- Принадлежишь. Но... я знаю, каково это быть аутсайдером. Один на один с прошлым. Один на один с шатким будущим. Но ты знаешь, что я поняла... или то, что я пытаюсь понять, по крайней мере?

- Это та часть, где ты толкаешь мне какую-то речь на тему, как наш выбор показывает нам, кто мы есть на самом деле?

- Ха, звучит так, будто говорит какой-то старик.

Наконец, он по-настоящему ей улыбнулся!

- Я пытаюсь понять то, что это нормально быть разными. Если бы все были одинаковыми, мы бы все совершали одни и те же ошибки. Вместо этого мы все сталкиваемся с нашими собственными, и это не так плохо, потому что у нас есть люди, которые заботятся о нас, чтобы помочь нам пройти через это. И у тебя есть такие люди, Киф. Мы все здесь ради тебя. Несмотря ни на что. Ладно?

Прошли несколько секунд, прежде чем он кивнул.

- Тебе пора спать, - сказал Киф, когда порыв ветра заставил Софи вздрогнуть в ее пушистой пижаме.

Предложение было заманчивым... в Аллюветерре было холоднее, чем Хевенфилде. Но она боялась, что успех, которого она добилась, угаснет, как только Киф останется один.

- У меня есть идея получше, - сказала она, подбегая к кровати и хватая Эллу, подушку и толстое стеганое одеяло. Она завернулась в одеяло и пошлепала к окну, как пушистое буррито¹⁶. - Видишь? Оконная пижамная вечеринка!

Киф смеялся — смеялся — и, после небольшого колебания, исчез и вернулся с одеялом и подушкой.

Пол чувствовался твердым и холодным. Проблемы, разворачивающиеся перед ними, были невообразимы.

Но они были не одни.

И это сделало все по-другому.

Глава 18

Софи проснулась с восходом солнца и обнаружила, что Киф все еще спал у его окна, прижавшись щекой к стеклу.

Она улыбнулась тому, как мирно он выглядел... никаких признаков кошмаров.

Она улыбнулась еще шире, когда заметила крошечный след слюны около его губы.

- Ты спала на полу? - спросила Калла из дверного проема.

Софи схватилась за грудь, чтобы успокоить ее бешено колотящееся сердце.

- Это было для благого дела.

Она бросила один последний взгляд на спящего Кифа, прежде чем закрыла шторы.

- Почему ты так рано встала?

- Я всегда бодрствую в этот час. Я отдыхаю десять минут в полдень, когда полуденное солнце сильнее всего печет.

Софи не могла представить, каково это было так мало спать, но больше всего ее волновало то, как Калла нервно сжимала свои большие зеленые пальцы.

- Все в порядке? - спросила она.

Калла посмотрела на нее своими большими серыми глазами.

- Мне... нужна помощь мунларка. Мне нужно, чтобы ты кое-что проверила для меня... шепот в лесу, который я не понимаю.

Слова показались холоднее, чем сон на полу, когда Софи переодевалась в брюки и тунику. Она все еще боролась с сапогами, когда следовала за Каллой к водопаду в общей комнате.

- Мы должны оставить записку для других, чтобы они не волновались о твоем местонахождении, - прошептала Калла, срывая сухие листья с ковра и вырезая сообщение ногтем.

- Погоди... мы покидаем Аллюветерре? - Софи предполагала, что Калла имела в виду лес, расположенный снаружи дома.

Калла вручила ей сообщение, которое написала:

С Каллой в Брекендейле. Скоро вернемся.

~Софи и Биана.

- Биана? - спросил Софи.

Калла указала на угол.

- Думаю, ты планируешь присоединиться к нам?

- Да, - согласилась Биана, появляясь. - Но откуда ты узнала, что я там?

- Гномьи глаза не одурачить уловками света, - сказала ей Калла.

- Серьезно? - спросила Биана. - Но как ты узнала, что я там?

- Мы это не обсуждаем, - сказала Калла. - У эльфов нет причин скрываться от нас. Мы готовы? Впереди долгая дорога.

- Просто дайте мне захватить обувь, - сказал Биана, и Софи была рада видеть ее возвращение из спальни в паре крепкие походных ботинок.

Калла положила лист на стол и повела их вниз по лестнице. Биана использовала прогулку, чтобы поиграть в «сколько у меня невидимых пальцев?», и Калла с блеском каждый раз проходила этот тест.

- Ничего себе, не могу поверить, что ты меня видишь, - сказала Биана, исчезая и появляясь. - Ты можешь научить меня, как ты это делаешь, чтобы я смогла это обходить?

- Думаю, можно попытаться. – Тем временем они дошли до земли, Калла опустилась на колени и прижала ладони к торчащему корню дерева.

Она закрыла глаза, напевая какую-то глубокую, медленную песню. Язык казался больше земляным, чем гномьим, и Калла, казалось, опустилась прямо в почву. Корни начали крутиться, вращаться и отметать почву, создавая узкий тоннель, который вел под землю.

Биана посмотрела на Софи, ее глаза молили Софи идти первой, когда Калла жестом показала им следовать за ней под землю.

Софи пришлось наклониться, когда она шла по темному тоннелю, она едва видела силуэт Каллы впереди. Биана держалась близко к ней, положив руку на плечо Софи. После нескольких минут спотыканий в темноте, Калла сказала им держаться.

- Вы должны быть спокойны, - сказала Калла, наматывая корни вокруг их ног и талий. - Деревья отнесут нас в Брекендейл. Все, что вы должны сделать, это довериться... и постараться не кричать.

Фраза о том, чтобы постараться не кричать, обнадеживала. Калла что-то прожужжала, и корни сжали их сильнее.

Пот тек по позвоночнику Софи, и она потянулась к руке Бианы, радуясь, что ладонь Бианы чувствовалась такой же липкой, как и ее.

- Где находится Брекендейл? - прошептала Биана.

- Там, куда я не должна была вас брать. Но мне пришлось. Он находится на Нейтральных Территориях.

Софи не могла решить, что было страшнее: знание, что она направлялась туда, куда Член Совета Оралье просила ее не соваться, или Самые Ужасные Американские горки на Корнях Деревьев.

Калла пела, когда они путешествовали, и слова, казалось, заставляли корни двигаться быстрее, пока они проходили через землю, таким образом, Софи чувствовала, что ее щеки развевались как у анимационного персонажа. Она не хотела знать, что застревало в ее зубах. Она также понятия не имела, куда они направлялись. Тоннель был черным как смоль, и каждые несколько минут они останавливались, Калла заплетала новые корни вокруг них, чтобы изменить направление.

- Ты можешь путешествовать так в любое место? - спросила Софи.

- В определенных рамках. Более глубоких частей земли можно достичь только древними корневыми системами. И огры искоренили все пути в Равагог... если ты не веришь легендам.

Софи хотела спросить, какие легенды имела в виду Калла, но почувствовала, что корни потянули их к поверхности.

- А что мы будем делать, когда доберемся до Брекендейла? - спросила она.

- Ты послужишь моими глазами и ушами. Раньше здесь жила моя подруга, но мне передали, что она сбежала. Она сказала, что лес чувствовался слишком беспокойным, и мне нужна ты, чтобы узнать, что это означает.

- Как лес может быть беспокойным? - спросила Софи... но у Бианы был вопрос получше.

- Это означает, что ты с нами не пойдешь?

- Я не думаю, что это было бы мудро. Шепоты в корнях чувствуются как предупреждение. Они поют о слабости, и темноте, и своего рода неестественном вмешательстве.

Из-за кома в горле Софи с трудом прошептала:

- Чума.

- Возможно, - согласилась Калла. - Вот почему ты мне нужна. Чума вредит только растениям и всему, что связано с растительностью. Ты и Биана безопасно сможете обыскать лес.

Предполагая, что огры не бегают там, заражая деревья...

Биана, должно быть, разделяла беспокойство Софи, потому что она наклонилась ближе и прошептала:

- Предполагаю, у тебя есть мелдер?

- Хотелось бы. Но у меня есть Удар Исподтишка. И паническая кнопка Декса. И я могу причинять. А ты можешь стать невидимой.

- Также я взяла для вас вот это. - Калла вложила холодные, гладкие кристаллы в их ладони. - Они перенесут вас в лес Запретного Города, если нужно будет быстро уходить. Я найду вас там и верну в Аллюветерре.