– Теперь тайна Хатор открылась, – задумалась гостья. – Это может нарушить закон мирозданья…

– Жрецы говорят, что у Врат Дуата Хатор сама осознала своё прошлое, поэтому нет смысла теперь скрывать эту тайну.

Несчастная Шатит не могла поверить, что именно Хатор получила такой подарок судьбы. Шатит считала себя гораздо красивее и умнее Хатор, вокруг неё всегда было много поклонников.

– Я понимаю твоё негодование, госпожа, – сказала Мерит.

– Благодарю, жрица! Я не претендую на корону всей земли Та-Кем, мне нужен только трон города Маади, принадлежащий мне по праву! Я бы легко заполучила трон, если бы Асет и Хор не пришли в Маади…

– Хатор, законная наследница, дочь правителя Маади, была бы жива, – заметила Мерит. – Она бы не погибла, защищая малолетнего Хора, и Маат не спасла бы её, отправив в начало жизненного пути…

– Хатор, – произнесла Шатит презрительно. – Я бы легко устранила её…

Жрица с улыбкой посмотрела на девушку.

– Ты, действительно, готова на всё, чтобы вернуть трон города Маади? – спросила она.

– Ты знаешь, как мне помочь? – оживилась Шатит. – Но зачем тебе это?

– Мне нужна сила Хатор, – ответила Мерит. – Когда Хатор будет умирать, я смогу забрать её силу… Хатор умрёт обычной девушкой…

Шатит усмехнулась, ей нравились советы новой знакомой.

– Но как убить Хатор? – недоумевала она. – Она наделена Силой Воплощённых воинов Маат, убить её может только подобный ей по силе!

– Хатор убьёт Хор! – спокойно ответила жрица.

– Хор? Он же любит Хатор до безумия!

– А полюбит меня, – засмеялась Мерит. – Моя любовная магия может поразить любого! Сегодня вечером на пиру в честь Хатор ты должна добавить каплю этого зелья в вино Хора, – Мерит протянула ей маленький флакон. – Не забудь произнести моё настоящее имя, – Мерит шепнула на ухо Шатит.

– Что будет, когда я выполню твои указания?

– Хор полюбит меня и будет готов на всё, чтобы заполучить мою благосклонность! Совершив убийство своей доброй возлюбленной, Хор навсегда утратит свою Силу!

– Утратит?

– Силу Воплощённого нельзя использовать во зло…

Шатит едва сдержала возглас радости.

– Тебе надо убить Ра-Мер-Анха – и ты Правительница Маади, – сказала жрица.

– Это будет нетрудно – капля яда. Но владычица Асет?

– Асет? После злодеяния Хора, Ей останется только с позором покинуть город, в котором править будешь ты. Даже если Асет что-то заподозрит, я смогу победить её, сила Хатор и моя сила Тьмы – сделают меня несокрушимой!

Пир в честь Хатор начался рано, когда солнце ещё не успело сесть за горизонт. Хор не отходил от своей наречённой ни на шаг, даря нежные взгляды и ласковые слова. Асет и Ра-Мер-Анхс улыбкой умиления смотрели на них.

– Твои глаза стали синими подобно камню жезла Маат, – прошептал Хор любимой. – Теперь ты одна из нас, Наделённых Силой Ра!

Девушка смущённо потупила взор.

Шатит не стоило особого труда добавить зелье в бокал Хора, который не мог отвести взгляда от милой Хатор. Он сделал глоток вина – странный привкус ему не понравился. Хор, поморщившись, поставил кубок и, окинув взглядом гостей, заметил пристальный взгляд гостьи Мерит. Хор почувствовал странное головокружение.

– Тебе дурно? – взволнованно спросила Хатор. – В Храме Маат тебе пришлось отдать много силы, чтобы спасти меня… Ты должен отдохнуть, любимый… Я тоже очень устала. Мне не терпится снять тяжёлые священные украшения, которые давят меня к земле. Пусть наши гости пьют и веселятся, давай, покинем их…

Наследник не мог возразить своей наречённой.

– Дорогие гости! – обратилась к ним Хатор. – Сегодняшний день утомил меня. Простите, что я покидаю вас, мои веки тяжелеют от наступающего сна. Я отниму у вас наследника Хора, который любезно предложил проводить меня!

Гости ответили Хатор приветственными криками. Поддерживая друг друга, Хатор и Хор покинули шумный пир. Хатор охватила чудовищная усталость. Когда служанка сняла со жрицы Маат священные украшения, а вместо парадного платья набросила полупрозрачную ночную рубашку, девушка сладко потянулась, наслаждаясь лёгкостью. Упав на мягкую постель, она погрузилась в сладкий сон. Хор, поцеловав спящую Хатор, вышел на балкон своих смежных с ней покоев.

Асет не любила шумные пиры. Она оставила веселье сразу же после ухода Хора и Хатор. Владычица вышла на открытую лоджию, чтобы полюбовалась звёздным небом. Она удобно устроилась в плетёном кресле. Асет любила одиночество и тишину, это помогало отдаться своим размышлениям и переживаниям. Сейчас мысли владычицы были далеко от города Маади, Асет унеслась в прошлое, когда она и её возлюбленный Исер были юны и беспечно любили друг друга. Погружённая в раздумье, госпожа, не слышала, как на лоджию вошёл Ра-Мер-Анх.

– Простите, что нарушаю твоё одиночество, моя владычица! – поклонился он. – Не прогневайся, госпожа, я чувствую твою печаль…

Асет приветливо улыбнулась ему, жестом приглашая сесть в соседнее кресло.

– Осталось недолго, – произнесла она. – Скоро я помогу моему сыну занять трон Та-Кем. Я, как любящая мать, не оставлю Хора перед лицом испытаний! Когда он будет увенчан короной Та-Кем, я смогу спокойно возвратиться в Вечность, чтобы воссоединиться с моим супругом! – владычица вздохнула. – Я очень тоскую по Исеру… Иногда я ощущаю его присутствие… Я слышу его голос, чувствую его прикосновения и поцелуи… Он часто приходит ко мне во сне… Исер ждёт меня…

Асет протянула ладонь, будто лаская невидимый силуэт.

– Вы хотите покинуть нас? – взволнованно спросил Наместник Маади.

– Не печальтесь, Ра-Мер-Анх…

Она положила ему руку на плечо.

– Ты тоже устал, Наместник Маади, – заметила Асет.

Ра-Мер-Анх вздохнул:

– Быть твёрдым правителем великого города очень трудно, – ответил он. – Я свидетель эпохи вражды, но я не ропщу, я счастлив оказать помощь моей госпоже и её сыну…

– Мне приятны твои слова, Ра-Мер-Анх… Скоро мы отправимся в путь, оставив наших надёжных преемников… Вечность будет нам наградой!

Асет указала на звёздное небо.

– Наше время уходит, – улыбнулась она. – Хор и Хатор станут законными правителями Долины Хапи. Они наречены друг другу по закону Маат, и только они достойны трона Та-Кем.

Размышления Хора нарушила Мерит. Она бесшумно подошла к нему, нежно положив руки на плечи. Он вздрогнул и обернулся.

– Я пришла, любимый, – произнесла Мерит, улыбаясь.

Наследник молча смотрел в её чёрные блестящие глаза.

– Да, моя госпожа, – произнёс он тихо, опускаясь перед ней на одно колено. – Я в твоей власти…

Мерит засмеялась.

– Ты готов ради меня отказаться от трона Та-Кем и отправиться в путь? – спросила она.

– Да, госпожа! – с жаром воскликнул Хор.

– Ты должен оказать мне услугу, – таинственно произнесла Мерит. – Тебе надо убить Хатор… Она не должна помешать нам. Убей её, ради нашей любви!

Жрица протянула наследнику широкий нож.

– Убей Хатор! – повторила она.

Хор, приняв оружие из её рук, поднялся с колена. Он послушно последовал за Мерит в покои невесты. Хатор безмятежно спала, откинувшись на подушках. Её дыхание было легко, на лице играла нежная улыбка.

– Убей! – твердила Мерит.

Послушный наследник занёс нож над спящей девушкой. Ведьма сосредоточилась, готовясь прочесть заклинание, дабы принять силу умирающей. Хор, резко, развернувшись, схватил Мерит за горло. Мерит попятилась, прижавшись спиной к стене комнаты, рука Хора сильнее сжала её шею.

– Кто ты? – спросил наследник, не пряча гнева. – Неужели ты понадеялась, что твоё колдовство сильнее моей любви! Как ты глупа, если не знаешь, что настоящие чувства не подвластны никакому магическому привороту! Почувствовав странный вкус вина, поймав твой взгляд, я сразу заподозрил неладное. Я раскрыл твоё злодеяние – служанка Апопа!

Его громкая речь разбудила Хатор. Ещё не освободившись от объятий сна, жрица Маат не могла понять, что происходит.