Я знаю, что вы заслужили большую признательность уже при подготовке этой битвы, и благодарю вас за это.

Однако вы сами должны знать, что именно успех этой первой великой битвы 1943 года решит больше, чем какая-либо обыкновенная победа.

При этих обстоятельствах не сомневаюсь, что я, господа командиры, могут положиться на вас.

Адольф Гитлер.

Этот приказ уничтожить после оглашения в штабах дивизий».

И все это не только не сбылось, а почти половина солдат и офицеров, к которым обращался Гитлер, которые слушали слова этого приказа и обещали фюреру положить все силы для его осуществления, повторяю — почти половина из них стали трупами, калеками или ранеными. Моральный дух Гитлеровской армии был окончательно надломлен, а сам Гитлер настолько травмирован, что у него еще больше, чем после Сталинградской операции, тряслись рука, нога, голова. Под Курском Жуков нанес очередное поражение своим давним многоопытным соперникам генерал-фельдмаршалу Манштейну и генерал-фельдмаршалу фон Клюге.

Сражение на Курской дуге показало зрелое мастерство полководца Жукова на всех этапах: при подготовке к оборонительной операции и ее проведении, при быстрой перегруппировке и переходе в наступление, в мастерском проведении этого наступления — все это осуществлялось Жуковым твердо, уверенно, демонстрировало его полное превосходство в военном искусстве над немецкими полководцами, которые противостояли ему по ту сторону фронта.

Вперед, к Днепру!

Еще в ходе сражения на Курской дуге, когда шли тяжелые бои, но было ясно, что победа в этом гигантском сражении будет на нашей стороне, Ставка, не откладывая дела в «долгий ящик», ускорила разработку и уточнения ранее намеченного плана на летнюю кампанию 1943 года.

На командный пункт к Жукову, в ходе этих боев, дважды прилетал заместитель начальника Генерального штаба генерал Антонов и согласовывал с ним коррективы, которые вносил Верховный Главнокомандующий и которые хотел бы внести Жуков.

Наше командование понимало, после поражения в таком большом сражении, как Курская дуга, в котором гитлеровцы, несомненно, задействовали все свои резервы, складывается удобная ситуация для нанесения ударов на нескольких направлениях по всей ширине фронта — от Балтийского до Черного моря. Возможности для этого у нашего командования были, потому что многие фронты не участвовали в Курской битве и располагали достаточным количеством войск для проведения частных операций.

Жуков, как заместитель Верховного Главнокомандующего, да к тому же и как полководец, который к этому времени уже неоднократно проявил свои блестящие способности, и соратник, которому Сталин, можно сказать, уже верил неограниченно, рассматривая и уточняя план завершения летней кампании, обговорил с Антоновым весь широкий спектр предстоящих операций. А замысел был грандиозный. Кстати, эти операции были не только запланированы, но и осуществлены. Но в те дни, когда Антонов прилетал на фронт к Жукову, разговор шел только как о еще предстоящих операциях: Смоленская и начало освобождения Белоруссии; изгнание немцев из Донбасса, этого промышленного района, которым они широко пользовались; освобождение Левобережной Украины путем стремительного прорыва к Днепру; освобождение Черниговской области; Брянская операция (это продвижение от Среднерусской возвышенности к бассейну Десны); Новороссийско-Таманская операция, завершающая освобождение Кавказа; Севастопольская операция (выход к Крымскому перешейку со стороны Перекопа); Керченская десантная операция (высадка в Крыму через Керченский пролив). Все эти операции планировалось начинать в разное время, они как бы перекрывали одна другую, не давая возможности маневрировать противнику резервами, которые у него еще оставались.

Генерал Антонов сказал Жукову:

— Верховный особые надежды возлагает на вас, Георгий Константинович, на вашу энергию в координации действий фронтов по выходу к Днепру,

Жуков ответил:

— Я разделяю замыслы Верховного, нужно действительно сейчас наносить удары на широком фронте, не давать возможности нигде сосредоточить резервы гитлеровцам, но с одним я не согласен — мне не нравится нанесение всюду фронтальных ударов. Надо не лобовыми ударами осуществлять эти намеченные операции, а искать возможности бить по флангам, окружать и уничтожать группировки противника. Вот, например, группировку противника в Донбассе можно бы отсечь мощным ударом со стороны Харькова — Изюма и в общем направлении на Днепропетровск и Запорожье.

Антонов сказал:

— Верховный настаивает на том, чтобы не терять времени на сложную организацию операций по окружению и выполнению каких-то перегруппировок и маневров. Это отвлекает много сил и требует затраты времени. Он говорит, что нужно использовать сложившуюся сейчас благоприятную обстановку и побыстрее гнать противника к Днепру и по возможности — за Днепр.

И еще Жуков попросил Антонова, чтобы Сталин нашел возможность доукомплектовать части после тяжелых боев в Курской битве, тогда выполнение возложенных на них задач будет действительно более динамичным.

Через несколько дней Сталин позвонил по телефону Жукову и сказал:

— Просьбу о пополнении частей фронтов Ватутина и Конева выполняем, а вот насчет нанесения удара из района Изюма на Запорожье я не согласен, потому что потребуется много времени на организацию, планирование, перегруппировки, а сейчас этого времени нет. Впрочем, приедете двадцать пятого в Ставку, окончательно разберемся и обсудим наши планы.

25 августа 1943 года состоялось очередное заседание Государственного Комитета Обороны, на котором, кроме чисто оперативных военных вопросов, Сталин заслушивал, давал указания и опять поражал Жукова широтой тех проблем, которыми приходится заниматься Верховному. На этом заседании Сталин дал указания о более энергичных работах по введению в действие «второго Баку», чтобы избежать опасности, которая так неожиданно сложилась на Кавказском направлении, когда едва не потеряли бакинские нефтяные источники. Сталин приложил много сил и активизировал многих для разработки разведанных в Сибири, за Уралом нефтяных районов. И вот теперь, заслушав доклады, как там идут дела, давал конкретные указания, как форсировать эти работы. Он разбирался с тем, как идет скоростное сооружение новых домен, электростанций, шахт. К этому времени эвакуированные заводы на новых местах уже работали в полную силу. В 1943 году было произведено 35 000 самолетов новых видов; более 24 000 танков и самоходных артиллерийских установок, они тоже были улучшены конструктивно. Сталин со знанием дела говорил о более совершенной организации производства, о творческой работе конструкторов по улучшению качества боевой техники, вникал в технологии производства, говорил о поточных методах на военных заводах. Во всем он был в курсе дела.

Отпустив гражданских товарищей, Сталин тут же, без отдыха перешел к военным вопросам. Он заслушал короткий доклад Жукова об обстановке на Воронежском и Степном фронтах и попросил Антонова сделать короткий доклад о положении на других участках. Заслушав Антонова, Сталин сказал Жукову:

— Сейчас самое главное — организовать выход к Днепру и на реку Молочную, потому что легче с ходу во время преследования будет захватить плацдарм. И еще одно обстоятельство, почему я вас прошу действовать побыстрее: гитлеровцы, отступая, все разрушают в Донбассе — шахты, заводы, города и уничтожают население, гибнут женщины, дети. Надо помешать этому, надо побыстрее отбросить немцев за Днепр. Договоритесь с товарищами Федоренко и Яковлевым, чтобы они вам дали для Воронежского и Степного фронтов, которые вы будете координировать, побольше пополнений, танков, артиллерии и боеприпасов, это вам, конечно, необходимо.

Жуков достал подготовленный расчет, что бы ему хотелось получить, и положил перед Сталиным. Сталин внимательно прочитал, и, как обычно, взял синий карандаш, и сократил все почти наполовину. И сказал: