— Остальное Ставка даст, когда подойдете к Днепру. Сейчас пока нет возможности.
В этот же день Жуков вылетел в район боевых действий фронтов, которыми ему предстояло руководить в ближайших операциях. Воронежским фронтом командовал Ватутин, Степным — Конев. Вслед за Жуковым пришла и официальная директива Ставки, которая ставила задачу, продолжая наступление, выйти в среднее течение Днепра и захватить там плацдармы.
На организацию этой сложной операции времени не было, да Жуков это понимал: надо было гнать противника, пока он еще в полной растерянности после поражения под Курском. Но с другой стороны: войска понесли большие потери в тяжелых боях и люди устали, не хватало боеприпасов и другого снаряжения. Однако к этому времени уже и войска были не те, что раньше. У командного состава накопился большой опыт теперь уже победных действий. Да и более младший состав офицеров, сержанты и солдаты, несмотря на усталость, были вдохновлены одержанной победой, и каждый из них понимал, что надо — очень надо! — гнать врага и побыстрее выходить к Днепру. Политработники вели активную работу, разъясняя необходимость собрать все силы и во что бы то ни стало без большой паузы продолжать наступление.
Жуков в эти дни встретился с Василевским и согласовал свои действия с той операцией, которой руководил Василевский, а он координировал действия Юго-Западного и Южного фронтов по освобождению Донбасса. У маршалов выработалось хорошее взаимопонимание, без долгих разговоров они находили общие необходимые и сроки, и рубежи, и способы поддержать друг друга. В общем, хорошо увязали действия этих четырех фронтов.
И все же наступление развивалось не так быстро, как хотелось бы Жукову: сил не хватало. Верховный Главнокомандующий сдержал свое обещание, и в первой половине сентября на Воронежский фронт пришла из резерва 3-я гвардейская танковая армия под командованием Рыбалко и 13-я и 60-я армии под командованием Пухова и Черняховского. В состав Степного фронта вошли 52-я и 5-я гвардейские армии. Это, конечно, позволило развить более стремительное наступление. Фронты, действия которых координировал Жуков, буквально опрокинули противостоящие войска гитлеровцев и погнали их к Днепру. Очень хорошо помогала в эти дни авиация. Как когда-то наши войска била гитлеровская авиация, теперь наша истребляла колонны техники и отступающие части гитлеровцев.
Чтобы вдохновить и заинтересовать, всколыхнуть боевой дух офицеров и генералов, Ставка издала приказ о том, что те, кто выйдут первыми на Днепр и захватят плацдарм и удержат его на противоположном берегу, будут удостоены звания Героя Советского Союза. Нужно сказать, это обещание действительно возымело свое действие, и очень многие командиры и рядовые с удвоенной энергией били отступающего врага и стремились выйти к Днепру, переправиться через него и заслужить эту высокую награду.
Вскоре, 23 сентября, первыми вышли и форсировали Днепр механизированные части 3-й гвардейской танковой армии. Затем, севернее Киева, части армии Чибисова. В общем, к концу сентября Днепр был форсирован во многих местах и захвачены были солидные плацдармы, на которые перебрались сначала полки, потом дивизии, а потом целые армии. Обещание свое Верховное Главнокомандование сдержало: за успешное форсирование Днепра более двух с половиной тысяч солдат, сержантов, офицеров и генералов были удостоены звания Героя Советского Союза.
Я помню — такое массовое присвоение высшей награды породило разговоры о том, что вроде бы не везде и не все были достойны Золотых Звезд. Уж очень много сразу появилось Героев! Раньше это звание присваивалось за очень трудный подвиг, часто связанный с гибелью его совершившего. Всегда имелось в виду что-то невероятно трудное, почти невыполнимое, сверхъестественное. А тут вдруг сразу две с лишним тысячи Героев... Считаю необходимым сказать: так могут рассуждать только люди, которые не представляют, что значило тогда форсировать Днепр и закрепиться на противоположном берегу. Сам по себе Днепр — очень широкая водная преграда. Выходили на его берег первыми группки разведчиков, небольшие подразделения, которые, опережая своих и противника, вырывались вперед. Их было мало. Они не ждали подкреплений, у них не было штатных переправочных средств, переправлялись на тот берег кто на чем: снимали заборы в поселках, делали связки из бревен, досок, бочек, находили рыбачьи лодки. И вот на этих так называемых «подручных средствах» пытались переправиться через широчайшую реку. Я говорю «пытались», потому что очень и очень многие противоположного берега не достигли. Гитлеровцы готовили на берегу Днепра сильный оборонительный рубеж, назвали его «Восточный вал». Они намеревались здесь закрепиться надолго, простоять многие месяцы, чтобы привести в порядок свои потрепанные части.
Днепр, как природный рубеж, да еще усиленный инженерными сооружениями, позволял выполнять эту большую стратегическую задачу.
Но Ставка и Жуков, тоже понимая значение Днепра, стремительным выходом к реке как раз и не дали гитлеровцам завершить строительство этого «Восточного вала». Замысел маршала осуществляли те, кто переправлялся через Днепр первыми на подручных средствах, сбивал противника с оборонительных позиций малыми силами (а это всегда было малыми силами), усталые, мокрые, не имея достаточного количества боеприпасов, они вершили невозможное. Много таких смельчаков погибло. Противник понимал, что нельзя допустить закрепления переправившихся, предпринимал все меры, чтобы сбросить с берега захвативших небольшие плацдармы. Но было немало находчивых, смелых бойцов и младших офицеров, которые одолевали врага и, захватив краешек противоположного берега удерживали его, отбивая яростные контратаки немцев до подхода своих войск.
А теперь представьте себе, как невероятно трудно малой горстке храбрецов удержать клочок земли на противоположном берегу в течение нескольких часов, а порой суток! Израненные, порой превращенные в кровавое месиво, они держались до последнего вздоха, понимая, как важен этот кусочек берега для тех, кто скоро подойдет к Днепру вслед за ними. Так что днепровские герои — настоящие герои: они совершили подлинный подвиг и Золотые Звезды украшают их грудь заслуженно. Каждый из них и все они вместе совершили такое большое дело, которое сберегло жизни сотням тысяч их боевых соратников. Если бы Днепр не был форсирован с ходу, если бы Жуков сразу, мгновенно не использовал эти плацдармы и не расширил бы их, не отбросил бы немцев от Днепра, сколько бы пришлось потерять жизней для того, чтобы преодолевать такую водную преграду, как говорится, в плановом порядке. Если бы немцы закрепились на этом «Восточном валу», пришлось бы не один месяц готовить и осуществлять широкомасштабную стратегическую наступательную операцию по форсированию широкой водной преграды. И еще неизвестно, была бы она удачной, — Днепр и оборона на западном берегу, пожалуй, не меньшее препятствие, чем пролив Ла-Манш, который союзники не решались форсировать несколько лет! И нашим войскам подготовка потребовалась бы тоже основательная и продолжительная.
Стремительный выход к реке, захват 23 плацдармов на противоположном берегу с ходу, на фронте более 750 километров переоценить невозможно. Здесь можно только удивляться находчивости и энергии Жукова. Он вместе с командующими фронтами и другими руководителями и, конечно, с бойцами-исполнителями, которые непосредственно плыли, захватывали и удерживали эти плацдармы, — все они вместе осуществили блестящую по искусству, очень весомую по стратегической значимости операцию.
В нашей литературе, не только в художественной, а даже военной и особенно в газетных публикациях, встречаются такие выражения: подразделение или такой-то отряд захватили стратегически важную высоту или стратегически важный мост. Стратегический — это значит крупномасштабное мероприятие, операция или объект, которые имеют влияние на какой-то определенный этап войны или исход войны в целом. Стратегия манипулирует только такими категориями. Ну, для примера, стратегические масштабы имела операция гитлеровцев «Тайфун», когда они пытались захватить Москву путем окружения. Стратегический масштаб имела Сталинградская операция, которая, как уже говорилось, вырвала стратегическую инициативу у немецкой армии. К стратегическим масштабам относится битва на Курской дуге не только по количеству участвовавших войск, но и по результатам. Это была последняя попытка гитлеровского командования восстановить свою инициативу на Восточном фронте и взять реванш за сталинградское поражение. Когда мы говорим о стратегическом плацдарме при форсировании Днепра, то не все эти плацдармы имели основание называться стратегическими. Вот операция, которую осуществил Конев, где пять армий сворачивали оборону на правом берегу Днепра и захватили уже огромную территорию, на которой в дальнейшем могли развернуться несколько фронтов, вот это — масштаб действительно стратегический. Гитлеровцы теряли свой «Восточный вал» на Днепре, который в случае удержания позволял им вести длительную стратегическую оборону. А для нашей армии этот плацдарм открывал широкий простор для последующих операций стратегической масштабности.