Английское правительство, как бы отвечая на запрос индийских буржуазных националистов, выраженный в резолюциях Национального конгресса и Мусульманской лиги об отношении к войне, опубликовало 17 октября 1939 г. «Белую книгу», в которой изложило цели войны. Уклонившись от прямого ответа на требования, изложенные в упомянутой декларации Всеиндийского комитета Конгресса, правительство Англии объявило о своем намерении разработать после войны новую конституцию Индии при консультации с представителями индийских политических партий. Оно обещало расширить за счет индийцев состав Исполнительного совета при вице-короле и предложило создать при нем совещательный консультативный комитет из представителей политических партий и князей.
«Белая книга» содержала фактически негативный ответ на предложения оппозиции.
В знак протеста против позиции английской администрации министры-конгрессисты в восьми провинциях подали в отставку. В этих условиях губернаторы на основании изданного дополнения к Конституции страны назначили новые органы исполнительной власти.
23 октября руководство Национального конгресса опубликовало официальный ответ на английские предложения, содержавшиеся в «Белой книге», который сводился к следующему: 1) в Индии немедленно должно быть создано ответственное правительство: 2) новая конституция должна быть выработана учредительным собранием; 3) непринятие требований Национального конгресса может в конечном счете вынудить его начать кампанию гражданскою неповиновения.
В создавшейся обстановке руководство Мусульманской лиги попыталось укрепить свои позиции за счет главного политического соперника — Национального конгресса. В декабре 1939 г. Лига объявила о проведении в стране кампании «освобождения от ига Конгресса» (после ухода в отставку провинциальных конгрессистских правительств), однако это движение не приняло массового характера. Провинциальные правительства в Ассаме, Синде и Северо-Западной пограничной провинции, возглавлявшиеся членами Лиги, продолжали сотрудничать с колониальной администрацией.
Эта сепаратистская и по существу раскольническая позиция руководства Мусульманской лиги в значительной степени предопределила дальнейшее развитие политической борьбы в стране. Объективно политика Мусульманской лиги играла на руку англичанам, уже давно сделавшим ставку на разжигание индусско-мусульманских противоречий. Однако колониальная администрация не могла не учитывать и того, что политическое влияние Мусульманской лиги было значительно слабее, чем Национального конгресса, который в тот период сохранял известные позиции даже среди определенной части мусульманской общины Индии. Поскольку неуступчивость руководства Национального конгресса была подкреплена начавшимся массовым антиимпериалистическим движением, английское правительство оказалось вынужденным обратиться к руководству национальным движением с новыми предложениями. 10 января 1940 г. вице-король выступил в бомбейском «Восточном клубе» с заявлением о том, что после войны Индии будет предоставлен статус доминиона с учетом интересов князей, а также меньшинств, но при сохранении ответственности Англии за оборону страны в течение последующих 30 лет.
Однако и эти новые английские предложения оказались для Национального конгресса неприемлемыми, поскольку не содержали положительного ответа на главное требование националистов — о немедленном создании ответственного правительства при вице-короле.
Антивоенные демонстрации в Индии, организованные коммунистами и конгресс-социалистами, начались еще в сентябре 1939 г. Наиболее крупная из них была проведена в Мадрасе. В октябре и ноябре антивоенные стачки прошли в Бомбее, Канпуре, Патне, Джхарии и некоторых других промышленных центрах. Всего в конце 1939 г, было проведено 110 стачек со 170 тыс. участников. В эти же месяцы в стране развернулось движение рабочих и других слоев трудящихся против первых экономических последствий войны — дороговизны и спекуляции предметами первой необходимости.
Важное значение для координации действий левых сил в национальном движении имела состоявшаяся в октябре 1939 г. в Нагпуре общеиндийская антиимпериалистическая конференция рабочих, крестьянских и студенческих организаций. В ней приняли участие Компартия Индии, конгресс-социалисты и «Форвард блок». В принятых «резолюциях конференции была зафиксирована бескомпромиссная по отношению к английскому империализму позиция левого крыла национально-освободительного движения. Индийские коммунисты, мак и левые националисты, рассматривали: (войну скак империалистическую и выступали против втягивания в нее Индии.
По призыву левых организаций — участников конференции в Пенджабе, Соединенных провинциях, Андхре и Малабаре прошли антивоенные демонстрации и митинги. В Индии вновь складывалась благоприятная обстановка для создания объединенного национального фронта всех антиимпериалистических сил. Однако этому препятствовала позиция руководства двух основных политических партий страны — Национального конгресса и Мусульманской лиги.
Руководство Конгресса отрицательно относилось к массовым выступлениям, организуемым левыми силами, и не поддерживало ни стачечной борьбы рабочего класса, ни крестьянского движения. Даже проводя массовые антианглийские кампании, оно стремилось утвердить прежде всего свое руководство в национальном движении. Характерно, что съезд Конгресса принял решение о проведении в 1940 г. новой кампании массового гражданского неповиновения, но ее начало и формы должны были единолично определяться М. К. Ганди, который снова назначался диктатором сатьяграхи.
Борьба против левого крыла в Национальном конгрессе, развернутая руководством партии после съезда в Трипуре (1939 г.), подорвала единство организации. На очередном съезде Национального конгресса, состоявшемся в Рамгархе (Бихар) в марте 1940 г., отсутствовала делегация от одной из самых крупных конгрессистских провинциальных организаций — бенгальской. Сторонники С. Ч. Боса, составлявшие (в ней большинство, бойкотировали съезд в знак протеста против дисциплинарных мер, принятых руководством Конгресса по отношению к Босу (после Трипурского съезда он был лишен права занимать руководящие должности в партии, так как выступил на митинге без предварительной санкции Рабочего комитета Конгресса).
Сторонники Боса провели свою «антикомпромиссную конференцию», где резкой критике подверглись руководство Национального конгресса и Ганди. Компартия Индии, которая стремилась к сотрудничеству с левыми силами в Конгрессе, тем не менее не приняла участия в этой конференции, так как считала, что конференция наносит серьезный ущерб единству антиимпериалистического движения.
Одновременно со съездами Конгресса и сторонников Боса в марте 1940 г. в Лахоре прошел съезд Мусульманской лиги. На нем было принято решение, сыгравшее роковую роль в дальнейшей истории индийского национального движения: конечной целью борьбы, которую вела Мусульманская лига, объявлялось создание Пакистана (буквально — «государства чистых», т. е. приверженцев ислама) — государства индийских мусульман.
Ганди и руководство Национального конгресса выступили с критикой этого решения Мусульманской лиги. Символом борьбы за индусско-мусульманское единство было избрание в Рамгархе президентом Конгресса одного из виднейших националистов-мусульман — М. Абул Калам Азада.
Углублявшиеся расхождения между различными политическими течениями внутри индийского национального движения расширяли возможности маневрирования для английского империализма, препятствовали созданию единого фронта освобождения, но не могли затормозить развитие классовой борьбы в стране.
Проведение традиционного Дня независимости 26 января 1940 г. приобрело характер массовых антианглийских демонстраций и стачек. В марте — апреле 1940 г. прошла всеобщая стачка бомбейских текстильщиков, организованная революционным профсоюзом «Гирни камгар». Однодневные стачки солидарности с бомбейскими текстильщиками были проведены в других промышленных центрах Бомбейской провинции.