Первым танцем объявили вальс. Марго вытащила Грега на середину зала и обняла руками за шею. В ее глазах, устремленных на него, было столько любви, что это не могло остаться незамеченным для окружающих. С точки зрения Алекс, Грег по-прежнему относился к своей жене с некоторой долей снисхождения. Но если это устраивало саму Марго, то почему должно заботить ее, Алекс? В конце концов, со временем его чувства к жене наверняка станут более сильными.

Погруженная в раздумья, Алекс осознала присутствие Ройда лишь в тот момент, когда он коснулся ее локтя:

— Не хотите потанцевать?

Ощущая на себе взгляды множества глаз, Алекс не посмела отказаться. Улыбнувшись, она вышла из-за стола, стараясь держаться как можно более непринужденно, особенно когда он обнял ее за талию.

— Я не могу винить вас за то, что вы предпочли мне босса, — заявил Ройд. — Его шансы явно предпочтительнее.

— А вам не кажется, что вы торопитесь с выводами? — возмутилась Алекс. — Я еще никого не предпочла!

— Ребята ставят на вас против Дианы Лэттимер, — продолжал молодой ковбой, словно и не слышал ее слов. — Они уже заключили довольно крупные пари, так что постарайтесь их не подвести.

— Если это шутка, то не для моего чувства юмора, — резко оборвала его Алекс. — Мне кажется, было бы неплохо, если бы мы…

— Не притворяйтесь! — не унимался Ройд. — Прошлой ночью, когда вы устроили на него засаду на веранде, я находился внизу, возле загона. И я видел, как он затащил вас внутрь. С этого все и началось, не так ли?

Алекс изо всех сил старалась сдерживаться. Единственный способ бороться с подобными намеками — это относиться к ним с тем презрением, которого они заслуживают.

— Повзрослей, сынок, — коротко бросила она. Он действительно производил впечатление подростка — но только не сейчас.

— Я не желаю, чтобы меня водили за нос, — зарычал Ройд. — Вы уже готовы были со мной…

— Готова на что? — Алекс не могла поверить своим ушам. Однако ей снова удалось сдержаться. — По-моему, на этом нам пора остановиться.

К счастью, музыка кончилась. Ройд мгновенно выпустил ее из объятий и, отступив на шаг, коротко кивнул:

— Благодарю за танец.

Не говоря ни слова, Алекс повернулась и пошла прочь. При виде Кэла, беседующего в дверях с Дианой, ее нервное напряжение только возросло. Владелец ранчо был одет в строгие коричневые брюки и бежевую рубашку. Скорее всего, это был самый официальный из его нарядов.

Черные волосы Дианы в сочетании с ее ярко-красной блузкой тоже притягивали взор. И невольно приходила в голову мысль: чего еще может желать мужчина, имея такую женщину? И какие шансы могут быть у нее, Алекс?

— Ройд выглядит не слишком веселым, — лукаво заметила Стелла Куинси, когда Алекс снова заняла свое место за столом. — Я думаю, что после вчерашнего вечера, который вы провели вместе, он решил, что дело уже в шляпе.

— А я думаю, что многие слишком торопятся с выводами, — холодно ответила Алекс, заметив, как потемнело лицо собеседницы. Однако через минуту она уже пожалела об этом — в конце концов, та была гостьей. Какое-то время Алекс даже подумывала о том, чтобы извиниться, но так и не смогла себя заставить.

Вскоре, держа за руку Грега, вернулась Марго, хорошенькая как картинка. Увидев своего брата беседующим с Дианой, она нахмурила брови. Ее недовольство еще более усилилось, когда объявили следующий танец и Кэл позволил Диане увлечь себя в центр зала. Алекс старательно сохраняла нейтральное выражение лица, хотя в глубине души испытывала острые уколы ревности.

Танцующих было так много, что Алекс было трудно уследить за Дианой и Кэлом. Каждый раз, когда они попадались ей на глаза, создавалось впечатление, что они всецело заняты беседой друг с другом. Руки Дианы покоились на широких плечах Кэла, причем она явно старалась прижаться к нему поплотнее. Что касается хозяина ранчо, то, даже не имея намерений жениться, он был явно неравнодушен к ее женским чарам. Они были любовниками, твердо решила Алекс, и, вероятно, все еще остаются ими.

Когда танец закончился, Диана не пожелала расставаться с Кэлом и возвращаться к своим спутникам с Серкл-Экса. Алекс всячески пыталась сохранять к ней дружеские чувства, однако это становилось все труднее и труднее, поскольку на ее попытки завязать разговор та отвечала лишь односложными репликами. Впрочем, за их столом находился еще один человек, который живо интересовался всем происходящим.

Этим человеком была Марго. Стоило ведущему объявить местный народный танец, как она первой вскочила на ноги и спросила брата:

— Почему бы тебе не показать Алекс, как это танцуют?

Ее замысел был настолько очевиден, что у Алекс заалели щеки. Разумеется, и Кэл прекрасно понимал намерения своей сестры, однако не показал виду, а просто обратился к Алекс со словами:

— Хотите попробовать?

Уже готовясь отказаться, Алекс вдруг заметила высокомерное выражение лица Дианы и тут же переменила тактику.

— Разумеется, — ответила она с ангельской улыбкой.

Впрочем, стоило им оказаться среди танцующих, как девушке пришлось пожалеть о своем решении. Когда Кэл обнял ее за талию, Алекс мгновенно напряглась от знакомого волнения.

— Расслабьтесь, — посоветовал Кэл. — Слушайте ведущего и повторяйте мои движения. Если даже ошибетесь, никого это особенно не взволнует.

Но ее заботили не возможные ошибки, а то, как удержать свои эмоции под контролем.

Танец оказался легче, чем она думала, а потому стал доставлять ей искреннее удовольствие. Именно так она представляла себе деревенские праздники: улыбающиеся лица и неподдельное веселье. У всех этих людей имелись телевизоры, автомобили и прочие блага цивилизации, однако они хорошо понимали, какую ценность придают жизни самые простые удовольствия.

Забыв обо всем, Алекс смотрела на своего партнера блестящими глазами. При свете ламп волосы Алекс казались чистым золотом. Внезапно музыка кончилась, и они остановились.

Ведущий объявил медленный танец, и Кэл даже не стал ни о чем спрашивать, а просто притянул ее к себе.

В первые мгновения она испытала чисто физическое удовольствие — дыхание Кэла шевелило ее волосы, грудь плотно прижималась к ее груди. Она ощущала на своей спине его сильные руки, а прикосновение тонких, мускулистых, слегка расставленных пальцев обжигало ее даже сквозь ткань блузки.

— Диане это явно не понравится. — Она сказала это лишь потому, что ничего другого просто не смогла придумать.

— Я не обязан оправдываться перед ней, равно как и она передо мной. — Он иронично посмотрел на Алекс. — И вообще, я еще никогда в жизни не держал ответ ни перед одной женщиной.

— И не собираетесь?

— Это зависит от того, удастся ли мне найти ту, которой бы я смог доверять. Я придерживаюсь старомодных взглядов на то, что принято называть верностью.

Ага, значит, Диана каким-то образом оплошала и не смогла соответствовать твоим критериям! — возликовала в душе Алекс.

— И конечно, мужчине гораздо труднее хранить верность, чем женщине, — заметила она.

— Это зависит от женщины.

— Вы имеете в виду — от того, сможет ли она его полностью удовлетворить?

— Да, причем не только в постели, но и вне ее. Высокие требования, согласен, но я все еще живу надеждой.

— А тем временем довольствуетесь тем, чего удается добиться.

— Но лишь тогда, когда это само идет мне в руки, — ухмыльнулся он. — Возможно, я совершаю ошибку. Некоторым мужчинам нравится более жесткое обращение.

— Вы так уверены в собственной правоте? — Алекс прикусила губу и понизила голос: — Неужели вам не случалось ошибаться?

— Например, в отношении вас? Если бы вы сегодня вечером отшили Ройда, то я бы, возможно, мог изменить свое мнение. Но я пришел как раз в тот момент, когда вы с ним танцевали.

— Однако вы, видимо, не заметили, как мы с ним расстались.

— Вам вообще не следовало танцевать с ним.

— Ройд всего-навсего хотел покрасоваться перед своими приятелями. Впрочем, это меня мало волнует, ведь они уже все за меня решили! Они и сейчас за нами наблюдают и обсуждают каждый мой шаг.