- Где угодно ты капитан первого ранга, а как только ступил на "Касатку", то сразу становишься командором и все твои инструкторы туда же...

- Что, тоже командорами становятся?

- По своим местам стоят! Будете обучать салентийцев таинству подкосмического бытия и не только...

- А советником-то я при ком буду?

- Не задавайте глупых вопросов! При ком были - при том и остались.

- Хрр-раббит! - Тильс вскинул руку и притопнул ногой.

- Ну, вот и всё! Через семь часов прошу на лодку, а сейчас отдыхайте! - Крейц уже двинувшись из комнаты, вдруг остановился, - да, ты же не в курсе, что две наши лодки нашлись?

- Конечно без экипажей?

- Конечно! И с пустой энергосистемой, разумеется. Только выпрыгнуть из подкосмоса и успели... За это хоть спасибо.

21.

"Касатка", "Катран" и "Кальмар" зажав крейсер Метрополии в клещах охранения, неподвижно висели в синеве нейтрального космоса. Крейц и Тильс прощались. Они стояли перед шлюзовой камерой и ждали прибытия старбота с крейсера. Крейсер доставил к "воротам" (дальше, корабли открытого космоса пока заходить не решались), секретное военное оборудование и суперсовременную технику, так необходимую неокрепшим пока ещё, ВКС Саленты. Тут же, в открытом космосе груз был свален на салентийские челноки, которые привычно утащили всё это на одну из лун, где после полновесных поставок от Метрополии, теперь располагались базы и производство Саленты. Караваны транспортов приходили, разгружались у ворот, уходили, не задерживаясь, и им уже не удивлялись. А вот крейсер был гостем редким. Грозный боевой корабль прибыл за адмиралом Локом Крейцем.

Сейчас совершенно свеженького и абсолютно новенького адмирала Метрополии снимет с "Касатки" старбот, доставит на борт крейсера, и дальше почти через всю Вселенную, понесёт оного в Адмиралтейство. Всё уже было сказано, показано, проверено и перепроверено. Уже бывший командор слёзно простился и с лодкой, и с экипажем, и с загадочной бело-голубой планетой. Теперь была та самая тягостная минута, когда чувств много, а слов уже нет. И в тайне хочется, что бы быстрее всё закончилось. А в голове сверлит мысль о том, что не спросил и не сказал о чём-то самом главном. О чём ни как не можешь вспомнить.

- Метрополия что-то расщедрилась. Караван за караваном к Саленте гонит. Теперь вот ещё и крейсер.

- Крейсер сейчас мне по адмиральскому чину положен. Где ты видел, чтобы адмиралы на транспортах таскались?

- Тогда почему не линкор, а всего лишь крейсер?

- Для конспирации.

- А-а... Транспорты с грузами всё идут и идут...

- Материальная помощь развивающимся планетам, называется. Теперь Шурш на халяву, всю планету заводами покроет.

- Не покроет. Он объявил, что на любимой Саленте будет минимальное производство, и только конкретно необходимое для самой планеты. А весь экономический потенциал он выносит на всякие луны и прочие небесные тела, благо их здесь хватает с избытком.

- Молодец. За экологию борется. За будущее планеты.

- Базы и верфи вы с ним прикинули?

- Да прикинули, прикинули... Ты же сам при этом был. Хватит по двадцать раз об одном и том же. Если не о чём говорить - лучше молчи.

- Ох, и трудно тебе в этом гадюшнике придётся, - Рик покачал головой, глядя на пуговицу Крейца.

- Ты про Адмиралтейство? Прорвёмся! Я там у них, ещё не прибыв, уже считаюсь главным экспертом по салентийской аномалии. Как будто такой эксперт вообще может быть. Не считая Создателя, конечно.

- А Битси?

- Битси на главном направлении. Его мелочи, вроде Саленты, теперь вообще не интересуют. Он такими масштабами ворочает, что имеет полномочия, являться к Величеству, когда сочтёт нужным. Вот так-то...

Разговор, несмотря на старания Рика как спичка: вспыхнув, прогорел и затух. Пауза стала затягиваться. Крейц о чём-то крепко задумался. Но затем, отвечая своим мыслям, улыбнулся и спросил:

- Интересно, подобрал Кливмел достойную кандидатуру на должность командира нашей с тобой лодки? Ты-то, как я понимаю, последний раз командором идёшь?

- Да. Первый и последний раз командором "Касатки". А кандидатуру он ещё подбирает. Говорит, что ему надо такого, что бы тебя и меня совмещал в одном лице.

- Ну-ну...

- Чёрт! Не долго же я лодкой прокомандовал.

- Умеет Метрополия решать проблемы, не нарушая устава. А в уставе говорится, что командир соединения кораблей должен быть бывший командор, чей корабль входит в это соединение. Вот они тебя на один поход командором, для исполнения формальностей, перестраховки и отправляют. Одним выстрелом двух котят.

- Может зайцев?

- Какая разница?

По корпусу лодки пробежал долгожданный лёгкий скрежет и короткий удар. Клацнул стыковочный узел. Зашипели уравнители давлений.

- Карета подана.

Пока механизмы отрабатывали необходимую последовательность стыковки. Оба командира лодки, бывший и настоящий, вновь молчали.

- Жаль, что "Медуза" пропала без вести, - в который уже раз посетовал Тильс, - с ней всё было бы на много проще.

- Ты построже будь с этими медвежатами! Пусть понюхают флотскую дисциплину.

- Да вроде, они сами по себе, толковые ребята!

С шипением раскрылись створки дверей, и началась суматоха разгрузки. Взявшиеся вдруг из ниоткуда роботы-пауки, под присмотром старшины, лихо управлялись с грузом, дробно стуча подошвами лап по полу. Чтобы не мешать им, только что прибывший пилот старбота, отвёл в сторонку Лока с Тильсом, и, передав Рику секретный контейнер, сразу же стал активно разговаривать:

- Последнее время по всем каналам только и крутят про вашу Саленту. Бр-р-р. Такие ужасы передают. Особенно, эта наша лодка, "Камбала". Вылезает, такая, из подкосмоса... Кошмар. Ребят на ней жалко. Мерзкая у них смерть... Когда кадры с ваших мониторов показывают, так хоть и на диване с пивом, в абсолютной безопасности сидишь, и то... А если как вы, в живую наблюдать - увольте. А про эскадру Лиги... Там вообще... Как паровым катком по ней кто невидимый проехался... Слов нет. Так про эскадру: и в замедленной, и с анализом специалистов. Волосы дыбом... А три наши лодки, так и сгинули... Неужели тут действительно такие мраки творятся?

- И не только...

- Как здесь вообще можно находиться. Того и гляди - раз и...

- А что ещё вещают?

- Про Саленту?

- Да.

- Планету саму. Очень всем нравится. Если бы не страх вокруг неё, то великолепный курорт можно было бы организовать. Лодки наши показывают, "Катран" и "Кальмар", без экипажей и энергии. Вообще: можно тушить свет. Не тронутые, болтаются такие, две сиротки во мраке ночи. И всюду мистика, мистика, мистика... Особенно с Тильсом. Там вообще... Колдовство какое-то. Повторяют бесконечно, как они с женой кружатся. А потом вдруг объясняют, что они вовсе не муж и жена были, а друг друга перед этим и рассмотреть-то толком не имели возможности и вдруг такая любовь. На расстоянии... Мраки опять же. У нас на крейсере все поголовно считают её ведьмой. Все переругались. Охрипли спорить. Такие ставки проставлены... Рик, скажите мне откровенно...

- Ведьма, ведьма!!! - Лок опередил с ответом Тильса, - я с ней на прощальном приёме танец танцевал, так не заметил, как один остался. Только что кружил её, и раз - уже один, как дурак.

- Вот и я говорю... А то как бы они друг друга узнали, кабы не колдовство? Вы ведь с ней первый раз виделись?

- Первый. А как будто, всю жизнь знал.

- Вот!!!

- А сейчас, без неё вообще не могу жить. Полчаса не вижусь - с ума сходить начинаю.

- Вот!!! Как же вы тогда в поход уходите?

- Чувство долго сильнее любых чар.