрофоны.

После полуночи появились Крис с Моникой, а еще чуть позже из подвала выполз Шарк, давно не появлявшийся в студии. Войцех утащил их наверх, в спальню, бросив по дороге удивленному Фьялару «чем меньше народу, тем быстрее решаются проблемы». Мелисента на вопрос Делии, что происходит, только пожала плечами. Фьялар этому жесту, впрочем, не поверил. Он был уверен, что девушка знает, о чем будут говорить наверху, но ее нежелание обсуждать дела Войцеха у него за спиной горячо одобрял, потому вопросы оставил при себе до более удобного случая.

В воскресенье Шемет засел за ноутбук и телефон. Мелисента, заглянув в монитор через его плечо, отпросилась в гости к миссис Чэнь, и Войцех, наскоро чмокнув ее в щеку, с облегчением остался дома один. Обстановка на другом конце явно накалялась.

К вечеру Мелисента вернулась домой сияющая и с большой картонной коробкой в руках. Но рассказать о причинах своего радостного настроения не успела, на огонек заглянула Кэролайн Локхарт.

Рыжую Войцех зазвал в гости еще днем, по совершенно определенному делу. Но, поскольку Кэрол была явно не в духе, переходить к серьезному разговору не спешил. Рассказал, как продвигаются занятия, передал привет от Фьялара и Криса. Кэролайн кивала или отвечала почти односложно, думая о чем-то своем.

— Кэрол, давай уже, делись, чего там тебя гнетет, — напрямую предложил Войцех, — не знаю, смогу ли чем-то помочь, но две головы всегда лучше.

Мелисента едва заметно хмыкнула и удалилась на кухню варить кофе.

Проблемы у Рыжей оказались действительно серьезные. Еще вчера Симокатта оперировал Салливана, и, уже в самом конце, перед имплантацией процессоров, которую нейрохирурги проводили сами, поскольку ничего магического в ней не было, уступил место главному хирургу проекта – Чэнь Веньмину. По словам Алексуса, тот прекрасно справился с задачей, но тут случилась беда. Которую им, конечно, следовало предвидеть заранее. Такое мощное магическое воздействие, не проверенное ни разу на практике, вызвало эффект Парадокса, и кремний в мышцах Салливана стал принимать причудливые формы, грозя превратить отставного сержанта в сказочное чудовище.

Симокатта вовремя перехватил процесс, и операция завершилась, судя по сегодняшнему осмотру Салливана, блестяще. Но это означало, что на надежде провести через операционную большую часть прибывших в Вегас наемников можно было ставить крест. Даже если бы Цимисх согласился лично проводить все операции – это заняло бы слишком много времени. А главное, в принципе сделало бы проект нерентабельным по причине невозможности повторить результаты.

Мелисента вернулась в комнату, неся на подносе три чашки – две пустые, в цветочек, одну уже полную, большую белую, кофейник, сахарницу и молочник. Она поставила все это на низкий столик и опустилась на диван рядом с Войцехом.

— Чэнь говорит, что с каждым следующим разом опасность Парадокса будет все меньше, — завершила рассказ Кэрол, — но для этого нужно найти способ его обойти при первых операциях. Замкнутый круг получается.

— И никаких соображений, как его разомкнуть? – спросил Войцех.

— Вот были бы соображения, они бы уже тысячу лет назад решили все свои проблемы, — сердито заявила Кэрол, — но мне от этого не легче. Мне нужен результат.

— Я сегодня была у миссис Чэнь, — вмешалась в разговор Мелисента, — и мы пекли торт.

— Извини, Мелисента, — тон Рыжей не оставлял сомнений в том, что вежливость дается ей в данном случае с трудом, — торт как-нибудь в другой раз.

— Мел, Кэрол права, торт может подождать, — согласился Войцех и обернувшись к Рыжей продолжил разговор, — а если они будут работать хотя бы поначалу вместе с Алексусом?

— Слишком разные методы, — покачала головой Рыжая, — ты же сам знаешь, чем магия крови отличается от использования других техник.

— Очень хороший торт получился, — воспользовавшись паузой, вставила Мелисента, — попробовать хочешь? Я половину принесла.

— Еще слово про торт, — вскипела Рыжая, — и я его в окно выброшу!

Войцех резко обернулся к жене, но что-то в ее взгляде насторожило его. Он потянулся через стол и успокоительным жестом тронул руку Рыжей.

— Кэрол, погоди.

Он внимательно поглядел на Мелисенту и улыбнулся.

— Замечательно. Ты наглядно продемонстрировала, что три головы еще лучше, чем две. А теперь, пожалуйста, расскажи, что там с твоим тортом.

Мелисента победно улыбнулась и отхлебнула кофе.

— Мы с Амандой сегодня обсуждали ее проблемы с новыми генетическими разработками. А мистер Чэнь как раз накануне жаловался, что у него тоже не все гладко. Она, правда, не рассказывала, в чем дело, так что я не знала, Кэрол, что это связано с твоей программой. Ну и мне пришла в голову одна мысль. Мы решили ее проверить, а поскольку было неважно, на чем именно проверять, торт вполне подошел. Аманда пригласила еще двух соседок, совершенно не связанных с магией, и стала печь торт. Прямо на столе, в форме. Магическим способом. Вообще, конечно, это было опасно – Парадокс мог вытворить с ним любую пакость. Даже взорвать. Но мы решили рискнуть. Вот. Она пекла этот торт, нагревая форму заклинаниями, а я сидела рядом и очень-очень хотела попробовать вкусный торт. И он получился.

Рыжая выжидательно посмотрела на Войцеха. Судя по выражению лица Малкавиана, он уловил смысл странного эксперимента, но до конца не был уверен.

— Это Гламур, — пояснила Мелисента, — магия мечты. Мы, фейри, своими мечтами творим Грезу, мы свиваем в нее мечты всех людей. Наши мечты воплощаются в реальность. И я подумала, что, если я помогу Аманде, Парадокс нейтрализуется. И у нас получилось.

Кэрол в задумчивости смотрела на девушку, и та тепло улыбнулась.

— Тортик хочешь?

Рыжая кивнула, Мелисента принесла с кухни тарелки и кусок роскошного клубничного торта на блюде, положила себе и Кэрол.

— Я поговорю с миссис Чэнь, — предложила она, — попрошу, чтобы меня допустили к операциям. Мне кажется, я смогу помочь.

— Идея неплохая, — согласилась Кэрол, — а насколько осуществимая?

— Если я правильно понимаю, — заметил Войцех, — для того, чтобы это сработало, ты должна не просто хотеть, а понимать, чего хочешь? Или…

— Извини, — покраснела Мелисента, — я действительно не понимала, как Греза может на тебя повлиять. Но…

— Не стоит, — улыбнулся Войцех, — у тебя же все получилось. Но я же и сам этого хотел. И знал, чего именно хочу.

Рыжая многозначительно хмыкнула, и Мелисента снова залилась краской.

— Прости, Кэрол. Войцех прав, я должна понимать, что происходит. Торт – это было просто. Но я думаю, что сумею разобраться. Генетическую часть программы Аманда мне как-то объясняла, с этим проблем не будет. А с трансплантациями мне мистер Чэнь поможет.

Войцех в задумчивости потянулся к торту, и только поднеся кусок ко рту, сообразил, что делает, и положил его обратно на тарелку.

— Ты сидишь за учебниками уже два месяца, не поднимая головы, — чуть ли не обвиняющим тоном произнес он, — за это время можно было трижды все наизусть выучить…

— Угу, — грустно протянула Мелисента, — вообще-то, это должен был быть сюрприз. Я собиралась экстерном на степень бакалавра сдавать. Аманда обещала, что моя работа в лаборатории сойдет за подтвержденную практику. Я бы уже сейчас начала кое-что сдавать, но не могу, пока аттестата нет. Так что я собираюсь ассистировать на этих операциях. И думаю, что у нас все получится.